решительно потянул Диди назад к подоконнику.

— Еще кое-что, — проговорил он.

В следующую секунду он наклонился еще ниже и чмокнул Диану в губы.

— Теперь иди.

Неожиданно… И приятно. Очень, очень приятно. Диди тихо рассмеялась, синяк на бедре вдруг стал ныть в разы меньше. Глядя на нее, Ричард задорно подмигнул, но вдруг настороженно обернулся через плечо, и после этого сразу скрылся в недрах спальни. Только тогда Диана развернулась и, пригнувшись, стала пробираться под окнами вдоль дома. Выскочив из ворот на тротуар, она осмотрелась, расправила плечи. И побежала в сторону дома с таким видом, будто бег трусцой был ее родным видом спорта.

11.23. Д.: "Хочешь шутку?"

11.23. Лекс: "Валяй"

11.24. Д.: "Одним пасмурным утром Диана Мастерс выпрыгивала из окна мужской спальни в одной кроссовке…"

11.25. Лекс: "???"

11.25. Лекс: "Подожди, я переварю…"

11.25. Д.: "Кроссовку мне вернули, если ты поэтому волнуешься"

11.26. Лекс: "Ты говорила, что в Кливдоне ужасно скучно"

11.26. Д.: "Я ошиблась"

ГЛАВА 18

Рич уже несколько часов расписывал стену. Акриловая краска пахла вареными яйцами, но этот запах уже даже не ощущался привыкшими рецепторами. Многие запахи утратили свою остроту за годы работы. Те, от которых многих людей тошнило, у Рича не вызывали даже легкого недомогания.

Гостиная в доме Линтонов была огромной, устелена пленкой, заставлена лесами, с потолка вместо освещения тут и там свисали провода. Роспись стены подходила к концу, сегодняшний день — последний. Рич рисовал пейзаж, не слишком сложная работа. Если бы хозяева затребовали город, со всеми его оконцами, брусчаткой, шпилями и другими мелким деталями, на роспись ушло бы куда больше времени. Пейзаж же был не таким детальным, большую часть занимало голубое небо и зеленая трава, что позволяло работать быстро.

Рич устал от этой работы. Точнее, от Линтонов. Еще точнее — от миссис Линтон. Она всячески тормозила процесс. Периодически решала добавить ручей, перенести гору, выдвинуть на первый план дерево с гнездом и птенчиками, и чтобы обязательно было видно маленькую божью коровку. Рич невозмутимо кивал и записывал все пожелания. На самом деле он давно раскусил в миссис Лиигон богатую скучающую женщину, которой нравилось иметь рядом красивого художника. Она всегда была где-то поблизости. Гостиная абсолютно не подходила для жизни, в ней царил хаос из стройматериалов, но миссис Линтон находила причины появляться в комнате как можно чаще. Рич не обращал на нее внимания. Она была не в его вкусе, ему прекрасно жилось и без неприятностей в лице мистера Линтона, а еще у него уже была девушка, на которую хочется смотреть.

Рич отошел от стены, чтобы оценить свою работу со стороны. Вышло хорошо. Несмотря на бесконечные запросы капризной женщины. Из всего того сумбура, который она обрушила на голову Рича в конце концов получилось сделать нечто симпатичное. У себя дома он не сделал бы ничего подобного, но не ему здесь жить. Пусть Линтон сам разбирается со своей женой.

Взгляд Рича остановился на дереве с птичьим гнездом. Та часть стены была заставлена лесами, и чтобы рисовать, приходилось самом отодвигать их в сторону. Но даже за лесами было видно, что на гнезде чего-то не хватает. Чего-то маленького и очень-очень нужного. Если чертова божья коровка не будет ползти по гнезду, капризная женщина вызовет Рича на дополнительный рабочий сеанс. Только этого не хватало.

Вздохнув, Ричард расправил плечи, покрутил головой, разминая шею, и двинулся к лесам. Подлезая под стальной конструкцией, он затылком чувствовал, как на него пялятся чьи-то глаза. Чьи-то? Вполне ясно, чьи. В фанклубе Рича прибыло, это становилось аксиомой. Ссутулившись и пригнув голову, Рич опустил кисть в красную краску. Стоило бы отодвинуть леса и разогнуться в полный рост, но Ричарду было лень. Такая мелочь, как букашка, не требует столько затрат энергии.

На доработку ушло десять минут. Можно было справиться быстрее, тем более что невидимое присутствие хозяйки прожигало кожу на плечах, спине и чуть пониже. Но Рич помнил о дотошности. Лучше сейчас продержаться, чем вернуться потом.

