Шэннон попыталась высвободиться.

- Это вовсе не входит в наше соглашение!

- Очень жаль. Хотя, может, вы все же что-то выгадаете.

Ну, конечно! Кучу дополнительных неприятностей на свою голову.

- Вы себе льстите.

- Это вы льстите мне, Шэннон. Ваш мечтательный вздох и участившийся пульс раздули мое самомнение до невероятных размеров. Или вы так и будете отрицать электрические разряды, проскакивающие между нами?

- У меня достаточно здравого смысла, чтобы не ступать на минное поле.

Настойчивый гудок не дал Йену ответить. Шэннон мысленно поблагодарила небеса и бросилась к парадной двери. Ее поспешное отступление могло означать лишь одно: она гораздо более заинтересована, чем следовало бы.

Йен улыбнулся. Она сдастся не сразу, придется приложить немало усилий. Впрочем, он никогда не любил то, что дается слишком легко. Решив преследовать Шэннон с вполне определенными целями, он не почувствовал ни малейшего укора совести. Несмотря на все ее торжественные заявления, она неравнодушна к нему. Они оба давно не дети и прекрасно знают, во что впутываются. Пусть все идет своим чередом. Йен не видел ни одной убедительной причины, почему они должны сдерживать вспыхнувшее обоюдное влечение...

И тут очень веская причина свалилась как снег на голову, вернее, вбежала в комнату, болтая без умолку со своей тетей. Маленькая Челси клубок энергии, сверкающий парой голубых глаз, - напомнила Йену, почему он здесь: не ухаживать за Шэннон, а приглядывать за ней.

Лепет Челси оборвался, как только она увидела Йена. Девочка спряталась за тетей и уткнулась лицом в ее джинсы. Лишь кулачок с зажатым в нем листом плотной бумаги остался торчать из-за ног Шэннон.

- Поздоровайся с братом, Челси. Он приехал повидаться с тобой, - сказала Шэннон, поглаживая светлые кудряшки. Не дождавшись ответа, она повернулась к Йену и пожала плечами. - Может, если вы сядете, то не будете казаться ей таким огромным?

Йен присел на корточки.

- Челси, ни за что не поверю, будто ты меня боишься. Ты ведь большая девочка, правда?

Челси подняла головку и с любопытством уставилась на Йена. Надутые губки она не разжала, но кивком выразила согласие.

- Большая девочка и к тому же художница. -Йен осторожно вытянул из кулачка лист бумаги, исчирканный разноцветными линиями, и, боясь оскорбить ребенка не правильной интерпретацией, улыбнулся. - Я плохо вижу без очков. Что здесь нарисовано?

- Тетя Шэйн, Челси и щенок.

- У тебя есть щенок? - (Девочка отрицательно покачала головой.) - А хочешь щеночка? Маленькое личико озарилось надеждой. Шэннон наградила Йена испепеляющим взглядом и с улыбкой повернулась к Челси.

- Челе, тебе пора обедать.

- Пагети?

Шэннон взъерошила белокурые кудряшки. Она не варила спагетти с того памятного дня, как Иен застал ее за неумелым кормлением.

- Хорошо, только сначала сними школьную одежду.

Челси бросилась в свою комнату. Йен поднялся и заметил, что ласковая улыбка Шэннон исчезла.

- Не смейте больше это делать!

- А что я такого сделал?

- "А хочешь щеночка"? - передразнила Шэннон. - Для ребенка такой вопрос все равно что обещание.

- Значит, придется выполнить обещание, только и всего.

Ярость окрасила румянцем высокие скулы Шэннон.

- Тогда выполняйте обещание у себя дома, а сюда привозите щенка во время визитов.

- Как я понимаю, вы не любите собак.

- Я не люблю мужчин, являющихся в мой дом и начинающих в нем командовать!

Йену очень захотелось рассмеяться, но он счел за лучшее сдержаться и просто насладиться зрелищем разгневанной Шэннон. Не в пример многим женщинам, в ярости она становилась еще красивее. Огромные глаза сверкали, щеки горели, и казалось, даже воздух вокруг нее кипел страстью.

- Неужели вы забыли, какое удовольствие иметь домашнее животное? Кошку, собаку, попугая, на худой конец?

- Мы, дети трущоб, не могли позволить себе роскошь держать домашних животных. - Бросив Йену в лицо его же слова, Шэннон не преминула вложить в них весь сарказм, на который была способна.

Ее стрела попала в цель. Йену стало стыдно, тем более что он никогда не судил людей по их происхождению.

- Мое замечание в кабинете адвоката было неуместным и непростительным.

