И ты действительно рядом… ты в моих руках!.. Теперь-ты-в-моих-руках! Ты МОЯ! И я это чувствую не только в своих пальцах… это чувствуешь и ты!..

О, да! Я выпью тебя до самой последней капли, но и заполню собой… только лишь собой!.. Вырву, вырежу, выжгу на твоём и в твоём теле каждого, кто попытался оставить свой след-отпечаток в тебе или на тебе. Заставлю удалить каждую татуировку или шрам, связанные не со мной, или срежу-сцарапаю их сам, собственными ногтями!.. И если понадобится, сотру память за все эти годы, каждое грёбаное воспоминание, прописанное не мной!.. Теперь ты будешь думать только обо мне, слушать только меня, видеть, хотеть, чувствовать и сходить с ума только по мне! Болеть только мной!.. Дышать, жить и существовать ТОЛЬКО МНОЙ!!!


Очередной провал сознания, или кто-то реально пытался взять его под свой бдительный контроль? – Эллис, почему кто-то? Называй вещи своими именами!

Чёрт! Я не хочу! Бог свидетель, я не хочу сходить с ума. Это не правильно! Это ненормально и неестественно… Особенно вздрагивать, как от пережитого только что сна или кратковременного транса, и не от звука завибрировавшего в сумочке смартфона, а от настоящего физического озноба… царапающим холодом по позвоночнику до самого темечка…

Наномгновение или целая вечность с тем, кто не мог совершить подобное действие даже на ментальном уровне – прикоснуться ко мне, сжать свои руки, просочиться опаливающим дыханием под мою кожу… высечь горячий удар-оттиск по затянутому узлу оголённых нервов… Это невозможно! У меня галлюцинации! Я не могла его не видеть, не ощущать, ни тем более слышать! – Неужели? Тогда на кого ты сейчас смотришь в отражении стекла? – Твою ж мать!

Новый заряд вспышки-взрыва ещё более выбивающим ударом, до сумасшедшей тряски во всём теле. Кажется я даже вскрикнула (как громко?). Резко, слишком резко обернувшись, чуть было не отпрянув в сторону (или скорей, чуть не выскочив прямо в закрытое окно с высоты 14-го этажа!).

Огромное пространство абсолютно пустой комнаты без наличия признаков присутствия кого-то ещё, кроме меня. Правда ненадолго. Две-три секунды, и в широком арочном проёме из холла-прихожей нарисовывается фигура Джордана Крамера. Вернее, почти влетает тёмным силуэтом по деревянным ступеням кедрового паркета, замирает в двух шагах от входа и быстрым намётанным взглядом окидывает практически всё пространство двухъярусного помещения. Даже пробегает глазами по сквозным ступенькам винтовой лестницы по центру комнаты, за трубой вытяжки декоративного камина.

- Что-то не так, мэм? – хмурит брови на и без того сосредоточенном лице. Разве что не тянется рукой под полу блейзера к невидимой кобуре за каким-нибудь Глоком или Береттой (надеюсь, у него и вправду нет ничего такого под пиджаком!).

Продолжаю офигивать с каждой пройденной минутой всё больше и больше.

- Н-нет!.. Всё нормально! – зараза, наверное, я вскрикнула слишком громко. И что он теперь обо мне подумает? Что я какая-нибудь истеричка параноик, за которой нужно следить все 24 часа в сутки?..

Хоть убейте, не могу вспомнить, почему поднялась в эту квартиру в сопровождении водителя. Он же обязан оставаться в машине и ждать моего возвращения там. Теперь не знаю, радоваться его появлению или…

На меня же никто не нападал, и сама квартира действительно была пустой – абсолютно пустой, без единого намека на проживающих в ней хотя бы тараканов или тех же призраков. Чистая, возможно даже стерильная, без единого предмета мебели.

Сколько я успела пробыть в ней, включая провал сознания в параллельное измерение? Сколько за это время в моей голове пронеслось вопросов с самыми нелепыми предположениями, от которых вставали волосы дыбом и тут же хотелось набрать номер службы спасения?.. Не важно по какой причине... У меня приступ истерии, звуковые и визуальные галлюцинации, возможен инфаркт, не исключено, что меня потянет со страшной силой спалить тут все на хрен или... спасите, кажется, меня похитили!

