- Жди...

И всё? И ни одного объяснения куда и зачем? Один лишь едва заметный кивок куда-то в сторону, отпуская мой взгляд и переключая свое внимание на кого-то другого за моей спиной?

- Мисс Людвидж...

Двойная рокировка? Не знаю, что меня заставило вздрогнуть или дернуться на этот раз – психофизический разрыв-потеря с тобой или чей-то громкий мужской голос над моей головой. Конечно я оборачиваюсь и куда резче, чем хотелось бы.

- Разрешите вас проводить до столика?

Молодой высокий парень с очень знакомым лицом (и тоже без маски) в черном костюме второй защитной кожи поверх подтянутой широкоплечей фигуры. Сдержанный, абсолютно бесчувственный взгляд только на уровне моего лица и глаз. Да здесь половина мужчин так выглядит, разве что осанка и манера держаться выдает в нем скорее вышколенного лакея, а не особо приглашенного гостя. Наверное, я видела его здесь еще в первый раз на нашей первой с Сэм вылазке в Black Crystal.

Проводить до столика?

Невидимые нити дергают болезненным ожогом по натянутым нервам и напряженным мышцам с удвоенной силой. Я оборачиваюсь обратно к тебе, будто собираюсь потребовать незамедлительного ответа или... получить согласие пойти вслед за этим сверхвежливым мальчиком. Если я и потеряла с тобой физический контакт (что ещё тоже не факт), то не психосоматический.

Нет, ты не убегал от меня в сторону выхода или куда еще (как бы мне это сейчас не рисовалось в моем бурном воображении). Просто шел спокойно, не торопясь, к административной стойке клуба, не оборачиваясь и не проверяя, как я там и что успела натворить за эти несчастные секунды без твоего ведома.

Так тебе надо было поговорить с администратором без моего личного присутствия? Тогда почему не чувствую долгожданного облегчения?..

- Мисс Людвидж! – терпеливый голос всё того же молодого человека за моим плечом наконец-то выдергивает меня в пределы окружающего пространства. Не скажу, что мне как-то легче от возвращения в реальность и осмысления происходящего, тем более в этих стенах и особенно в окружении абсолютно незнакомых мне людей (о пристрастиях которых мне было известно еще меньше, чем о новом Дэниэле Мэндэлле-младшем). Но мне приходиться это делать, буквально ломать себя изнутри: принимать условия моего нового социального статуса, где я только и могла, что выполнять твои требования и соблюдать пока что неизвестные мне правила игры. Идти вслед за незнакомым мне юношей, подобно послушной овечке на заклание, и делать все возможное, что ещё было в моих силах, чтобы успеть определиться и хоть как-то сгруппироваться перед последующими событиями (можно подумать, я успею составить план побега или предугадаю все твои следующие ходы).

Всё, что мне пока подвластно, смотреть и анализировать. Только вот выводы никак не спешили со своим окончательным прогнозом.

Может мне и не показалось, может атмосфера клуба на самом деле разительно изменилась с моего первого и последнего сюда визита? И не сколько за счет поменявшегося жанра более приглушенной музыки с освещением и световыми эффектами, а скорей из-за приглашенных гостей, их уровня поведения и манере одеваться. И это была далеко не классическая вечеринка в привычном для всех традиционном стиле Дня Всех Святых. Ни одной тыквы или гирлянды с шариками и прочей мишурой, которую обычно пихают и развешивают по всем щелям каждого общественного здания, магазина или кафетерия по всему городу. Ничего яркого, праздного и бьющего по глазам. Может поэтому я не сразу заметила дополнительного "праздничного" декора в окружающем интерьере? Черные цепи, колючую проволоку (возможно из папье-маше, что еще тоже далеко не факт) с вплетенными лианами искусственных черных цветов и обмотанными вокруг колонн; более удобные стулья, кресла и даже диваны из черного резного дерева и натуральной черной кожи дополнительными рядами у танцплощадки и в других местах залы. А самое главное сами гости. И сегодняшнее количество приглашенных ощутимо уступало предыдущим неименитым предшественникам. Не смотря на тематический вечер с уклоном определенного праздника, я так и не увидела ни одного вызывающего костюма в стиле а-ля Гендальф Серый или Бэтмэн в силиконовых латах. Да я вообще не увидела ни одного мужчину в каком-то другом облачении, кроме как в классическом мужском костюме под вечерний фрак или френч. Хотя маски были практически на лицах у каждого (ну, может за редким исключением).