Когда букашка была готова, Ричард облегченно выдохнул. Он по привычке попытался выпрямить спину и размять шею… и резко дался головой о стальную перекладину лесов. Рука сама потянулась к больному месту, из груди вырвался сдавленный вой и ругательство.

— Мистер Райан! — миссис Лиигон материализовалась в одном из двух арочных проемов, за которым она все это время пряталась. — Боже, вам больно? — женщина подлетела к лесам и протянула к Ричу руку. — Давайте помогу!

Потирая голову выше виска, Рич сцепил зубы и посмотрел на даму из-под бровей. Она не могла этого подстроить, но ему вдруг показалось, что могла.

— Ничего страшного, — пробормотал Рич, игнорируя ее руку на своем плече. — Я справлюсь.

Он осторожно ступил в сторону, пригнулся и вылез из металлической конструкции. Место удара болело и пульсировало. Без шишки не обойдется.

— Работа окончена, я поеду, — сказал Рич, снова запуская руку в волосы и потирая голову.

— Куда же вы поедете? У вас травма! Вам нужно присесть! — Миссис Линтон бесцеремонно вцепилась Ричу в запястье и попыталась потянуть за собой. — Пойдемте. Хотите чаю? Конечно хотите, вы же весь день работали! — она рванула в сторону, но тут же подалась назад, потому что Рич остался стоять на месте.

— Спасибо за приглашение, но лучше я поеду домой. По поводу оплаты я поговорю с мистером Линтоном.

— Ничего не хочу слушать, — категорично заявила хозяйка. — К вашей голове срочно нужно приложить лед.

Рич хотел возразить, что момент упущен и лед только зря будет капать на плечо, но идти против этой леди было крайне сложно. Он подозревал, что замуж она вышла примерно так же, как сейчас тянула его к выходу из гостиной. Оказавшись в огромной дорогой кухне, хозяйка подвела Ричарда к стулу и легко толкнула его в грудь. Ей явно нравилось это делать. Еще чуть-чуть и на лице проступит блаженная улыбка. Миссис Линтон пробежала к холодильнику, согнулась, достала из морозильной камеры форму для льда и вернулась к Ричу. Схватила какое-то полотенце, энергично вытряхнула в него ледяные кубики, скрутила тряпку мешком и прихлопнула к светлой голове. Прямо на уровне глаз Ричарда оказалось распахнутое декольте блузки. Он устало закрыл глаза и подавил вздох. Как банально…

— Вам так больно? — сочувственно проворковала миссис Линтон.

— Мне уже совсем не болит, — Рич поднял взгляд на сострадательное лицо, лед уже начал подтаивать и намочил волосы. — Можно я поеду?

Женщина отняла руку от его головы, но продолжала стоять все так же близко.

По закону жанра она уже должна была бы забросить свою коленку Ричу на бедро и вцепиться пальцами в его плечи.

— Может, не стоит торопиться? — пробормотала миссис Линтон.

А дальше… случился как раз тот самый закон жанра. По крайней мере его часть. Острое колено поднялось вверх и уперлось в основание ноги Ричарда. Он почувствовал только бесконечную усталость.

— Миссис Лиигон, давайте не будем все усложнять. У вас есть муж, у меня — девушка. Я сейчас встану, уеду, и мы забудем об этом моменте.

Он осторожно столкнул с себя ее колено, поднялся на ноги и двинулся к дверному проему.

— Девушка? — прилетел в спину вопрос, в интонации слышались удивление и насмешка. — Ну да… Только из-за нашей с вами э-эм… дружбы, предупрежу вас, Райан, что о вас уже ходят всякие сплетни.

Рич сжал зубы. Как же тесен этот городок, и какие идиоты в нем попадаются… Хотя сам он недавно был таким же идиотом. Стоит ли кого-то осуждать?

— Какие сплетни?

— Например, что вы часто катаете на своей белой машинке какую-то сомнительную девицу. Подумайте, хорошо ли это для вашего ребенка.

А, всего лишь такие… Но раз ходят эти сплетни, значит и до других недалеко. Прыжки из окон — это, конечно, весело, но не в одиннадцать часов утра. Либо делать отношения нормальными и не прятаться по углам, либо прекращать их вообще.

Второй вариант Рич не рассматривал.

— Спасибо, что сказали, — самым спокойным тоном проговорил он.

— Без проблем… — отозвалась женщина. — Надеюсь, мой муж не узнает о том, что только что произошло? Если узнает, я позабочусь, чтобы за вашу работу не заплатили.

— Не беспокойтесь. Я же сказал, что уйду, и мы обо всем забудем.

