Как не рядись в оригиналы от Диор или Прадо, какой дорогущей и сверхнатуральной косметикой не пользуйся, они по любому учуют (и не исключено, что как раз по запаху!), что ты не одна из них. Чужая, абсолютно иная, из другого измерения или скорей другой цивилизации. И это ощущение постоянно будет преследовать тебя в подобных местах, сковывать по суставам и костям паническими страхами сделать что-то не так, сказать не то или посмотреть не туда... Может в былые времена, скажем так, лет десять назад ты бы ни под каким соусом не обратила никакого внимания на все эти классовые предрассудки с невидимыми красными флажками для среднего сословья, но только не сейчас, не в нынешнем состоянии и тем более не сегодня!.. Не на грани между выбором правильно или глупо, ты должна или... гори оно все синим пламенем!

"Добрый день, мэм! Добро пожаловать в "Магнолию". У вас заказан столик или желаете сделать это сейчас?.." – гипервежливый администратор, изящная азиатка в черном платье-футляре, с шикарной прической иссиня-черных волос до плеч и с безупречной улыбкой фотомодели мирового уровня. Пройти незамеченным мимо ее стойки у входа в огромный зал ресторана куда проблематичней, чем мимо двух верзил-вышибал у дверей какого-нибудь популярного ночного клуба. Ноги сами резко наливаются жидким свинцом и деревенеют буквально до костей, замирая в условном рефлексе прямо перед ограничительной "линией".

"Вообще-то... у меня назначена встреча..." – язык тоже не поддается с первой попытки, как и часть мозга, отвечающая за мыслительные процессы или хотя бы за использование архивной программы по набору шаблонных фразеологизмов на все случаи жизни. Да, Сэмми, и, увы, это тебе не загородная стройплощадка, куда было проще прорваться даже без наличия временного пропуска. Да и личный жизненный опыт так не вовремя и не кстати припечатывает к земле весьма ощутимым балластом, мешая насладиться, как и подобает в подобных ситуациях, упоительными порциями адреналина перед предстоящей схваткой.

О чем ты вообще в этот раз думала, прекрасно зная, кто твой противник, насколько неравно соотношение сторон, насколько отличается нынешняя ситуация и что при любом раскладе, при самом невероятном подходе, в выигрыше останется только один конкретный человек?

"Между двумя и тремя часами дня с неким господином Дэниэлом Мэндэллом-младшим." – что, Сэмми, в этот раз все иначе? Никакой бравады со стопудовой уверенностью в предстоящей и безоговорочной победе? Ты уже и сама толком не понимаешь, зачем сюда явилась?

"О, господин Мэндэлл?" – предыдущую улыбку безупречного гостеприимства на фарфоровом личике азиатки перекрывает неподдельными оттенками искреннего восхищения и чего-то более яркого и живого в заискрившихся глазках поверх прежнего сдержанного внимания. Похоже, имя президента "Глобал-Вижн" имело какое-то сверх особое воздействие на слух работников данного заведения, подобно звуковой команде для собачек Павлова, вызывающая бурную радость и чрезмерное виляние хвостиками.

Что, Сэм, поплохело? Сразу же вцепилась всеми пальчиками в свой лучший синий клатч (стопроцентный оригинал от Дольче-Габбана?), как в ложную опору? Не успела рассчитать подобного эффекта неожиданности, хлынувшего сильнейшей слабостью ментоловой дрожи по твоим длинным ножкам? Пришлось едва не буквально прикусить язычок, чтобы, не дай бог, не зашипеть сквозь зубы благим матом. Что же будет, когда ты встретишься лицом к лицу с Ним?

И с каких это пор к этому гомнюку кто-то испытывает чувства подобного трепета и благоговейного восхищения, розовея щечками, как та студентка на самом первом в своей жизни любовном свидании? И определенно им обеим не помешает сейчас хорошая и крайне отрезвляющая затрещина.

"Да, действительно, у него сегодня заказан столик на два часа дня... Простите, как ваше имя?.."

Бл**ь, вот теперь реально перехватило и не только дыхалку.

Момент истины? Или эта фифа сейчас сделает свои раскосые карие глазки очень большими и круглыми, качая своей идеальной головкой в неподдельном сожалении, или все-таки...

"Саманта Грин-Арчер!" – что за бред? Почему она так волнуется и переживает, при чем не понятно из-за чего сильнее – из-за предстоящей встречи или из-за того, что дальше этой стеклянной синей стойки ее могут и не пропустить?

"Да... ваше имя значится в списке, но не..." – азиатка все-таки качает головой, но с явным недопониманием на слегка удивленном личике. - "Не на два часа... тем более, что все места за столиком записаны под другие имена..."