Со "слабой" половиной гостей дела обстояли ещё проще. Правда и здесь не обошлось без проколов для искушенного фотохудожника Алисии Людвидж.

Да, масок Женщины Кошки я успела насчитать где-то у трех встречных черных Пантер, но могу поклясться, что остальная часть костюма не уступала знаменитому оригиналу (если не превосходила его в разы) ни по материалу, ни по качеству исполнения. Дорогой латекс, винил, натуральная кожа... бриллиантовые когти и платиновые ошейники... У меня буквально отвисала челюсть, если одна из таких красавиц проплывала мимо меня самой развратной бл**ской походочкой и уже через несколько секунд начинала обхаживать или ластиться к кому-нибудь (в лучшем случае одному) из гостей противоположного пола.

Только боюсь, окружающая обстановка не то что не подействовала на меня успокаивающей анестезией, скорей еще глубже прошлась ржавым напильником по всем моим обострившимся эмоциям и параноидальным страхам. Даже внушительное обилие кожаных корсетов и более откровенных костюмов на точеных фигурках большинства присутствующих дам не принесло моему возбужденному сознанию (и телу тоже!) долгожданного послабления. Это было в принципе нереально и особенно в окружающей обстановке – в клубе, хозяином которого был самый настоящий Тематик!

И какого черта я вспомнила об этом только сейчас?

Как я еще не забилась в дальний угол кожаного диванчика угловой кабинки, как раз напротив торцевого загиба барной стойки, до которой меня провел по твоему поручению этот вежливый мальчик.

- Не желаете что-нибудь выпить?

А мне что, разрешается здесь даже что-то заказывать?

Какое счастье, что на мне маска. Я и представить боюсь, каким должно было выглядеть в этот момент моё лицо.

- Нет, спасибо... – мне с трудом удается выжать хотя бы ответную улыбку. Мало того, взгляд предательски поднимается вверх и в сторону к сквозному "окну" второго яруса клуба, подобно магнитной стрелке полярного компаса.

Это что, мой новый условный рефлекс? И что же я там (или кого) надеюсь увидеть? Алекса Рейнольдза в костюме Де Сада и Дэниз Эпплгейт в образе еще одной Женщины Кошки? Зачем тебе вообще приспичило тянуть меня в клуб своего друга Тематика? Решил наконец-то поставить перед фактом своей причастности к подобному роду увлечений? И с каких это пор твоей темной стороне не достает ещё и ауры тематического садиста? Я же в конец долбанусь, если уже не начала ощутимо сдавать, теряя хваленый самоконтроль и стальную выдержку бизнес-леди. Да как тебе вообще удалось за эти дни сотворить со мной такое?..

К черту всё! Выпрямить осанку, расправить плечи, голову повыше! Чем я хуже всех этих... шикарных бл**ей, ступающих по виниловому покрытию пола и танцплощадки клуба со столь непосредственной грацией и изяществом непобедимых амазонок. Если бы я просто боялась и ждала самого худшего... Но я ведь действительно разрываюсь от дикого любопытства (граничащего с одержимым желанием), узнать, зачем мы здесь. Танцевать и пить мартини? Серьезно?

Попытаться отыскать тебя в толпе? Можно подумать, мне это чем-то поможет, тем более барная стойка как раз загораживала нужный угол обзора залы.

- Боже! Глазам не верю! Стальная Бабочка в своем смертельном полете?.. Хотя такую походку и телодвижения не спутаешь ни с чьими другими...

У меня снова отвисает челюсть и на этот раз надолго. Я сама не верю собственным глазам. Тот самый Габриэль, с которым я здесь танцевала в прошлый раз и который так красиво испарился со своим приятелем из клуба, пока мы с Сэм наводили марафет в дамской уборной?

Наверное, я узнала бы его даже с лыжной шапочкой на голове, а не в простой кожаной маске (хотя и определенно не дешевой) закрывавшей лишь треть лица от линии бровей и до кончика прямого носа. Его костюм тоже не отличался оригинальностью от большинства присутствующих мужчин – черная двойка с отливом и сатиновая сорочка с расстёгнутыми пуговицами на воротнике и под ключицами. Золотая цепь с именным "жетоном" крупными звеньями оплетала длинную и довольно крепкую шею. Я почему-то инстинктивно (хорошо, что только мысленно) потянулась к своему "ошейнику", вернее, очень явственно прочувствовала на онемевшей коже чуть ли не каждую жемчужину по отдельности.