- Ну, почему же? Мне следовало бы поблагодарить вас. Ваше замечание было очень своевременным. Вы подстраховались на тот случай, если я вдруг стану слишком самодовольной и забуду...

- Что забудете?

- Забуду о том, чего не хочу от жизни. - Шэннон развернулась и гордо удалилась в кухню, оставив Йена в одиночестве раздумывать над ее загадочными словами.

Глава 4

Да, задачка непростая, размышлял Йен. Шэннон оказалась совсем не такой, как он ожидал. Он вполне мог понять, что нищенское детство подтолкнуло ее сестру к связи с богатым стариком, а чего добивается Шэннон? Такого же сорта безопасности?

Если так, то играет она безупречно. Обвинить ее в вымогательстве невозможно. Она ни разу не попыталась встретиться с ним, чтобы решить вопрос о фирме или алиментах, которые могла бы получать, как и ее сестра. Он дважды предлагал деньги на содержание Челси и дважды получал решительный отказ. Откуда же у Шэннон средства на жизнь? "Работа по договорам" вряд ли может дать стабильный доход и обеспечить приличное существование одинокой женщине с ребенком.

Шум, сопровождаемый приглушенным ругательством, прервал ход его мыслей, и Йен отправился в кухню выяснить его причину. Шэннон передвигала какие-то банки в буфете и даже не оглянулась.

- Вы останетесь на обед?

Судя по ее тону, нетрудно было предположить, что с гораздо большим удовольствием она пригласила бы крысу.

- Если это не доставит вам особых хлопот.

- А если я скажу, что доставит?

- Все равно останусь.

Шэннон замотала головой и тяжко вздохнула.

- И почему я точно знала, что вы ответите именно так?

- Великие мыслят одинаково? - предположил Йен.

- Скорее, мужчины слишком предсказуемы. Йен подошел к Шэннон поближе.

- Поправьте меня, если я ошибаюсь, но, кажется, именно вы предложили, чтобы я проводил время с Челси?

- Не ошибаетесь, - проворчала Шэннон. Она наконец повернулась и, обнаружив, что Йен стоит совсем близко к ней, сделала шаг назад. - Я просто не ждала гостей к обеду.

- Я вполне обойдусь спагетти быстрого приготовления.

Шэннон скривилась.

- Могу приготовить что-нибудь и получше.

- Не сомневаюсь и с благодарностью приму из ваших рук все что угодно.

Если Шэннон и заметила сарказм, то предпочла его проигнорировать.

- Пора посмотреть, чем занимается Челси. Что-то слишком тихо.

- Я посмотрю, - вызвался Йен и быстро - пока Шэннон не успела возразить ретировался из кухни.

Используя в качестве путеводной звезды звонкое хихиканье, он нашел детскую в конце коридора. Челси - в трусиках и свитере - прыгала на кроватке, и облако розовых оборочек, украшавших матрас и полог, подпрыгивало вместе с ней. Увидев в дверном проеме Йена, девочка перестала прыгать, соскользнула с кроватки и схватила брошенное на пол платье.

- Челси, что ты делаешь?

- Ничего.

Иен вошел и снял со спинки стула зеленые леггинсы.

- Ты должна надеть это? Девочка кивнула.

- Тогда поспеши. - Йен заговорщически подмигнул. - Тетя Шэннон ждет.

Пока Челси одевалась, Йен рассматривал обстановку. Белая мебель, бело-розовые обои и шторы, картины с феями и единорогами создавали сказочную атмосферу. Шэннон явно постаралась воплотить здесь все детские мечты.

Иен наклонился к комоду, чтобы получше рассмотреть фотографию совсем маленькой Челси с матерью.

- Мамочка на небе, - спокойно сообщила Челси.

- Я знаю.

- У меня день рождения.

- Когда?

Челси пожала плечами.

- И сколько тебе исполнится? Челси, подняла три пальца.

- Тли.

- Что тебе подарить?

- Щенка.

Йен улыбнулся, радуясь, что Шэннон их не слышит.

- А если я не смогу найти щенка?

- Котенка.

- О Боже! Ты хочешь навлечь на меня неприятности. Пошли.

Девочка крепко обхватила его палец тоненькой ладошкой. Непосредственность и безусловное доверие Челси потрясли Йена до глубины души, и неожиданно он испытал незнакомое чувство вины: ведь он хотел отказаться от малышки, даже не познакомившись с нею.

Врожденная честность заставила Шэннон признать, что во время обеда Йен очень естественно общался с Челси, только вот она, Шэннон, неадекватно воспринимала его. Ей бы радоваться, а она с трудом скрывала раздражение и, вымыв посуду, под предлогом занятости скрылась в своей комнате.

