Бл**ь, ей богу, тебе и десяти часов будет мало, чтобы привыкнуть к новому (хотя, кто сказал, что к новому?) образу Дэниэла Мэндэлла-младшего. Изучить противника со стороны? Для этого требуется далеко не час и не архивные фрагменты десятилетней давности. И чем дальше утекали минуты, приближая тебя к завершению первого цикла неумолимого столкновения с этим безумием, тем плотнее смыкались невидимые пальцы панического страха на твоем холодном горле и сопротивляющемся отчаянном сердце. И для тебя здесь остается только два варианта – либо принимай его правила игры и жди, либо признай свою никчемную несостоятельность и вали отсюда на хрен ко всем чертям, пока еще есть такая возможность!

И если за все это время он ни разу не посмотрел в твою сторону, не подал виду, что осведомлен о твоем присутствии – это не значит ровным счетом ничего! Куда страшнее сидеть битый час и прокручивать раз за разом в шокированном сознании мысль о том, что он прекрасно знает где ты, что делаешь и что при этом чувствуешь!

Просто сделай это! Не позволь ему выиграть даже не попробовав – не совершив первого шага-хода!..

- Добрый день, господин Мэндэлл!.. Черт, как-то не совсем звучит. Раньше было намного проще, почти по-свойски и по домашнему! Дэн или Дэнни...

Зато он не спешил поднять лица и взглянуть на застывшую у края стола фигурку в ярком бирюзовом платье-"тоге", подчеркнутую не менее ярким контрастным ореолом шикарнейших огненно-рыжих волос.

Пройти почти насквозь через весь зал с гордо поднятой головой мимо стольких столиков без единого свободного стула на очень высоких каблучках черных ботильонов и ни разу за весь этот головокружительный рейд не споткнуться?.. По крайней мере, первая, вступительная часть далеко не отрепетированного выступления была сыграна на отлично. Начало второго удачно выдержанного акта тоже положено в безупречном исполнении – ровный голос и почти ровное дыхание.

- Миссис Арчер?.. Затрудняюсь с ответом, но боюсь для меня это далеко не самая "приятная неожиданность"! – и, нет, он до сих пор не поднял на тебя своего скучающего взгляда, продолжая что-то просматривать по сенсорному дисплею своего черного айфона. Не взглянул, не улыбнулся, не поднялся со стула, как и подобает воспитанному джентльмену его уровня, не проявил вообще каких-то признаков заинтересованности и уж тем более не собирался приглашать тебя за свой столик, (за которым, кстати, около пяти минут назад освободилось целых три стула!).

Как раз уход всех компаньонов по обеду Мэндэлла-младшего и стал для Сэмми Грин тем самым стартовым сигналом к "наступлению", или, скорее, к попытке прорваться сквозь оградительную линию вражеской территории. И то что он не встал и не ушел со всеми остальными только подтвердило предыдущую теорию о том, что он прекрасно знал о твоем присутствии и ждал твоего ответного хода.

- И что, даже присесть не пригласишь? Боже, Дэн, как банально и низко, особенно для тебя... хотя чему тут удивляться?

Куда сложнее было демонстрировать собственную "невозмутимость" со спартанской сдержанностью, изящно усаживаясь на свободный стул напротив этого надменного ублюдка. И не просто усаживаясь, а изо всех нереальных сил скрывать скручивающую твои ослабленные суставы паническую дрожь, и каким-то чудом не показывать ни одного натянутого на лице и в теле мускула или нерва.

Да, Сэмми, это совсем и абсолютно иная ситуация, а главное, совершенно незнакомый тебе Дэниэл Мэндэлл-младший. И сегодня ты уже во второй раз за всю свою жизнь совершаешь одну из глупейших ошибок – добровольно лезешь голыми руками в террариум к самой ядовитой на земле змее. И на этот раз ты не просто боишься и осознаешь, что творишь...

- Я так поняла, для меня лично никаких вступительных приветствий ты не подготавливал? Все эти годы тебе определенно было не до меня!..

С тем же показательным изяществом кладёшь с краю круглого столика на нежно-голубую льняную скатерть свой броский клатч, радуясь нескольким секундам и появившейся возможности не смотреть в лицо своему материализовавшемуся страху. Бл**ь, это оказалось до невозможности... тяжело. Он ощутимо усиливал свои позиции с каждым пройденным мгновением, отражающимся судорожной конвульсией в сознании и сердце. Подобно выползшему из зимней спячки черному тарантулу и вонзившему в твою артерию свои жала, пуская в кровь смертельные дозы нейротоксина...