- Габриэль?.. – пока это единственное, что мне удалось непроизвольно из себя выдохнуть.

Зато как накрыло и припечатало к месту. И продолжало крыть дальше, сжигая эмоциональным напалмом с частью шокированных нейронов способность соображать, говорить и... предвидеть вероятное развитие чёртовых последствий!

Какого-то хрена этот... камикадзе садится на край дивана за мой столик, при чём с той стороны уголка, где сидела я, буквально в полу футе от моей руки и бедра. Да черт с ним, если бы просто сел, ему обязательно ещё надо было уставиться в мое лицо, в глазные прорези моей маски всего в нескольких дюймах от своих! Что он там пытался разглядеть? Последние минуты своей так неудачно еб**увшейся о мои хитиновые крылышки жизни?

- Честно говоря, не рассчитывал увидеть тебя снова (какое удивительное совпадение, и Я ТОЖЕ!), но удержаться от этой... убийственной картины просто не сумел. Клянусь... - даже качает головой, продолжая демонстрировать своё неподдельное восхищение в широко раскрытых цыганских глазищах, откровенно скользящих по моим губам, шее и глубокому декольте то вниз, то обратно вверх, несколько раз подряд. – Это сильнее всех инстинктов самосохранения. Умереть в руках такой женщины – равносильно получить проклятье на вечную жизнь в раю!

- Так ты поэтому сбежал от нас с Риком? Испугался умереть или получить вечное проклятие? – и какого черта я задаю ему эти идиотские вопросы, вместо того чтобы послать, как можно быстрее и подальше, и желательно далеко за стены этого клуба (а быть может и за границы самой страны!)? Или во мне действительно неожиданно пробудился стальной мотылек с крыльями остро заточенных клинков?

Впервые, за столько времени почувствовать едва не животное желание услышать запах чьей-то свежей горячей крови, а быть может даже попробовать её на вкус...

Даже маска не сумела скрыть метнувшегося в сторону напряженного взгляда Габриеля. Левая сторона? За что там отвечает левое полушарие?

Натянутая улыбка на тонких губах выдает заметное торможение при выборе следующего ответа. Неужели у месье де Бержерака истончился весь запас поэтического красноречия?

- Отчасти, можно сказать и так! – как же быстро он акклиматизировался; опять глаза в глаза и едва ли не с придыханием, с ровной и идеально поставленной интонацией чарующего голоса. – Но готов поклясться, при чём на крови, что не проходило ни дня, когда бы я не вспоминал о нашей встрече и о тебе, и не жалел об упущенном моменте остаться...

- Если у тебя нет желания всю свою оставшуюся жизнь жалеть об упущенном моменте ретироваться отсюда как можно быстрее и без лишних вопросов, советую, приступить к данному плану действий прямо сейчас!

Мне надо было только поднять голову, чтобы увидеть тебя, разве что покрыться изнутри вымораживающей коркой льда пришлось на несколько мгновений раньше, быстрее и глубже, чем это успело произойти с несчастным Габриэлем. Достаточно услышать твой голос, а потом соприкоснуться с клинками почерневших глаз, почти задохнуться от их удара, их резкого проникновения в самое сердце... Даже когда ты перевел их на лицо сидящего перед тобой глупого мальчика, буквально придавив его их беспощадным неподъемным прессом, я продолжала ощущать их скольжение по своим внутренностям вдоль позвоночного столба с неослабевающей ни на мгновение подрезающей глубиной.

- Прошу прощение!.. – вот теперь хваленое красноречие Гэйба распрощалось с его изворотливым умом на предельно долгий срок.

Кажется, я и сама выпала из этого безумного водоворота откровенного сумасшествия на несколько долгих секунд... хотя, кто бы мне позволил это сделать... вернее, твоя ментальная хватка была до невозможности крепкой и жесткой, как и пластины корсета, передавившие мне ребра болезненными физическими тисками.

Прости, Габриэль, но спасай себя сам! Мне бы успеть зацепиться тонущим сознанием и помутневшим взглядом за ускользающие образы окружающей действительности... за бесчувственную маску Дэниэла Мэндэлла-младшего, и хотя бы не оглохнуть от вскипевшего шипения подскочившего кардио-давления.