И, да, я только что видела президента "Глобал-Вижн" в отражении стекла за своей спиной. А может и не видела. Но вам не удастся переубедить меня, что я его не чувствовала и не слышала. Что я просто очень сильно хотела его увидеть, потому что за последние десять часов мой мозг был перегружен от и до мыслями об этом человеке. А как же иначе? Ведь все, что теперь меня окружало было буквально им пропитано! Даже в этих совершенно пустых стенах. Бывал ли он здесь? Не он ли сам лично выбирал эту квартиру? Не стоял ли совсем недавно перед этим же окном, на том самом месте, где стою я, безучастно разглядывая кроны деревьев одного из крупнейших парков Леонбурга? Не представлял ли он меня там, где стоял сам, всматриваясь в мое будущее отражение в этом самом окне?

Да чтоб тебя, Дэниэл Мэндэлл-младший! Почему я сразу не подумала обо всех этих нюансах, когда решилась подписать с тобой контракт? Где была моя голова до этого, и где она теперь? И почему я обязана оправдываться перед твоим водителем за собственное неадекватное поведение и детские страхи?

- Меня напугала птица... за окном! - тыкаю не глядя пальцем куда-то в сторону своего плеча. Удивительно, я еще способна не только соображать, но и бесстыдно врать? - Вчера на ночь пересматривала золотую коллекцию Хичкока... видно еще не отошла от сильного впечатления после «Птиц».

Какого черта я все это ему говорю? Может, еще перескажешь ему по ходу несколько сюжетов из этих фильмов? Это не ты сейчас должна пороть всю эту несуразную чушь! Подойди, схвати обеими руками за лацканы блейзера, тряхни что есть силы и потребуй четких объяснений! Он на самом деле только лишь твой водитель, или он вбежал сюда с целью спасти тебя от возможных похитителей или арабских террористов?

Какого черта тут происходит? У меня же сейчас голова лопнет от такого обилия вопросов, предположений с самыми невероятными догадками!

Если бы... если бы только это...

- Вы меня отвезете в гостиницу?

- Конечно, мэм!

По крайней мере, я могу теперь почувствовать что-то еще, хотя бы ту же легкую благодарность за столь оперативное реагирование с готовностью сделать для меня что-то сверх исключительное. Например, вырвать из рук тайных агентов контрразведки или из лап взбесившихся чаек. Нет, вру! Я благодарна ему сейчас именно за возможность увидеть и ощутить здесь рядом с собой КОГО-ТО еще. Пусть его компания навязана, пусть даже тем самым человеком, от которого я уже который час прячусь в собственных мыслях, но он хотя бы реален. И он не тот, кого я так боюсь и жду...

Жду? Господи, неужели я так и подумала? Кажется, мне сегодня грозит целая тонна снотворного со всеми запасами барного шкафчика в моем гостиничном номере. А еще куча телефонных разговоров, голосовых сообщений и непрочитанных смс-ок!

Эллис, милая, ты что, так и не поняла? Твоя жизнь в Леонбурге только-только начинается! И ты не просто решила посмотреть свою новую квартиру и именно сегодня, и не потому, что Лайтвуд-Парк не так далеко от Корнел-авеню. Тебе необходимо до конца принять тот факт, что это все реально, что ты действительно подписала контракт, у тебя теперь в наличии шикарный мерседес с личным водителем, абсолютно новая и охренительно роскошная квартира в самом респектабельном районе Леонбурга и... работа, о которой ты столько времени тайно грезила более десяти лет своей и без того чертовски удачной жизни. Твою мать, что тебе еще нужно?!

Не хочешь мерседеса и водителя-секьюрити? Бога ради, попроси Робин или Брайана, чтобы связались с агентством перевозок. А если Брайан будет сильно переживать, пускай сам перегонит твой Лексус через всю страну. Уверена, он будет только рад подобной возможности. Хотя последнее в ближайший месяц маловероятно, как и само появление Степлтона в этих краях.

Да, но что делать с квартирой? Я же знала, что переезд неизбежен. Что пара чемоданов личного багажа - это нелепая попытка привезти с собой каплю моря того, из чего всегда состояла жизнь Алисии Людвидж. Увидеть пустые комнаты, пройтись по теплому паркету из натурального дерева и определиться в окружающих масштабах того, что теперь станет частью моей новой жизни?.. Fuck! Неужели я была морально и физически готова к столь глобальным переменам? А Брайан? Как он сам все это воспримет? Как сумеет отказаться от нашей квартиры в Карлбридже, которую мы выбирали и искали вместе? Как мне объяснить тот факт, что мое новое место жительства полностью проплачено и предоставлено моим бывшим парнем и нынешним босом? Как долго мне придется об этом врать или замалчивать?.. И сколько понадобится реального времени, чтобы все это устаканить хотя бы в собственной голове, в собственном восприятии происходящего? Смогу ли я в ближайшее время свыкнуться со всем этим хаосом неконтролируемого безумия?.. Не сойду ли с ума окончательно уже этим вечером?

