Джоанна Линдсей - Узы любви

Девушка окончательно растерялась. Спину обожгло неприятным холодком.

Разумеется, все это вздор. Он женат на первой красавице страны, олицетворявшей все, что мужчина мог пожелать от супруги. Должно быть, привык оценивающе смотреть на хорошеньких женщин, словно они все были созданы, чтобы его ублажать. До женитьбы так оно и было, репутация короля ни для кого не оставалась секретом. Но все это в прошлом.

Поэтому она постаралась забыть о его предложении и пробормотала:

— Час поздний, ваше величество, и если вы хотите что-то сказать мне, молю, не таитесь. Мне давно пора быть в постели.

Иоанн метнул многозначительный взгляд на свою кровать, а потом на Милисент. Та недоуменно моргнула. Король нахмурился:

— Неужели ты так невинна, как кажешься, девушка?

— Невинна? В каком смысле?

— Ты любишь де Торпа?

Столь неожиданный вопрос пробудил в ней новые надежды. Раньше она и помыслить не могла, чтобы исповедаться королю, но если он по каким-то причинам желает ее выслушать, что же, тем лучше.

— Нет, должна сознаться, я не питаю к нему нежных чувств.

— Превосходно, — с чарующей улыбкой заключил король и, к ее величайшему недоумению, добавил: — Значит, ты не очень опечалишься, если он тебя отвергнет.

— Мечтаю об этом. Но он покорен решению родителей, — со вздохом заметила девушка.

— У него просто не было причин отказаться. А ведь это весьма легко уладить. Я доволен, что мы оба извлечем пользу из этого дельца.

— Какого именно?

Король вскочил так резко, что едва не опрокинул кресло.

— Ответ очевиден! Неужели не понимаешь? Иди сюда! — воскликнул он и, обняв ее за плечи, повел к кровати.

Тут Милисент наконец осенило. Да, может, это и самое простое решение, но она не собирается заходить настолько далеко лишь для того, чтобы дать Вулфрику бесспорный повод отказаться от нее. Кроме того, она до сих пор не могла отправиться от потрясения. Так вот почему нет королевы! И кто, кроме короля, уверен, что ему не откажут?!

Иоанн недооценил свою жертву. Милисент была не из тех застенчивых созданий, которые бессловесно склоняются перед властью и могуществом. Пусть он король, сознающий свое всесилие, ей совершенно все равно!

Помня о предупреждениях Джоан, Милисент не спешила действовать так, как поступила бы с любым другим, кто посмел бы оскорбить ее таким образом. Однако не двинулась с места, вынудив короля остановиться тоже. И хотя он не отпустил ее, все же окинул вопросительным взором.

Ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы голос звучал спокойно и с достоинством:

— Благодарю за предложение, ваше величество, но вынуждена отказаться.

Король, казалось, удивился и еле удержался от смеха.

— Почему? — весело осведомился он.

— Поверьте, я не хотела оскорбить вас, вы очень привлекательный мужчина, но я и помыслить не могу о том, чтобы стать вашей любовницей. По мне, это все равно что прослыть потаскушкой. Я не ценю себя так низко.

— Чепуха! — воскликнул он. — Доверься моему суждению. Я оказываю тебе куда большую милость, чем ты предполагаешь. И не думай о позоре. Разумеется, я потеряю верного друга в Шеффорде, но тебе просто найдут другого мужа, который, возможно, придется тебе по вкусу. Разве ты сама не намекнула, что предпочла бы именно такой выход?

— Да, — кивнула она, — и все же я найду другой способ.

— И это когда я предлагаю верное средство, причем прямо сейчас? А стоит ли тратить время на объяснения? На все моя воля!

Он снова потащил ее к кровати. Поняв, что король не отступится, Милисент помедлила, не пытаясь, однако, оттолкнуть его. Она достаточно часто наблюдала, как тренируются на ристалище рыцари, чтобы изучить тактику боя, и готовилась проверить знания на практике. Король, ожидавший сопротивления, стиснул ее руку. Он был не так высок, как Вулфрик, но достаточно мускулист и силен, чтобы при желании овладеть девушкой. Поэтому она, сохраняя самообладание, позволила ему подвести себя поближе к кровати и подождала, пока он повернется к ней, чтобы уложить. И тут Милисент что было мочи лягнула его в коленку и попала кончиком сапожка прямо в чашечку. Глухой удар громом отдался в ее ушах, но вопль короля был еще оглушительнее. Правда, Милисент быстро положила этому конец, толкнув Иоанна на кровать.