"Что это значит?" – да, твою китайскую бабушку! Что за нах все это значит? И почему этот гребаный подкожный озноб только усиливается едва не до выбивающей лихорадки? Почему ее саму так и тянет перегнуться через эту чертову стойку и схватиться за книгу заказов обеими руками?

"Думаю, вам лучше будет пройти к бару и подождать там." – легкое удивление сменяется изначальным вариантом гостеприимной улыбки.

И это все объяснение? Жди своей очереди, Сэмми Грин, раз приперлась сюда еще задолго до начала двух! Радуйся, что тебя вообще пропустили... И не ты ли сама так этого хотела? Тебе было мало примера десятилетней давности, когда собственная смелость и бравада било через край, а рука взбешенного Мэндэлла сжималась на твоей сонной артерии с неумолимой скоростью до нескольких мгновений к точке невозврата? Тогда чувство смертельной опасности было куда ощутимей и реальней. Почему же теперь оно удвоилось (если не утроилось) до зашкаливающих пределов, выбивая буквально физически почву из-под твоих ног?

"Что будете пить?" – высокий кучерявый бармен со сканирующим взглядом недипломированного психоаналитика нарисовался напротив где-то секунды через три, как только Сэмми умостилась на высоком барном стуле с торцевого загиба волнообразной темно-синей барной стойки с глянцевой столешницей под черный гранит. Хоть и спиной ко входу, зато вся панорама центральной залы ресторана, как на ладони. Синее оргстекло в толстых колоннах, в стеклах абстрактных витражей панорамных окон, в ступенях винтовых лестниц на второй уровень и даже мозаичными "вкраплениями" полупрозрачных вертикальных волн в окружающих стенах. Шахматная расстановка круглых столиков по центральной зоне залы и три линии кабинок с диванами-уголками (из темно-синего кожзаменителя) по всему периметру. Безупречная классика с дорогими облицовочными материалами в стиле "Атлантис-гроуп"? Она не удивится, если узнает, что Колум-Холл и часть примыкающей к торговому центру ландшафтной архитектуры была когда-то отстроена именно компанией Александра Рейнольдза. В этом городе существовало хоть одно место, куда бы не добрались вездесущие щупальца этого строительного мега-магната?

"Содовую, пожалуйста, и... кофе... очень крепкий!"

И какого хера тебя принесло в такую рань? Бл**ь, да ты даже в школе никогда не заходила в класс, пока не обрывался звонок на урок. С каких это пор ты стала такой неуместно пунктуальной? Или надеялась, что Мэндэлл оценит тебя со столь неожиданной для себя стороны? Нет, серьезно, ты и вправду допускала такую вероятность?

"А может что-нибудь покрепче? Вместо успокоительного?" – собрать остатки накопившихся за последние сутки негативных эмоций и перенаправить через взгляд в бледное лицо этого рыжебородого дилетанта по алкогольной психотерапии?

Сэм медленно, кошачьим движением большой рыжей пантеры, расправляет изящные изгибы плечей, спины, с пластичным прогибом скрещивает длинные пальчики на краю зеркальной поверхности барной столешницы... "А ты уверен, ковбой, что тебе потом не придется успокаивать меня после этого по-настоящему?"

Бармен выдает шикарную улыбку в 32 с галогеновой вспышкой в тысячу ватт, перед тем как продемонстрировать свое почтительное "поражение" и ретироваться на время за полученным заказом.

Да ты бы с радостью сейчас не только б упилась, но и наглоталась сверху тем же успокоительным. Ходить на подобные встречи в таком нестабильном состоянии?..

"...Прошу сюда, джентльмены!.. Господин Мэндэлл, мы несказанно рады снова видеть вас в нашем ресторане! И мы зарезервировали для вас именно тот столик, что вы и просили!.."

Не смотря на достаточно громкий музыкальный фон из классических композиций в блюзовой и джазовой обработке, включая слитый гул голосов посетителей переполненного зала, не расслышать знакомый сверхобходительный голосок администратора азиатки оказалось столь же невозможно, как и не поддаться рефлекторным порывам собственного тела. Импульсный, едва не резкий разворот на пятьдесят градусов всем корпусом и головой. Вот теперь ее долбануло настоящим тысячевольтным разрядом и не от произнесенного вслух имени Мэндэлла. Всего в нескольких шагах от прохода к центральным столикам залы, по левое плечо и в ощутимо сокращающие футы ничтожного расстояния, с нулевой преградой в воздушном пространстве для возможного пересечения взглядов...