Хорошо, что я отключила свой мобильный еще до посадки в самолет, правда, включать его обратно не особо-то и тянуло. Я была не готова (и возможно, не буду готова ни сегодня, ни завтра, ни через неделю-две-три... вообще никогда!) подключаться к жизни Алисии Людвидж, частично оставленной в Карлбридже. Но и тянуть до бесконечности я тоже не могла.

И разве это не самый подходящий повод - вернуться в свой отлаженный и привычный ритм жизни? Окончательно прийти в себя, в обыденную действительность, сбежать от воскресшего безумия десятилетней давности?.. сбежать от Дэниэла Мэндэлла-младшего... опять!

О, да, хорошая попытка! Особенно сидя в салоне автомобиля, принадлежащего его компании, за рулем которого находился выдрессированный водитель быстрого реагирования из "Глобал-Вижн". И он меня сейчас вез в гостиницу, где меня ждал номер-люкс оплачиваемый компанией Мэндэллов! Блеск! А завтра у меня первый рабочий день в этой самой компании. И кто мне ответит, почему я все еще не спилась к данному времени до полуобморочного состояния?

- На сегодня вы можете быть свободны! - каким-то невообразимым чудом или вовремя просчитанным маневром, успеваю перехватить талончик под парковочное место у служащего отеля до того, как это сделает Джордан Крамер.

Прекрасно понимаю, что водитель не станет устраивать публичных сцен или требовать отдать этот чертов талон, но мне почему-то все еще стремно. Особенно, когда приходится смотреть в его пуленепробиваемое лицо.

- Как скажите, мэм! - и снова тот же легкий, едва заметный кивок головы. Нет, он не станет заходить следом за мной в фойе гостиницы и сопровождать до самых дверей моего номера. Но чем дольше я находилась под его присмотром, тем больше мне становилось не по себе.

Просто водитель? Серьезно? Разве они не сидят все время в машине, разгадывая в часы долгого ожидания кроссворды в газетах или читая детективы в мягкой обложке? И почему я не могу представить себе этого человека за подобным занятием?

- Но если вам вдруг сегодня куда-то понадобиться еще...

- На вряд ли! Я очень устала, и у меня нет привычки разъезжать по вечерам в незнакомом мне городе по незнакомым местам. К тому же... ведь всегда можно вызвать такси.

- Поверьте, не стоит! - изящное движение руки опять в той самой черной перчатке (как это я еще не подскочила и не отпрянула назад?), как взмах-жест ловкого иллюзиониста. Я не успела даже определить, откуда именно он вытащил свою визитку.

- Звоните сразу мне! Сэкономите не только деньги, но и время.

Да, но только не успокоительное со снотворным!

- Разве у вас... не четкий график работы? - у такого человека просто обязана быть личная жизнь. Правда, сомневаюсь, что он когда-нибудь разговориться со мной по душам и начнет показывать семейные фотокарточки из своего бумажника. Хотя увидеть его левую руку без перчатки тянуло очень сильно.

- У водителя моего профиля он ненормированный (практически, что сказать "Это не ваша головная боль, Алисия! В отличие от вас, я знал, на что подписывался!"). Просто звоните. Не важно когда и во сколько! (Тебе же сказали - у меня своя работа, у тебя своя!)

- Чтож, буду иметь в виду! - кажется, это не тот ответ, который он ожидал услышать. Пусть скажет спасибо, что я хотя бы улыбнулась, а не послала сразу же прямым текстом.

Судя по всему, у меня еще на одну проблему стало больше.

- Всего доброго, мистер Крамер!

- До завтра, мисс Людвидж! - тот же короткий кивок головы в позе вышколенного лакея.

Наверное это странно, но его бесчувственное лицо с абсолютно ничего не выражающим взглядом почему-то не вызывают ни ледяных приливов подкожного озноба, ни приступов-выбросов липкого жара-испарины. Кто знает, может при других обстоятельствах я и в самом деле смогла бы ощутить рядом с ним нечто близкое к чувству защищенности (при чем без какого-либо эмоционального подтекста). Что-то схожее с комфортом, когда стоишь под большим зонтом на улице в очень сильный ливень. Но только не сейчас. Сейчас мне приходиться бороться с собственными бесами, страхами и подозрениями, зацикливаясь на тех деталях-мелочах, которые реально могли выбить из-под ног почву у кого угодно (а не только у мнительной и эмоционально впечатлительной Эллис Льюис!).