Да и что такое смотреть в лицо, когда ты вынуждена отсчитывать микросекунды перед тем, как... взглянуть в глаза? Или ты наивно полагаешь, что он специально тебя обделял своим королевским взором? Типа хотел вызвать в тебе чувство униженности перед возможными свидетелями (как, например, перед тем же официантом, нарисовавшимся у столика буквально из воздуха)? Ты уверена, что это всего лишь претенциозная игра на публику, и он не щадил твоих чувств и столь нелепо завуалированные страхи?

- Добрый день, мэм! – худосочного официанта явно "контузило" приступом легкого замешательства. Ему итак приходилось с отточенной грацией "потомственного" лакея сервировать десертную часть обеда перед одним единственным клиентом за столом на четыре персоны, а тут еще и сюрприз в лице нового посетителя.

- Желаете сделать заказ? – и все это под изящные движения ловких пальцев и рук несостоявшегося иллюзиониста, выставляющих на чистую скатерть перед Мэндэллом белоснежную квадратную тарелку с десертом из засахаренных фруктов, выложенных мини-композицией под тремя несмешанными слоями разных кремовых соусов, и маленькую кофейную чашку с двумя глотками черного сверхароматного (скорее турецкого) кофе.

Сэм неосознанно сглотнула.

Да, ты права. И чего тебе это только стоило на самом деле – удержаться от дичайшего желания и не схватиться за край столика обеими руками. То ли тебя так шибануло по мозгам запахом кофе (определенно со специями!), то ли осознание, что ты уже который день не можешь спокойно переносить сам вид еды. Но сейчас у тебя (какого-то хрена!) началось обильное слюновыделение. А может тебя окончательно добил столь показательный фактор?.. Твоя близкая подруга уже сколько дней подряд практически живет на ядреных таблетках, без которых не может теперь ни ходить, ни есть, не спать, не просыпаться... а этот... невозмутимый маркиз Де Сад демонстрирует свой здоровый аппетит чуть ли не извращенным способом зажравшегося гурмана!..

- Нет, Шон, дама не собирается делать заказов. Иначе ей придется открывать в этом ресторане еще один кредитный счет с непогашаемым долгом.

Так вот, когда он его запустил... тот самый момент истины. Несколько ударов пульса – последний отсчет перед предсказуемым разжатием пальцев и последующего срыва в стремительное падение... Несколько неуловимых движений до полной остановки сердца?

Даже если бы ты и захотела, он бы не позволил! И для этого ему больше не надо хватать тебя рукой за горло. Достаточно приподнять лицо, разрезать густой воздух вымеренным рассечением черного булатного клинка вымораживающего взгляда... бесчувственных глаз гиперспокойного и сверхадекватного хищника, чей пульс не превышает нормы своих ударов даже в момент проникновения его клыков в твою сердечную мышцу! И это не какое-то случайное соприкосновение двух противостоящих взглядов.

Сэм, признай уже данный факт, как за непреложную истину – ты ему не соперник! И не ты с открытым вызовом смотришь в его отмороженные глаза! Это он держит тебя своей невидимой неумолимой хваткой, затягивая в ее тугие волокна ласковым беспощадным нажимом. И не сомневайся, теперь он с легкостью считывает не только твои так тщательно скрываемые страхи, но и бешеную пульсацию твоего зашивающегося сердечка.

Так ты все еще готова продолжать этот разговор? Нет, не битву и не стычку, не вынужденное столкновение... Ты же видишь, он не воспринимает тебя буквально в упор! Ты для него никто, ничто и ни где!

- Непогашаемый долг?.. - твою суку, бл**ь!..

Похоже, нейротоксин успел добраться до твоего лица, до мимических мышц, стягивая мускулы и дрожащие губки в перетянутые узлы нервной парализации. Лучше бы ты не пыталась выжимать из себя эту гребаную улыбку (вернее, перекошенный изгиб-излом).

- У тебя какие-то конкретные возражения по этому поводу?..

Вялый жест руки, чтобы отложить айфон в сторону на край стола и не менее ленивое движение всего расслабленного тела сытого хищника назад, на спинку стула.

- Мэм...сэр! – удобный момент ретироваться и испариться в воздухе, но только не для Саманты Грин, забравшейся с головой в вольер к дико скучающему зверю. Тебе приходиться лишь хвататься за последние секунды ускользающей возможности – отвести собственные глаза от столь ненавистного тебе лица, чтобы проводить уход официанта до ближайшего мини-подиума с шикарным белым роялем "Монарх". Мнимая передышка? Еще пара спасительных мгновений – обвести почти ни хрена не видящим взглядом ближайшую диораму залы, высокие потолки с рядом длинных ультрамодных синих светильников и... снова остановится на глазах напротив.

