Джорджетт Хейер - Узник страсти

– Не понимаю, Солдат, зачем тебе это нужно, – только и фыркнул он. – И зачем кому-то могла понадобиться эта пещера? Разве что спрятаться в ней, так они этого не делают.

Глаза капитана заблестели еще сильнее, практически смеясь.

– Я не знаю, – ответил он. – Если бы не мисс Нелл и не сквайр, то назвал бы это увлекательным приключением! В той пещере просто наверняка что-то прячут, и все, что мне предстоит сделать, – это узнать, что именно!

– Не вижу в том никакого смысла, – возразил Черк. – Если бы они устроили перевалочный пункт для хранения всяких цацок, вроде бриллиантов, жемчуга и серебряной посуды, и если у них хоть что-то есть в голове, они не стали бы использовать для этого пещеру! Они отнесли бы это в притон для скупки краденого, чтобы поскорее от всего избавиться! Что толку набивать тем добром пещеру? Более того, Солдат, я согласен, что этот Генри выглядит как законченный мерзавец, но вряд ли он способен содержать притон или что-нибудь в подобном роде! Это уже чересчур!

– Однако чем же он в таком случае занимается? – задумчиво произнес Джон. – Но я не утверждаю, что они хранят там награбленное, отнюдь! Хотелось бы мне знать, зачем он ходил туда прошлой ночью и что его так напугало! Как только рассветет, я туда съезжу и попытаюсь рассмотреть, что к чему. В холмах есть две глубокие расселины. Сегодня утром я видел их собственными глазами.

– Я так и думал, – с глубоким вздохом отозвался Черк. – Роуз тоже видела эти расселины. В итоге она заставила меня поклясться, как на кресте, что я отправлюсь туда с тобой, потому что она боится, что теперь туда свалишься и сломаешь ногу ты! Должен признаться, Солдат, я предпочел бы, чтобы ты этого не делал, ведь мне совершенно не хочется вытаскивать из каких-то там пещер человека твоих размеров!

– Не собираюсь я ломать ноги, не волнуйся! – отмахнулся от него капитан. – Но конечно, я буду рад, если ты ко мне присоединишься! Думаю, будет весело!

– Может, мы и найдем пару пещер, – согласился Черк. – Этого я не отрицаю. Однако, что касается всего остального, готов биться об заклад, ничего там нет!

– Договорились! – поспешил закрепить соглашение капитан. – Так что сегодня тебе лучше заночевать здесь. В комнате Бена есть запасная постель. Сейчас я ее принесу.

– Смотри не разбуди его! – забеспокоился Черк. – Он хороший парень, но незачем ему знать то, что может повредить ему, да и мне тоже!

– Ты думаешь, его можно разбудить? Ты его не знаешь! Возможно, если бы я двинул его головой о стену, мне это и удалось бы.

Свет свечи, с которой капитан вошел в спальню Бена, заставил мальчика заворочаться и приоткрыть сонные глаза. Впрочем, спустя мгновение он пробормотал что-то невразумительное и снова погрузился в сон. Капитан принес в кухню подушку и ворох одеял и снова занялся камином. Черк сбросил свои растрескавшиеся сапоги, заявив, что ему доводилось спать на постелях и похуже.

Прикрутив лампу на столе, Джон вспомнил еще кое-что.

– Черк, где находится Уонсбекская переправа? Ты что-нибудь знаешь о ней?

Черк аккуратно поставил сапоги рядом с постелью.

– Не припоминаю, – задумчиво ответил он. – Какая переправа?

– Уонсбекская. Разве ты никогда о ней не слышал?

– Уонсбекская, – слегка нахмурившись, повторил Черк. – Это название кажется мне знакомым, но не могу припомнить, где я его слыхал. – Он задумчиво почесал подбородок. – Будь я проклят, если знаю, о чем идет речь! – Думается мне, я никогда там не бывал, но меня не оставляет ощущение… – Неудержимый зевок прервал его речь. Он покачал головой. – Пока ничего не могу сказать, но, сдается мне, постепенно смогу припомнить.

– Скажешь, когда вспомнишь! – попросил его Джон.

С этим он удалился к себе и, поскольку за всю ночь по дороге никто ни разу не проехал, безмятежно спал до самого утра.

Джон обладал солдатской способностью просыпаться в нужное время. Поднявшись на рассвете, он обнаружил, что Черк такой же. В камине ярко пылал огонь, над которым весело свистел чайник. Джон сразу же приготовил чай, а Черк нашел в шкафу кусок бекона с хлебом и принялся жевать все это, говоря, что еще неизвестно, когда ему доведется позавтракать. Затем он отправился седлать кобылу, а Джон разбудил Бена и сообщил ему, что едет выгуливать Бу. В обязанности мальчика всегда входило открывать ворота ранним путникам, и поскольку за маленьким оконцем его спальни уже занимался рассвет, он не стал возражать, а лишь зевнул и принялся тереть глаза кулаками.

