Хоук пытался взять себя в руки, но сдался, соприкоснувшись с ней губами и почувствовав, как изменилось её дыхание. Первое вкусовое ощущение было сродни взрыву ароматов... вишня... мята... и страсть. Чертовски много страсти.

Тесно прижавшись, он завладел её ртом. Не было ни борьбы, ни неловкости. Казалось, они созданы друг для друга. Он мог бы её целовать всю ночь напролёт.

Спустя ещё несколько секунд, он понял, что опасно близко подошёл к потере контроля, и лишь после этого отстранился. Когда её веки затрепетали и открылись, Хоук понял правду. Секс с этой женщиной неизбежен. И он неизбежно будет чем-то неописуемым. Борись с собой сколько хочешь, но это произойдёт. И скоро. От разбушевавшихся гормонов никуда не денешься.

— Прости. — Он неторопливо поставил её на ноги, после чего без лишних слов удалился, ни разу не обернувшись. Но если бы обернулся, заметил бы в глазах Натали панику. Заметил бы, как она тут же закрылась.

Конечно, он почувствовал на себе взгляды всех взрослых в комнате. Ну и хрен с ними! Плевать. Пора хлебнуть холодного пивка, а потом он, возможно, надаёт себе подзатыльников за то, что вёл себя как дурак.

ГЛАВА 8

Натали тайком удрала из спортзала. За детьми начали приходить родители, а смотреть им в лицо она сейчас не могла. Ей надо было убраться, убраться подальше от любопытных глаз.

Ни разу в жизни она не обменивалась поцелуем с мужчиной в общественном месте, да и не так уж много раз целовалась за свои двадцать три года, хотя кое-что и было. Однако прошлый опыт совсем не подготовил Натали к тем чувствам, что охватили её от простого прикосновения губ Хоука.

Хоть и почти в тумане, она добралась до своей классной комнаты и надела новую толстую куртку и сапоги. До дома всего десять минут пешком, но этого хватит, чтобы избавиться от паутины в голове.

Снаружи Натали с раздражением заметила, что к ней приближается Мэгги. Женщина её уже заметила и неприятной встречи было не избежать. Итак, хотя сердце грохотало и падал снег, Натали ждала, пока до неё доберётся мать Хоука. Оставалась единственная надежда, что та не заметила поцелуй. Но не с её удачей.

— Уже нас покидаете? — Улыбка Мэгги была милой и непроницаемой.

— Да, надо подготовить план урока на завтра. — Отвечая на улыбку Мэгги, Натали постаралась как можно убедительней изобразить собственную.

— Наверняка вы сейчас так загружены! Новая работа учительницы, да ещё этот спектакль. Бедняжка.

Натали расслабилась. Похоже, Мэгги не видела поцелуй. Слава тебе, Господи!

— Да, есть немного, но всегда лучше быть занятой, чем не знать, куда себя деть.

— Вот и я такая же. Сколько вам понадобится времени на этот план?

Натали вопрос показался невинным и не вызвал никаких подозрений, так что она ответила честно:

— Приблизительно час, но мне ещё позарез необходимо заглянуть в гастроном. Есть у меня свойство вспоминать о покупках, лишь когда дома почти ничего не осталось. Могу подолгу жить только на китайской лапше и макаронах с сыром из микроволновки.

Натали не стала добавлять, что её остальной рацион преимущественно составляет замороженная пицца и сосиски в тесте. Мэгги принадлежала к тому типу женщин, которые пришли бы в ужас от этого печального известия.

— О, милая. Нельзя так питаться. Приходите к нам сегодня на обед, я настаиваю.

Беспокойство Натали тотчас вернулось.

— Уверяю вас, я не выуживала приглашение на обед.

— Ни в коем случае, милая. Только я не приму «нет». Вы очень меня обидите, если откажетесь.

— Но... — Натали лихорадочно искала способ увильнуть от приглашения. Да! Нашла! — У меня нет машины, — чуть ли не выпалила она.

— Нашли проблему, — фыркнула Мэгги и вынула мобильный. — Хоук, милый, где ты пропадаешь? — Мэгги на мгновение смолкла, выслушивая сына. — Отлично. Заедь-ка через час за Натали и отвези её к нам. Она приглашена к нам на обед, но ей не на чем добраться. — Снова тишина, а потом: — Спасибо, сынок. Скоро увидимся.

Мэгги нажала кнопку «отбой» и широко улыбнулась.