- А ты знаешь, каска и рабочая роба тебе шли просто идеально. Старый стиль мне определенно нравился куда больше! Или я никак не могу привыкнуть к тебе нынешнему? – слава богу, хоть носик удается сморщить и поджать от показательной неприязни губки, раз улыбка все еще не хочет держаться. – Восприятие упорно сопротивляется всеми конечностями. Вроде как бы и ты и... все же кто-то совершенно другой. Хотя безусловно, тебе идет, если не более чем! Вот только почему-то крайне сильно раздражает...

- И почему-то меня это абсолютно не удивляет, впрочем, как и не трогает. Могу поспорить, что я раздражаю твое утонченное внимание в любом виде... Сэм!.. Поверь, в моих возможностях сделать так, чтобы ты и дальше могла всю свою оставшуюся жизнь не пересекаться с моей персоной и не травмировать свою впечатлительную психику моими внешними ипостасями. И позволь напомнить, что это ТЫ возжелала со мной встретиться, так что... Прошу... – на секунду приподнимает брови и выдает что-то близкое к "умоляющему" взгляду, мол, Сэмми, деточка, может обойдемся без долгих и мучительных прелюдий? – Давай сведем эту встречу до минимальных потерь во времени, с минимум дешевых понтов и драмсценок. А еще лучше, перейдем сразу к главной причине твоего визита. Что тебе надо, Сэм?

Fuck!.. Она действительно не ожидала, что будет настолько тяжело! Что это не просто давление на все уязвимые точки подрезанного сознания одновременно, это вакуумный прессинг всего тела с попыткой выдавить из твоего черепа мозги, глаза и раздробить саму кость на мелкие щепки. И тебе не хватает лишь самого ничтожного мгновения – успеть глотнуть воздуха, как-то переключиться, остановить само время, выскользнуть в спасительную лазейку сокращающегося пространства, чтобы отдышаться и прийти в себя. Нет, он не отпустит, не разожмет рук, их смертельной хватки ни на секунду, разве что позволит сбежать взглядом и то недалеко (всего лишь к его же руке, к длинным пальцам, "играющих" с показной скукой десертной ложкой) и уж тем более не надолго.

- Ты прав... – возврат к глазам, чьи клинки поглощали каждый удар твоего сердца буквально изнутри самой сердечной мышцы, был слишком предсказуемо неминуем, если не принудителен. Отчаянный рывок? Наивная попытка отразить их неминуемое погружение? Едва ли он оценит по достоинству твою неуместную храбрость, даже если ты кинешься на него с ножом.

- Было бы странно и особенно сейчас меряться своими возможностями и влиянием. Да и смысл что-то тебе доказывать и в чем-то просвещать. Тебе и без меня прекрасно жилось и живется все эти годы на твоем Золотом Олимпе... И здесь я как раз по последнему вопросу. Раз ты весь такой с платиновой иголочки, с алмазным напылением, всемогущий и недосягаемый, может тогда... сделаешь один из тех твоих популярных публичных жестов щедрого миллиардера и оставишь Эллис в покое? Что тебе стоит с твоими-то уникальными врожденными способностями, найти себе более... подходящую игрушку для своих изощренных забав? Что-то мне подсказывает, тебе для этого и напрягаться особо не надо. А вот с нее уже предостаточно... Напугал до смерти, порезвился, оттянулся по полной, получил, что хотел и хватит! Остановись, пока не еще есть время и хоть какое-то понимание реальности!

- И это все?.. – на вряд ли его удивление было искренним, хотя и достаточно показательным, подобно хлесткой пощечине. – Или скорее... это и есть та самая Саманта Грин, вернее, то, что от нее осталось? Ни истеричных угроз с конвульсивными припадками, ни демонстраций с публичным самосожжением? Хочешь сказать, ты пришла сюда только с этим?

- А тебе этого мало? Или надеялся, я начну требовать моральных издержек с денежной компенсацией? Ты же уже достаточно большой мальчик, чтобы иметь представление о таких вещах, как забота о близких и любимых людях. Неужели ты стал бы молчать в тряпочку, наблюдая со стороны, как кто-то прессует дорогого тебе человека и буквально на твоих глазах? Ты меня, конечно, извини, но я не из тех, кто получает садистское удовольствие от подобных вещей! И, увы, твоего уровня мне даже здесь не достичь!