Спустя несколько минут капитан присоединился к Черку, ожидавшему его у окаймляющей дорогу живой изгороди. Бу игриво покусывал удила и нетерпеливо пританцовывал. Свой плащ Джон приторочил к седлу. Он также натянул сапоги, но решил не подвергать неизвестным испытаниям свой единственный сюртук, одевшись во фланелевую сорочку и кожаный жилет.

– Нет смысла ехать по дороге, – сообщил ему Черк. – Если твой чистокровный скакун способен взять пару изгородей, мы сократим путь, коль поедем через поля.

– Он возьмет столько изгородей, сколько понадобится! – усмехнулся Джон. – Хоть шестифутовую стену!

– С тобой в седле? – поднял брови Черк. – Что скажешь, Молли? Покажем этому хвастуну, как надо прыгать?

Кобыла аккуратно перемахнула через изгородь, и Черк поскакал через рощицу к полям, которые Джон накануне видел с дороги. Их все еще укрывал туман, но достаточно жидкий и не препятствовавший стремительному бегу лошадей. Всадники по диагонали пересекли поля и вскоре выехали на проселок в полумиле к северу от дальнего края фермы. Кобыла по-кошачьи мягко преодолела насыпь, а Бу перелетел через это препятствие и живую изгородь в высоком прыжке.

– Я вижу, ты из тех парней, которые любят ставить на карту все сразу! – вырвалось у Черка. – Будем надеяться, твой конь ничего себе не повредил.

Однако Бу знал, что делает, а Джон умело им управлял, так что поворот налево сразу после приземления произошел без малейших неприятностей или затруднений. Громоздящиеся вдали холмы виднелись отсюда совершенно отчетливо, и уже через четверть мили дорога резко повернула, начав крутой подъем в ущелье. Капитан натянул поводья.

– Нам надо на восток, – сказал он, обернувшись к своему спутнику. – Именно там я вчера заметил расселины с известняковыми пластами. К западу склоны не такие крутые, так что, скорее всего, пещеры на востоке.

– Как скажешь, Солдат, – дружелюбно откликнулся Черк.

Насыпь, возведенная вдоль границы фермы, оканчивалась чуть южнее, и от необработанных земель дорогу отделяла лишь узкая канава. Среди сплетающих ветви кустарников возвышались березы, между которыми кое-где виднелись крупные валуны, свидетельствующие о том, что почвы здесь совсем немного. Пустив Бу шагом, Джон двинулся вдоль края кустарников, пристально всматриваясь в склон холма. Местами он был практически отвесным, а кое-где имелись углубления, в которых виднелась голая скальная порода, как будто кто-то гигантской лопатой соскребал тут почву.

– В любой из этих расщелин может быть пещера, – через плечо бросил Джон.

– Очень даже возможно, – согласился Черк. – Только, похоже, тут уже много лет никто не ходил и не ездил. Но если тебе хочется пробираться сквозь все эти заросли, я не возражаю.

– Нет, мы едем дальше, – покачал головой Джон.

Однако совсем скоро капитан заметил нечто, заставившее мужчину так резко остановить Бу, что следовавшая за ним кобыла едва не ткнулась в него носом.

– Смотри! – произнес Джон, указывая вперед хлыстом. – Здесь точно кто-то побывал и притом совсем недавно!

Черк, остановившись рядом с ним, присмотрелся к следу, ведущему сквозь подлесок к подножию холма. Они уже подъехали к крупной расселине, которую Джон накануне заметил с дороги. Она огибала холм, и чьи-то сапоги притоптали здесь траву и кустарники.

Джон тронул Бу каблуками.

– Оставим лошадей за уступом скалы, – произнес он. – Поехали!

Через несколько минут они спешились за утесами, скрывшими дорогу из виду. Черк извлек из кобуры один пистолет, а затем и другой и спрятал первый в просторном кармане пальто, а второй сунул за пояс брюк. Джон, уже успевший отстегнуть от седла фонарь, заметив это, немедленно предостерег разбойника:

– Если ты устроишь здесь канонаду из этих своих пушек, я тебя убью! Ты слишком увлекаешься стрельбой! Кроме того, ежели я не ошибаюсь, ты уверен, что мы здесь ничего не найдем?

– Скорее всего, не найдем, – подтвердил Черк, ставя второй фонарь на траву и укрывая кобылу своей накидкой. – Но коль ты не возражаешь, Солдат, то теперь, когда я увидел эту тропу, я предпочел бы прихватить свои хлопушки с собой. Если этой парочке из поместья вздумается посетить пещеру и застать нас здесь, они вполне могут спасти наши шкуры!