— Что ж, всё улажено. Хоук вас подбросит. У нас сегодня дивное тушёное мясо. До встречи.

Мэгги удалилась по своим делам, а Натали осталась стоять, разинув рот. Тот самый человек, которого она собиралась избегать до скончания века, теперь через час заявится к её крыльцу. На глаза навернулись слёзы, но Натали отказалась давать им волю.

Подумаешь, ещё одна колдобина на жизненном пути. Пустяк. В конце концов, они целовались лишь раз. А судя по тому, что рассказывают о Хоуке остальные учителя, он ещё тот плейбой и поцелуи для него — считай, что способ времяпровождения.

Наверное, он уже о нём позабыл. Вот какая мысль поддерживала Натали на пути домой. План урока она так и не подготовила, потому что просидела на диване, смотря на часы, стрелки которых двигались как-то необычайно быстро.

Когда ровно вовремя раздался звонок в дверь, сердце Натали подпрыгнуло в груди. Она до сих пор не решила, что скажет Хоуку. Ладно, не стоит усложнять. Она справится.

Разумеется, все эти самоувещевания вылетели из головы в ту самую секунду, когда Натали открыла дверь. За ней, прислонившись к перилам, стоял Хоук, его щёки порозовели от холода, тёмные глаза искрились, а губы мгновенно изогнулись в улыбке, стоило ему увидеть девушку. Не успела она и слова сказать, как он заговорил:

— Я решил, что мне чертовски понравился тот поцелуй. А ещё решил не противиться притяжению между нами. Подумай я, что ты не разделяешь мои чувства, отступил бы, но то, как у тебя на мгновение сбилось дыхание, и твой взгляд... Я понял, между нами что-то есть, что-то сильное. И я хочу выяснить что.

Говорил он в несерьёзной манере, будто обсуждая нечто незначительное вроде обеденного меню, однако взгляд не имел ничего общего с несерьёзностью. Внутри Натали разгорелся голод, и она поняла, что в серьёзной опасности.

— По-моему, Хоук, это очень плохая идея, — прошептала она.

Он сделал шаг в её направлении, и, хотя благоразумие велело Натали отступить, она не смогла бы это сделать даже ради собственной жизни.

— Да ладно, плохим идеям обязаны своим существованием самые лучшие мгновения жизни. — В его голосе звучало обещание, от которого Натали охватила дрожь.

— Мы даже толком не знакомы.

— Все с этого начинают. Найти всё, что волнует другого... это же самое удовольствие. — Он обхватил её щёку.

— Учителя здесь любят сплетничать. Очень любят сплетничать, Хоук.

— Проклятье, Натали, неужто ты сама не хочешь узнать? — парировал он.

— Я имела в виду лишь то, что в школе ты популярная тема для разговоров. Каждая подходящая по возрасту женщина не прочь надеть на палец твоё кольцо. — Тут уголки его губ чуть поднялись вверх. — Ладно, если говорить честно, братья Уитманы от тебя не отстают.

— О, дорогуша, я много лучше любого из Уитманов, — хохотнул он.

— По слухам, ты с Уитманами принцы этого городка. Мне много порассказали о том, как никто из вас не может остепениться, но ещё больше — о твоём характере и любви к семье и ближним. По-моему, это чревато осложнениями. Я не заинтересована в оседлости.

— Хорошо, потому что я к ней тоже не готов. Но что плохого в том, чтобы пригласить красивую женщину на свидание? Ведь при этом не обязательны какие-то ожидания.

— Ладно. А ещё мне говорили, что ты не встречаешься с женщинами из родного города. — Она отчаянно пыталась настоять на своём, но терпела сокрушительное поражение.

— Ты не местная, так что всё в порядке.

— А по-моему, Хоук, далеко не в порядке.

И всё же он обнял её и привлёк к себе.

— Я знаю, как это исправить. — Он подался вперёд и поцеловал её во второй раз.


Натали даже не стала притворяться, что против, предпочтя отдаться на волю волн и наслаждаться происходящим.

ГЛАВА 9

Примерно к полуночи Натали закончила играть Отелло перед Хоуком. Затем он отвёз её домой, подарил на крыльце пламенный поцелуй и удалился, просто помахав ручкой.

Следующие два дня от него не было ни слова. Это у него такое представление о необременительных отношениях?