Через некоторое время Шэннон выключила компьютер, сдвинула очки на лоб и с облегчением распрямила спину. А может, не надо нервничать? В конце концов, все мужчины - сами большие дети, неудивительно, что им легче понимать детей.

Раздражение спало, вероятно, потому, что, поизмывавшись над Йеном, она получила необходимую ежедневную дозу лекарства, которое про себя называла "Избиение мужчин". С минуту Шэннон наслаждалась тишиной, но вдруг осознала, что в доме слишком тихо, и побежала в гостиную.

Увидев спящую на диване Челси, Шэннон вздохнула с облегчением и упрекнула себя за дурацкие подозрения. Как могла она допустить мысль, будто Йен похитил девочку? Глупости.., но все же он не должен был уезжать без предупреждения. Шэннон укрыла Челси одеялом, поцеловала ее в лобик и решила приготовить себе чашку крепкого кофе.

Войдя в кухню, она краем глаза заметила огромную тень, задохнулась от ужаса и, резко отшатнувшись, налетела спиной на холодильник.

- Прошу прощения, - извинился Йен, однако в его голосе не было и намека на угрызения совести.

- Черт тебя побери, ты меня напугал! вскрикнула Шэннон, от испуга забыв о хороших манерах. - Я думала, ты ушел.

- Не поблагодарив тебя? - Йен с легкостью воспринял переход на "ты". Мама потратила немало времени на мое воспитание.

Йен навис над ней, опершись рукой о холодильник, и Шэннон ощутила резкий контраст между холодной дверцей сзади и пожаром, разгоревшимся в груди. "Адреналин", - попыталась она убедить себя. "Гормоны", - с насмешкой возразил внутренний голос.

- Челси давно заснула?

- Несколько минут назад. Почему ты пряталась в своей комнате?

- Не хотела мешать твоему общению с сестрой.

- Считаешь, что в семейных отношениях, как в плавании, лучший метод бросить ученика в воду?

- Ты выплыл.

- И тебя это до смерти раздражает, не так ли? Ты надеялась, что Челси меня возненавидит.

Шэннон отрицательно замотала головой. Ей вовсе не хотелось начинать войну за любовь ребенка. Она слишком долго жила на поле родительских сражений, и почему-то каждый раз проигравшими оказывались они с Тиффани.

Конечно, Шэннон радовалась пробудившемуся у Йена интересу к сестре, только хотелось бы все же, чтобы Йен испытал хотя бы одну десятую тех мучений, через которые прошла она сама за последние полгода.

- Послушай, Шэннон, если ты чуть-чуть расслабишься, у тебя будет меньше проблем с ней.

- Кто сказал, что у меня проблемы?

- Я сам вижу. Почему ты так нервничаешь, когда она отказывается есть? Пойми, чем больше внимания ты обращаешь на ее капризы, тем более действенное оружие даешь ей в руки!

- Господи, она - трехлетний ребенок, а не умудренный жизненным опытом иезуит!

- Конечно, но она жаждет твоего внимания и только таким образом может его добиться.

- Так я еще и невнимательная! Похоже, у меня нет ни одного положительного качества.

Шэннон попыталась сбежать, но Йен крепко схватил ее за запястье и притянул к себе.

- Я этого не говорил. Просто я думаю, что она первый человек в твоей жизни, потребовавший от тебя безраздельного внимания. А что касается твоих положительных качеств, я был бы счастлив перечислить их в любой удобный для тебя момент.

- Ну, я вряд ли проиграю, если заключу пари на то, что умелая забота о ребенке в этот список не входит.

Йен ухмыльнулся. "Сексуальная", "пылкая", "страстная" и некоторые другие определения, которые наверняка шокировали бы Шэннон, приходили ему на ум. И "настороженная"!

Шэннон многозначительно опустила взгляд на его пальцы, все еще сжимавшие ее запястье. Не помогло.

- Может, отпустишь меня?

- Ты расстроена.

- Нет. Я опекаю ребенка, который изголодался по любви. Целых шесть месяцев, полных надежд и отчаяния, я боролась за ее доверие. Я лезу вон из кожи, чтобы дать ей нормальное и счастливое детство, и будь я проклята, если стану слушать твои критические замечания!

- Я и не думал критиковать тебя.

- Черта с два!

Шэннон рывком высвободилась и сложила руки на груди.

- Успокойся, Шэннон. И слепому видно, что ты любишь Челси, а она любит тебя. Если она спокойно играла со мной, то только потому, что знала: ты рядом. Значит, ты все делаешь правильно. Я лишь предложил тебе не суетиться из-за ерунды и немного расслабиться.