Он обождал, пока Джон ослабит подпруги Бу и набросит ему на спину накидку, а затем двинулся обратно к ущелью, стараясь держаться подальше от кустов. Наконец они подошли к протоптанной тропе. Пройдя совсем немного, Черк остановился и обратил внимание Джона на глубокие отпечатки ног в мягкой почве. Его лицо заострилось, а прищуренные глаза стремительным взглядом обежали примятую траву и наступающие на тропу кустарники.

– Сдается мне, Солдат, тут побывал не один человек.

– Да, их тут было несколько, – согласился Джон. – И судя по этим следам, они несли что-то тяжелое. Более того, кое-где тут даже ветки обрублены. Видишь?

Черк кивнул, но промолчал. Они двинулись дальше, постепенно взбираясь все выше, и вот уже над ними практически навис отвесный склон холма, а расселина начала резко сужаться. Впереди лежала охапка засохшего дрока, и, подойдя ближе, они увидели, что она скрывает грубую ограду. Отодвинув траву в сторону, мужчины убедились, что за оградой находится отверстие в скале около шести футов как в высоту, так и в ширину. Ржавые металлические скобы торчали из земли по обе стороны от этого отверстия. Именно к скобам с помощью бечевки и была прикручена ограда.

– Узел свежий, – мрачно заметил Черк, развязывая бечеву. – Коль ты не прихватил с собой пистолет, Солдат, то лучше тебе одолжить одну из моих хлопушек!

– Я одолжу ее, если мы услышим, что за нами кто-то идет, – отозвался Джон. – Пока мы точно знаем, что внутри никого нет, потому что привязать этот забор к скобам изнутри совершенно невозможно.

С этими словами он опустился на колено и, поставив фонарь на пол пещеры, извлек из кармана огниво.

Когда оба фонаря были зажжены, Черк заметил:

– Одному из нас лучше быть на шухере.

– Что ж, если тебя привлекает роль часового, можешь остаться тут! – беспечно откликнулся Джон.

– Еще чего не хватало! – буркнул Черк.

– Ну, тогда пошли! – произнес Джон и, пригнувшись, вошел в пещеру.

Почти немедленно он обнаружил, что может выпрямиться, и, подняв фонарь, увидел, что находится в просторном и высоком помещении. Вошедший вслед за ним Черк, оглядевшись, с довольным видом заметил:

– Ну, сразу видно, что тут ничего нет! Странное местечко! Неужели оно образовалось естественным образом?

– Совершенно естественным, – кивнул Джон. – А ты разве никогда не бывал в известняковых пещерах?

– Я такого не припоминаю, – покачал головой Черк. – Но я о них слышал. Просторная она, однако.

– Думаю, она еще больше, чем ты предполагаешь, – заявил Джон и двинулся вперед, по-прежнему держа фонарь в поднятой вверх руке. – Да, так я и предполагал! Это всего лишь прихожая, Джерри.

Он подошел к задней стене пещеры, где виднелся вход в узкий тоннель, отдаленно напоминающий готический дверной проем. Тоннель уходил вглубь холма, слегка понижаясь и исчезая в кромешной тьме. В свете фонаря влажно поблескивали грубые каменные стены, земля под ногами была мягкой от сырости, а в воздухе стоял неприятно промозглый запах. Черк сделал непроизвольно резкий вдох, и Джон весело поинтересовался:

– Ну что, хватит у тебя духу на это приключение?

– Если ты не из трусливых, то и я не хуже! – процедил сквозь зубы Черк. – Вперед!

Джон шагнул в коридор. Вначале он шел, выпрямившись в полный рост, но вскоре был вынужден наклонить голову, а кое-где согнуться едва ли не вдвое. Из-за спины доносилось тяжелое дыхание Черка, и, обернувшись, капитан предостерег разбойника:

– Осторожно! Потолок чертовски низкий: как бы нам не пришлось ползти!

Ползти им не пришлось, но, достигнув более просторного участка, оба с облегчением вздохнули и остановились, чтобы перевести дух. Что-то коснулось головы Джона, как только он выпрямил сведенную болью спину. Он снова поднял фонарь, скользнув его лучом по потолку, и негромко воскликнул:

– Бог ты мой! Джерри, на это стоит взглянуть!

– Что это? – спросил Черк, запрокинув голову. – Похоже на сосульки, и, клянусь Богом, здесь дьявольски холодно!

– Это не сосульки, а сталактиты. Их образует капающая с потолка вода, тысячелетия стекающие сверху капли! Я говорил тебе, что будет интересно!