Губы Мэндэлла растянулись в задорной ухмылочке с наигранной скромностью от старого хитрого лиса. Как бы по секрету или с "незаметной осторожностью" указывает пальцем в сторону, управляя моим вниманием и интересом в нужном ему направлении.

- Это самые первые из моих любимец!

Наконец-то мое зрение начинает фокусироваться не только на больших предметах. Совершенно не чувствую и не замечаю, как мои губки приоткрываются от ошалевшего удивления, тут же выдавая легкую ухмылку откровенного изумления.

На стене, между окном и входными дверьми, как раз где-то по центру за двумя колоннами, красовались две огромные черно-белые фотографии в стеклянных боксах с ночной подсветкой (возможно даже подключенные к сигнализации внутренней системы безопасности).

- Я пожертвовал их компании, как и несколько других красавиц, совсем недавно, буквально оторвал от самого сердца. Теперь можете представить, какая у меня успела накопиться коллекция за все эти годы? При чем не одна!

За все эти годы?.. Черт, почему от этих слов меня опять бросило в жар с царапающим ознобом по позвоночнику?..

Эллис, убавь чувствительность и воображение, срочно!

- Вы разбили их по темам? - молодец, держись за рациональную сторону происходящего! Хватит уже искать несуществующего подтекста со скрытым смыслом едва ли не во всем!

- Само собой! Черт возьми, как же приятно говорить с человеком, так свободно разбирающимся в нашем деле. Как бальзам на душу!.. А теперь угадайте, какая из этих тем моя самая любимая!

Просто удивительно, как в подобной обстановке, в подобном состоянии у меня еще хватало сил подыгрывать этому напыщенному старому павлину. Изобразить шутливую задумчивость и прищурить для пущей убедительности левый глаз... Да, десять лет назад у Эллис Льюис на подобный подвиг не хватило бы никакой выдержки.

Но насколько убедительно выглядела при этом Алисия Людвидж? Она на самом деле казалась такой спокойной и уверенной в себе, в каждом жесте, слове и решении? Ни у кого на этот счет не возникло хоть какого-то слабого сомнения? Никто не заподозрил ее на состояние нервного перевозбуждения? Типа она абсолютно сейчас ни о чем не переживает, ничего не боится, не тянется всеми помыслами прочь из этого зала, здания, из самого города?!

- Ммм... рекламная?!

- Бесподобно! - Мэндэлл вскинул головой, едва не ахнул, не закатил глаз, не всплеснул руками от наигранного восхищенного шока. - Вы переплюнули моего личного астролога-экстрасенса!

Шутку короля большой рекламы на удивление (или вполне предсказуемо) расслышали все присутствующие, в особенности местные подданные. Так что последовавший за этим всеобщий смех заставил меня вспомнить о главной причине моего пребывания здесь.

Пара секунд, чтобы найти взглядом фигуру Дэвида Фроста и определить, чем он занимается. Вернее, чем он обязан был заниматься все это время - перечитывать и перепроверять оригинал трудового соглашения.

Очередной мощный толчок сердца в грудную клетку с последующей дрожью в онемевших руках и коленках. Да что ж со мной такое?

- Алисия, все ваши работы, не зависимо от времени и выбранной темы, абсолютно все и без исключения - совершенны и неповторимы! Когда вы вкладываете свои идеи в тематическую рекламу, ей богу, создается ощущение, что к ним прикасается сам Всевышний! Я никогда не верил, что они сделаны рукой смертного.

- Ещё и женщиной! - голосок Робин Поланник за моим плечом удивил меня не сколько беззлобной шуткой, сколько тем, что она так долго до этого молчала.

- И здесь я с вами соглашусь! - изящный жест рукой с указательным пальцем в сторону восхищенной помощницы Алисии Людвидж. У Мэндэлла-старшего определенно появилась еще одна страстная поклонница. Интересно, как Робин поведет себя и отреагирует на Мэндэлла-младшего?

- Уже не помню, кому именно принадлежат эти слова, но действительно, истинную красоту можно увидеть и познать лишь глазами женщины! И в моменты пика своего вдохновения Бог смотрит на творение рук своих именно через женщину!

- Комплименты из ваших уст звучат, как слова очень опасного человека! - моя ответная улыбка-бонус к моему личному комплименту достигает желаемой цели за считанные мгновения.