Он быстро вышел из комнаты, заметив только, как миссис Линтон застегнула верхнюю пуговицу блузки.

* * *

Ричард полулежал на кровати, на тумбе горела лампа, на коленях светился ноутбук. Заказчик требовал сдачи сайта уже на следующей неделе, а другого времени, кроме вечера и ночи для дизайна не подворачивалось. Глаза устали, в них пересыпалась тонна песка, но спать было рано. Если так пойдет и дальше, через пару лет он обзаведется миопией и очками в пластиковой оправе. Вечер плавно перетекал в ночь. Из комнаты Келли уже давно не доносилось ни звука. Раньше у Рича была привычка подходить к ее двери и смотреть, горит ли свет. Просто так, без причины. Но сейчас он делал это все реже.

Что там сказала сегодня эта странная женщина? «Подумайте, хорошо ли это для вашего ребенка». Дело в том, что как раз о ребенке Рич думал постоянно. В том числе, когда рвал отношения с двумя предыдущими подругами. Если бы не Келли, он, возможно, уже женился и прожил совсем другую жизнь. Или сдох от отравления или чего-то венерического. Но у Рича была Келли. Якорь, не давший однажды уплыть в черные воды. И, несмотря на все слухи, Диана нравилась Келли. А Келли вроде бы нравилась Диане. Дети должны чувствовать притворство, пластиковые улыбки еще не разу не обманули дочь Ричарда. А Ди улыбалась по-настоящему. Не как претендентка на звание мачехи, но как сестра или подружка.

В окно что-то ударилось. Рич дернулся, повернул голову на звук. Напомнило стук, когда летом мошкара летит на свет и бьется в стекло, но пасмурный сентябрь никак не потворствовал полетам насекомых. Стук повторился, на этот раз чуть сильнее. Рич нахмурился, сбросил ноутбук с колен и подошел к окну. За стеклом царила непроглядная тьма, усиленная горящей лампой за спиной. В кармане очень вовремя пискнул телефон. Еще несколько секунд посмотрев в темноту, Рич извлек мобильник и взглянул на экран.

23.46. Д.: «Откроешь? Или так и будешь пялиться?»

Серьезно? Она это серьезно?

Ричард бросил телефон на подоконник, подался вперед и открыл створку. Тусклый свет лампы вырвал из темноты лицо Дианы прямо на уровне подоконника. В огромных глазах Бэмби плескалось веселье.

— Скоро полночь, — полушепотом констатировал Рич, удивленно глядя на нее.

Он был рад ее видеть. Не ожидал, но обрадовался.

— Круто, правда? — в тон ему ответила девушка. — Смотри, что я нашла, — она подняла руку с зажатой в ней пузатой бутылкой. На этикетке было написано «Шабли». — Была в отцовских закромах, — сообщила Ди. — Вылезай, пойдем гулять.

Рич скрестил руки на груди, недоверчиво вскинул брови.

— Скоро полночь, — повторил он.

— Не будь таким старым.

Когда Ричард последний раз гулял ночью, не считая той вылазки за город несколько дней назад? Никогда. В том смысле, в котором это предлагала сделать Диана, Рич не гулял никогда. Пропадал в клубах, на вечеринках, в шумных компаниях, но никогда не прогуливался по вечернему, почти ночному городку. На кровати светился ноутбук, требуя к себе внимания, но он мог подождать. На работу время еще будет, а на жизнь — нет. Рич протянул руку в открытое окно и поманил ладонью.

— Давай.

— Что?

— Бутылку. Ты же не будешь вскрывать ее зубами.

— Я об этом не подумала, — честно призналась Диана, отдавая ему «Шабли».

— Обойди дом и жди на крыльце, — проговорил Рич. — Я иду

Он закрыл окно, и вышел из комнаты. Пятнадцать лет будто слетели с плеч, придавая какую-то легкость и дух авантюризма. Крадучись, Ричард неслышно пробрался в кухню, несколькими ловкими движениями выкрутил штопором пробку из бутылки и заткнул заново, но не слишком сильно. Затем, все так же тихо подошел к выходу, схватил куртку и открыл дверь.

— Ты долго, — с порога заявила Диана громким шепотом.

— Неправда.

Рич втолкнул ей в руки «Шабли», обхватил девушку за талию и притянул к себе. Несмотря на темноту, его губы влетели точно в ее губы, будто все жизнь только это и делали. Ди не растерялась. Прильнула к Ричу от коленок до ключиц, а свободной рукой схватила его за шею. В темноте Ричард нащупал ее короткую джинсовку и нехотя отстранился.

— Ты замерзнешь.

— Ты согреешь, — он буквально слышал улыбку в ее голосе.