Воспользовавшись минутной свободой, девушка метнулась к двери, мигом взлетела по лестнице в башню, где находилась ее спальня, и задвинула за собой тяжелый засов. Она не успокоилась на этом и придвинула к двери самые громоздкие сундуки. Сердце тревожно колотилось, воздуха не хватало.

Джоан крепко спала. К счастью, в комнате горела свеча. Даже при тусклом свете Милисент умудрилась отыскать лук и колчан и, дрожа, уселась на постель. Первый, кто ворвется сюда, получит стрелу в глотку.

Она просидела так почти всю ночь, пока Джоан блаженно посапывала, не ведая о несчастьях сестры. Что делать, если Иоанн пошлет слуг убить ее за предательское нападение на его персону? Никто не бросается на короля, жестоко не поплатившись за это.

Прошло немало времени, прежде чем она немного пришла в себя, но тревога так и не улеглась.

— От кого ты пряталась вчера вечером? Или хотела удостовериться, что я не спущусь вниз, не поговорив с тобой? — поддразнила Джоан, пытаясь разбудить сестру. Она еще не заметила прикрытого одеялом лука и обратила внимание только на загромоздившие дверь сундуки.

Милисент поразилась тому, что вообще сумела заснуть, потом смутно припомнила, что замерзла, забралась под покрывала и положила голову на подушку, чтобы чуточку отдохнуть. Все остальное терялось в памяти.

Но сейчас случившееся опять вернулось, чтобы преследовать ее, и ужас с новой силой охватил девушку. Господи, она в самом деле лягнула короля, да еще и оттолкнула! Можно ли нанести большее оскорбление! Да ведь он непременно отомстит!

— Мне нужно уехать, — с тихим стоном сообщила она сестре.

— Уехать?!

— Как можно скорее покинуть Шеффорд.

Джоан с недоумением уставилась на сестру:

— Вчера вечером произошло что-то неприятное?

— Король попытается убить меня, не знаю только, исподтишка или казнит публично.

— Что ты наделала? — возопила Джоан.

Милисент отбросила покрывала, показывая сестре, что не раздевалась. Увидев лук и стрелы, Джоан ахнула.

— Дело не во мне, а в нем. Он вынудил меня совершить… преступление против короны.

— Что ты натворила?! — вскрикнула Джоан еще громче. С лица ее сбежала краска.

— Попыталась отделаться от него, и мне это удалось. Пусть он и король, но это еще не причина тащить меня в постель. Не позволю! Представляешь, именно для этого он меня и звал!

— Король пытался взять тебя силой? — выдохнула Джоан. — Наш король?!

— Не можешь поверить? Я и сама ничего не понимаю, тем более что, по слухам, он обожает жену и привез ее сюда.

— Он… он воспылал к тебе страстью? И не совладал с собой? — предположила Джоан.

— Ах, не оправдывай его! Я не так тщеславна, чтобы посчитать себя неотразимой! Он заранее все задумал. Поэтому и послал за мной.

— Но зачем это ему?

Милисент так и не нашла ответа на этот вопрос. Иоанн утверждал, что это выгодно им обоим. В тот момент она считала, что извлечет пользу, избавившись от навязанного брака, а он удовлетворит желание. Чего же еще желать?

Милисент не находила иных причин случившемуся, но это означало, что именно король стоит за всеми покушениями. Неужели сам монарх решил избавиться от нее? В конце концов она не настолько важная персона, чтобы сам король стремился с ней разделаться. Однако если смотреть на вещи шире, могущественный властитель, не колеблясь, устранит любое препятствие на пути к цели, не важно, большое или малое.

Но каковы бы ни были его мотивы раньше, теперь появились новые. И слишком сложно объяснять это кому бы то ни было, даже Джоан. Поэтому она сказала только:

— Он говорил, что лучшего выхода для нас обоих не найти. Вулфрик в этом случае получит повод расстроить свадьбу, а король насладится моим телом. Иоанн не одобряет этого союза, Джоан, но почему бы ему не объявить об этом, вместо того чтобы прибегать к столь гнусным средствам?

— Может, потому, что его благословения не требуется, раз прежний король дал разрешение? — немного подумав, предположила Джоан.

— Или потому, что не может жить без коварства и интриг, — брезгливо обронила Милисент.

— И это вполне правдоподобно. Что, если он посчитал себя обиженным, когда его разрешения и не подумали спросить, и решил положить конец такому своеволию, не пожелав даже поговорить с графом. Ну что за мелочный человек!