Она ненавидела собственную неуверенность, ненавидела, что думает о нём чересчур много, что её планы, похоже, начинают рушиться. Слишком рано. В её списке серьёзные отношения стоят много дальше по времени, и ей нельзя забывать о своих приоритетах. Да и не сказать, что Хоук хочет чего-то серьёзного. Он этого даже не скрывает. Так что беспокоиться ни к чему, верно? Верно!

Выглянув из-за угла, Натали наблюдала за кипучей деятельностью в спортзале. Подготовка к празднику шла полным ходом, и стены покрыли декорациями в серебристых и ярко-синих тонах. На лицах каждого, и ребёнка, и взрослого, играли широкие улыбки.

И вдруг произошло нечто странное. Скрытно, почти как она сама, в дверь заглянул Хоук с большой коробкой в руках. Увидев, что никто не смотрит, он поставил коробку и как ни в чём не бывало подошёл к матери, которая с парой подруг рисовала на гигантской доске заснеженную гору.

Через несколько мгновений он переместился к маленькой группе детей и присел с ними на пол, и вскоре воздух наполнился звонкими голосами, разучивающими музыкальные номера.

Любопытство пересилило желание прятаться, и Натали быстрым шагом вошла в зал. Хоук тотчас повернул голову, как будто в нём встроен GPS, который определяет её местонахождение, и их взгляды встретились.

— Не обращай внимания, — велела она себе, но это было так сложно! Когда удалось сдвинуться с места и разорвать связь, Натали осталась очень довольна собой.

Она приблизилась к принесённой Хоуком коробке и ахнула, заметив на ней розовую бирку с надписью «Мэри Паскаль». Мэри была милой малышкой, и только что переехала в здешние края вместе с родителями. Те поселились у дедушки и бабушки дочки, и, похоже, за душой у семьи не было ни пенса. Неужели Хоук принёс подарок для крохи?

— О нет, пожалуйста.

Она и без того уже влюбляется в этого мужчину, хоть и намерена сопротивляться, сколько хватит сил. Он так пытается казаться крутым, но на самом деле очень добрый и на удивление хорошо ладит с детьми. Понятно, почему его добровольную помощь при подготовке к спектаклю так высоко ценят. Когда ребёнок лип к нему и прыгал на спину, он ни разу не вышел из себя, даже не рассердился ни капли.

Терпение Хоука кажется нескончаемым, и его легко было бы представить в роли учителя, не руководи он уже пожарной охраной. Если на то пошло, она бы запросто представила его учителем физкультуры, и желательно в тугой футболке и каких-нибудь милых шортиках.

Так, хватит! Заканчивай. Сию же секунду!

Натали с головой погрузилась в дела и очень обрадовалось, что в кои то веки на целый вечер избежала внимания Хоука. Он не облегчил ей задачу, но выяснилось, что, если постоянно держать под наблюдением этого человека, его следующий ход можно предвидеть и парировать.

Однако, соприкоснись их руки ещё хоть раз, она за себя не отвечает. И если уж даст себе волю, местному шерифу придётся тащить её в кутузку за непристойное поведение.

— Доброго вечера, Натали!

Натали подпрыгнула от неожиданности, но, увидев Вефиль, тут же расслабилась.

— Доброго вечера, Вефиль! Гора на декорациях выглядит потрясающе.

— Вы слишком добры, дорогая. За несколько дней нужно всё установить и подготовить к спектаклю.

— Да, дело движется быстро. Можно вас кое о чём спросить?

— Всё что пожелаете, дорогая.

— Вон там коробка с именем Мэри и...

— А, это подарок от таинственного Санта-Клауса, — просияла Вефиль.

— Таинственного Санта-Клауса?

— Да. Жители городка каждый год выбирают семьи, которым не помешало бы что-то подкинуть. Те, кто участвует, ведут себя очень таинственно, а коробки всегда там, где их точно не пропустит нужный ребёнок. Мэри одна из ребят, выбранных в этом году.

— Потрясающе. — Натали мысленно вернулась в собственное детство. Что бы значил для неё тогда подарок от Санты?

— Скоро придут родители Мэри, увидите, как засияет её личико. Это всегда самая лучшая часть. Другим детям тоже нравится быть к этому причастному. Наш городок хорош тем, что тут люди действительно любят друг друга.

Обе ещё немного поговорили, но, когда в зал вошли родители Мэри, смолкли. Кто-то из детей быстро подвёл семью к коробке, открытие которой предвкушала девочка. В развороте плеч обоих родителей сквозило столько гордости, а в глазах сияло так много нескрываемой любви к дочери…