Мэндэлл-старший буквально вспыхивает от удовольствия, с восхищенным блеском и в без того живых всеподмечающих глазах. Последний довод в пользу перепуганной Эллис Льюис... хотя нет! Не достаточно последний. Я должна была на месте этого немощного (и надеюсь, ничего не подозревающего) старика видеть Дэниэла Мэндэлла-младшего. Я должна увидеть другой цвет глаз, с иным калейдоскопическим набором неповторимых оттенков человеческих эмоций и способностей... Я должна убедиться, что их взгляд не помнит и не смотрит на меня из другой части здания!.. Не смотрит в меня!

- Алисия, вы же прекрасно знаете, что реклама - мой конек, хлеб и воздух, все, чем я живу и все, чем я существовал на протяжении целого полувека! Без глубокого изучения психологического воздействия слов на подсознание и психику потребителя, не привело бы мой бизнес до такого уровня! А с вашим непревзойденным мастерством влияния на разум с помощью визуализации, мы завоюем весь мир без единого выстрела!

Чертов старый лис... или стреляный волк почти в овечьей шкуре. Хотя, нет! Подобные волки никогда не скрывают ни своих оскалов, ни безграничных аппетитов. Как же хочется верить, что жажда заполучить Алисию Людвидж в штат "Глобал-Вижн" исходила именно от этого человека, и что этим человеком действительно управляют собственные побуждения с пристрастиями. И что аппетиты более молодого волка-наследника не столь очевидны. И, кажется, я опять со страшной силой захотела вернуться домой...

- Звучит многообещающе! - боже, как же трудно улыбаться во весь рот и продолжать смотреть в ненасытные глаза такому матерому хищнику, особенно, когда собственное сердце выбивает из тебя едва не все физические силы прямо изнутри.

- А в чем тогда искать смысл жизни, если не в попытке завоевать весь мир?! – шутка-лозунг для очередной рекламной компании. Все равно приходится смеяться, как и всем остальным в этом зале. Пережитки королевского этикета еще бог весть с каких времен? Подданные и их короли?

Эллис, как тебя вообще угораздило попасть сюда? – Это долгая история, длиною в десять лет, не меньше. Если появится время с подходящим моментом, обязательно расскажу!

- Что ж, как бы я не мечтал продлить эти волшебные мгновения до бесконечности, но... бизнес есть бизнес! С великим прискорбием передаю вас в руки этих беспощадных стервятников.

А вот это едва ли была шутка, хоть и выдавалась за таковую.

По крайней мере, я должна была испытать некое довольство, ведь меня все это время развлекал и обхаживал сам основатель "Глобал-Вижн". Не скажу, что ему удалось усыпить мою бдительность, но всколыхнуть с глубокого илистого дна сопротивляющейся памяти часть спящих воспоминаний с почти умершими эмоциями, у него-таки получилось.

Как бы хотелось поскорей прокрутить весь этот... нелепый церемониал. Пропустить-прогнать большую часть высказываний, красноречивых эпитетов мимо отсеков личной памяти. Не смотреть в лица людей, которых я больше никогда не увижу... Не смотреть в лицо слишком спокойного и невозмутимого Дэвида Фроста.

Меня обхаживают, чуть ли не с заискиванием, потому что я и в самом деле такой почетный гость? Улыбаются, пожимают руку, отодвигают-предлагают кресло за столом "переговоров"...

- Ты хоть успел проверить содержание?.. - шепчу Фросту в подвернувшийся удобный момент нашего с ним пересечения в нужной точке места и времени.

Мэндэлл-старший как раз перетянул всеобщее внимание к своей царской персоне, занимая место во главе стола и обращаясь с шутками ко всей честной компании. Кажется, он просил кого-то из своих адвокатов вызвать Эвелин с шампанским.

Почти семейная идиллия.

- Алисия, а какого черта по-твоему я вообще здесь нахожусь? Как ты сама говорила, это моя работа, и я получаю за нее деньги. Ты начинаешь меня расстраивать. Откуда такая несвоевременная паранойя? Ты действительно допускала мысль, что такая крутая компания способна прокрутить аферу по трудовому соглашению с капризным сотрудником вроде тебя?!

Да, Дэвид, не только допускала, но и рисовала в воображении жуткие картинки... которых тебе лучше никогда не видеть!

Это ведь я собиралась залезть в террариум со змеями, от коих зареклась более десяти лет назад!

- Просим прощение за столь нестандартную ситуацию, - один из адвокатов "Глобал-Вижн" уже держал наготове две черные папки (надеюсь, из кожзаменителя) с шикарной черной ручкой... или сам держался за них. - Для нашей компании это не только особый случай и довольно-таки волнительный момент, но и долгожданное завершение самых долгих и изматывающих переговоров. Господин президент приносит свои глубочайшие извинения за то, что не может принять личного участия в этой встрече и отметить столь знаменательное событие собственным присутствием. Но он искренне надеется компенсировать данное упущение в самом ближайшем будущем...