"Зарезервировали? Да я более, чем уверен, что он за ним давно прописан, как за постоянным абонентом с золотым вип-членством! Дэн, только честно, твой аналитический центр прогнозов по биржевым котировкам работает только в пределах Леонбурга или уже давным-давно перемахнул за границы Эспенрига?"

"Фил, не мне тебе напоминать о самом древнейшем рецепте сильнейшего в мире седативного препарата – меньше знаешь, крепче спишь!"

Fuck! Он был не то что в паре шагах от нее во всей своей исключительной красе, выряженного с иголочки в Армани или Гольяно делового рвача... ты же реально забыла, что это вообще такое – быть настолько близко к человеку подобного уровня и происхождения, к тому самому Дэниэлу Мэндэллу-младшему, чья рука когда-то держала твою жизнь буквально в трех шагах от края бездны, из которой не возвращаются. Если ты тогда, десять лет назад не успела это осознать, прочувствовать в полную меру ее невообразимые границы, то теперь царапающие о стенки глотки "камни" внутренних "гематом" напомнили о себе самым ощутимым физическим прикосновением невидимых пальцев. И они были такими же осязаемыми и настоящими, как и этот человек, прошедший мимо тебя всего в одно касание, скользящей плотной дымкой рельефной тьмы. И нет, он не заметил тебя в упор, даже не прошелся невидящим взглядом по сидящим за барной стойкой посетителям, всего в паре футах от его правого плеча. Как будто и вправду был крайне увлечен разговором с тремя мужчинами в деловых костюмах, ступающих следом за администратором азиаткой, и едва ли при этом замечая саму девушку.

Он не задел тебя взглядом, но царапнул чем-то более ощутимым и куда отрезвляющим – ледяным воздухом стягивающего озноба по всей коже твоего тела, режущей трахею и легкие заиндевевшей мерзлотой острых кристаллов, до самого желудка и стынущего сердца.

Добро пожаловать в Зазеркалье черно-бело-красных теней Мэндэлла-младшего, Сэмми Грин! Только не забывай, дорогая, ты сделал это сама! Ты пришла сюда добровольно и по собственной инициативе! Так что, потом не жалуйся...

И ты будешь спрашивать себя еще не одну сотню раз, что же было не так. Что именно произошло за эти годы, настолько сильно изменив как восприятие, так и само отношение к человеку, антипатия к которому стоила тебе стольких нервов и слез близкой подруги? Почему ты не смогла тогда оставить все, как есть и просто уйти в эту тень? С чего ты вообще решила, что эта отчаянная попытка каким-то чудом могла что-то изменить?

Когда-то ты понятия не имела, кто такой Дэниэл Мэндэлл, и возможно только поэтому и чувствовала нечто вроде мнимого превосходства с ложным преимуществом. Меньше знаешь – крепче спишь? О, да! Теперь-то ты не только знала, кто он такой и на что способен, теперь это был тот самый случай, когда полученные знания делали тебя заложником собственной немощи и совершенно безвыходной ситуации. Ловушка, в которую ты лезла с головой по собственной воле без необходимого набора отмычек в карманах.

Сэм, а ведь еще не поздно, встать, развернуться и рвануть на выход (и при этом не обязательно бежать сломя голову). И едва ли он тебя за это осудит. Зато сэкономишь время обоим. Ты же прекрасно понимаешь, что это не тот случай, и цена платы теперь куда выше, чем чужая слабость в пролитых слезах по потерянной любви. Да, любовь умирает, такое происходит сплошь и постоянно... Но когда она превращается во что-то жуткое, уродливое и ненасытное, разве тебе захочется взглянуть этому ожившему кошмару в лицо... в черную бездну бескрайнего мрака? Ты действительно этого хочешь? Ты собираешься посмотреть в Его глаза?

Наблюдать больше часа со стороны за чашкой непритронутого и давно остывшего кофе (могла бы сделать хоть пару глотков за такую ресторанную накрутку!) и не поддаться ни одному из свербящих искушений уйти, сбежать, забыть навсегда в это место дорогу? И почему именно в такие моменты у времени включается режим той самой гребаной относительности, когда ты начинаешь чувствовать каждую пройденную секунду заевшей секундной стрелкой в каждом надрывном ударе собственного сердца? И все что тебе остается – это тупо сидеть сомлевшими ягодицами на кожаной сидушке барного стула и тупо ждать окончания первой части своего добровольного приговора. Переживать, нервничать, выкусывать изнутри щеку до крови и видеть насколько Его в эти же минуты абсолютно не задевает ни одним из схожих ощущений. Насколько он спокоен и невозмутим и весь из себя такой аристократичный, с манерной ленцой в расслабленных движениях и жестах. Как снисходительно улыбается или смеется над шутками своих собеседников...