Милисент кивнула. Кто знает, а вдруг сестра не так уж не права? Но какое это имеет значение, ведь зло уже причинили, и беда нагрянула. Он вполне мог приказать расправиться с ней уже сейчас, и теперь кто-то из его слуг уже подстерегает жертву! Сегодня. Или завтра. В тот момент, когда она меньше всего ожидает удара в спину. Нужно скрыться там, где ее никто не подумает искать. Иного пути нет.

— Ты сильно его ранила?

— Не столько тело, сколько гордость, но этого достаточно, чтобы пробудить в нем жажду мести.

— Но если он прикажет казнить тебя, значит, обязан открыть, в чем причина.

— Это ни к чему, если он просто подошлет убийц, поэтому мне и следует убраться отсюда поскорее.

— Но куда?

— Отправлюсь в Клайдон. Я и так этого хотела, еще до вчерашней истории, поскольку отец не приехал и даже не прислал гонца. Очевидно, и не собирается показываться. Поэтому я привезу Роланда к нему и расскажу, что замышляет король. Он не будет настаивать на этом браке, зная, что Иоанн против.

— Но это не защитит тебя от гнева повелителя!

— Все возможно, — задумчиво отозвалась Милисент. — Если я выйду за другого, он может к тому времени забыть обо всем. Это моя единственная надежда.

Джоан покачала головой:

— А по-моему, ты все должна рассказать лорду Гаю.

— Чтобы он поссорился с королем?

— Думаешь, дойдет до этого? — прошептала побледневшая Джоан.

— Я здесь под защитой Гая. И что, спрашивается, он сделает, узнав, что сюзерен попытался изнасиловать невесту сына в его же доме? Придет в бешенство, как всякий благородный человек.

— Но Иоанн должен был это предвидеть. Может, именно этого он и хотел? Чтобы Гай нарушил клятву верности?

— Ну уж нет. Просто не ожидал моего сопротивления. Был уверен, что я сочту себя польщенной подобной честью. И если все выплыло бы наружу, наверняка объявил бы, что я сама его завлекала, бросилась на шею, обольстила. Скорее всего он сам бы всем рассказал, не дожидаясь брачной ночи, когда Вулфрик обнаружил бы, что я потеряла невинность. Кто поверил бы мне, а не Иоанну, если не считать тебя, разумеется?

— Лорд Гай!

— Даже если бы это означало войну с королем? Подумай хорошенько: с его точки зрения, все улажено — помолвка будет расторгнута,. Гай и отец по-прежнему преданы короне, а обесчещенной невесте найдут другого, более сговорчивого мужа, который посмотрит сквозь пальцы на мою интрижку с королем. Как ни смешно это звучит, я хотела бы разрыва с Вулфриком, если бы только для этого не нужно было спать с королем.

— Но не можешь же ты уехать без разрешения лорда Гая, Мили! А как ты его получишь, не объяснив, в чем дело?

— Никому я не собираюсь ничего говорить!

— Но как же ты выберешься из замка незамеченной? Воображаешь, что просто-напросто выйдешь из ворот и тебя выпустят?

— С твоей помощью, разумеется.

— Мили, — простонала Джоан, — что ты задумала? Почему не признаться Вулфрику во всем и без промедления с ним не обвенчаться? Это тут же положит конец всем злодейским замыслам Иоанна!

— Вовсе нет, особенно если он собирается обвинить наши семьи в предательстве и конфисковать все земли и богатства. И по-прежнему жаждет отплатить мне. И…

— Довольно! Иисусе! Все это одни лишь домыслы, — пожаловалась Джоан, но тут же укоризненно заметила: — И не думай, будто я не знаю, что ты готова скорее бежать на край света, чем выйти за Вулфрика. Не сомневаюсь, что ты втайне рада случившемуся!

— Ошибаешься, — вздохнула Милисент. — Кому придет в голову восстановить против себя короля, лишь бы уклониться от брака с Вулфриком! Я не прибегла бы к такому даже в качестве последнего отчаянного средства!

— Ничего не получится, — заверила Джоан, рассматривая сундук, где собиралась спрятаться Милисент.

— Получится, если не отойдешь от сундука, чтобы носильщики не поддались искушению посмотреть, что внутри.

— Нельзя ли просто сказать, что это свадебный сюрприз невесте, который пока лучше спрятать? Тогда мне не нужно было бы притворяться тобой, — предложила Джоан.

— Но никто не прячет подарок в конюшне, а именно туда нужно доставить сундук. Нет, пусть это будут особые лакомства для Стомпера, чтобы его поместили рядом со стойлом, куда почти никто не заходит.