После этих слов, мой мозг резко переключился на другую "шумовую" волну. Я практически перестала улавливать и обрабатывать дальнейшие слова адвоката… и видимо не только слова. Он продолжал что-то говорить (или пытался закончить свою вступительную речь), в то время как моё сознание отчаянно трепыхалось-рвалось из западни собственного панического полутранса.

Реальная контузия по всем болевым точкам обмораживающим жаром… С выбросом удушающего шокового разряда по скрытым зонам когда-то намертво заблокированной психики.

Что это было? Чей-то невидимый взмах, движение? Щелчок, треск?.. Лопнуло сразу несколько вспоротых нервов или… давно затянувшихся омертвевших шрамов?

Медленно оглядываюсь, скорее интуитивно, словно проверяю реакцию собственного тела – могу ли ещё видеть, слышать и понимать происходящее вокруг. Не потеряла ли я сознания? Я всё ещё сижу в кресле или тихо сползаю на пол? Не забываю ли я дышать, оснащая и без того взбесившееся сердце большими глотками спасительного кислорода? Я всё ещё здесь, с этими людьми… или с кем-то другим?

Эллис, всё хорошо, тише-тише! Это всего лишь приступ паники, несвоевременный и совсем не кстати. Ты снова ищешь причины, любой, самый незначительный повод, особенно в словах и поведении этих людей. Да, они часть «Глобал-Вижн», они часть Дэниэла Мэндэлла-младшего, продолжение его незримого присутствия, ЕГО слов, идей и желаний, и это вполне нормально и предсказуемо. В этом нет ничего сверхъестественного!

И да, Эвелин Гувер только что вкатила в открывшиеся двери конференц-зала хромированную тележку-столик с бутылкой шампанского, рядом пустых бокалов и блюдами с закусками. И тебе действительно не почудилось, она переобулась в чёрные лакированные туфли на высоченном каблуке. Сняла пальто, возможно причесалась, поправила макияж и её серо-лиловая блузка тебе определённо очень и очень нравится – само совершенство!

- Алисия, подпись и дата! – ты слышишь, что тебе говорит Дэвид Фрост? Бери протянутую им ту самую чёрную ручку и ставь подпись! Не тупи и не ищи глазами Робин Поланник. Она всё равно ничего тебе не скажет и уж тем более не подскажет. Бери ручку, чёрт тебя дери, Эллис Льюис!

Та самая чёрная папка, раскрытая на последней странице трудового контракта прямо передо мной, в нескольких дюймах от края чёрной глянцевой столешницы. Белоснежная бумага с водяными знаками «Глобал-Вижн» с идеальным чёрным шрифтом Times New Roman по всему тексту… Fuck! Чёрт! У меня есть шанс пробежаться глазами хотя бы по последним строчкам соглашения? Да ладно вам… если я САМА начну перечитывать этот грёбаный контракт, хрен кто-нибудь из присутствующих рискнёт меня остановить. Я имела на это полное право!

Вот только мысли заполняет лишь одна навязчивая идея-фикс. Я боюсь, что кто-то из увидит, как дрожит ручка в моей руке… как прыгают перед взором вполне знакомые буквы и слова и даже целые предложения, но их смысл с содержанием рассыпаются в моей оцепеневшей памяти искрами сгорающего пепла. Единственное, за что намертво впивается напряжённый взгляд – нижняя линия строки, на которой стоит печать и… каллиграфическая подпись из синих чернил. Ровный, размашистый на заглавных буквах подчерк с легко читаемым именем-фамилией Дэниэла Мэндэлла-младшего.

Да, Эллис, я уже подписался. Теперь твоя очередь. Это же совсем не страшно и не больно! – Что значит, твою мать, «компенсировать данное упущение в самом ближайшем будущем»?.. – Это такой оборот речи. Вежливая форма обращения. Ну же, будь взрослой девочкой, покажи всем и себе, как ты научилась самостоятельно, а главное, обдуманно принимать самые правильные и первостепенные решения в своей жизни. Зачем ты здесь, для чего ты здесь? Вспомни и подписывай! Ну, давай… Твои страхи только в твоей голове. Твоя рука нисколько не дрожит, дыхание размеренное и ровное, сердце бьётся спокойно, без единого надрывного скачка.