Да, Элл, он стоит на улице без пальто уже несколько минут, и данный факт его явно не беспокоит. И он все еще продолжает стоять, невозмутимо наблюдая, как ты отходишь, поворачиваешься к нему спиной и идешь к высоким стеклянным дверям гостиницы "Остиум". Нет, не уходит, не достает своего мобильного, чтобы вызвать для себя такси, а стоит и смотрит тебе в спину.

Вот теперь мое сердце заколотилось не без причины. Благодаря заминке у дверей и возможности обернуться, нахожу взглядом фигуру Джордана Крамера на том самом месте, где оставила его несколько секунд назад. И он смотрит на меня! Fuck!

Что это, вашу мать, значит? Он же не будет так стоять весь вечер, правда? Он просто ждет, когда я войду и поднимусь в номер. Да, но какого черта он вообще это делает?

Эллис, ну ты как маленькая, ей богу! Неужели так сложно догадаться? - Да идите вы все!..

Определённо, к концу этого дня у меня съедет крыша, если уже не съехала! Я больше ни о чём не хочу думать, ни чего анализировать, видеть и ощущать. Хватит! Дайте хоть в номер спокойно подняться, наглотаться там снотворного и…

Зараза! Меня чуть снова не передёргивает, когда перед глазами под мелодичный перебор электронных колокольчиков раскрылись створки лифта. Из тонированной зеркальной стенки кабинки на меня смотрела неестественно бледная, но пока ещё живая молодая блондинка в чёрном полупальто с чёрной сумкой наперевес.

Господи, это и вправду я? Неужели, я весь день выглядела именно такой? Не спасал даже окружающий антураж пятизвёздочного отеля с люкс-обслуживанием. Золотая охра классического интерьера, темно-красные дорожки коврового покрытия и приглушенное освещение жёлтых огоньков-светильников, подобно праздничной картинке из какого-нибудь рождественского выпуска Салона. И Алисия Людвидж делает последние шаги за край кроличьей норы? Зато какое шикарное визуальное сопровождение… под барабанную дробь очередного приступа аритмии.

Может лучше подняться пешком, по лестнице? – На девятый этаж? На каблуках? Эллис, я тебя умоляю, успокойся уже! Войди, развернись спиной к зеркалу и нажми на кнопку с нужной цифрой, и все дела! Этот лифт абсолютно не похож… ты же сама видишь! Тем более, ты уже в нём сегодня каталась (как и в трёх других)! – Да, но вспомнила я про сон уже намного позже!

Ненавижу лифты в отелях! Они слишком медлительные и обязательно с какими-нибудь бессмысленными примочками! – Боюсь, сегодня тебе будет не нравиться абсолютно всё, даже постельное бельё на кровати твоего номера.

Какого-то чёрта нажимаю кнопку с девяткой несколько раз? Будто это ускорит работу лифта и наконец-то закроет двери до того, как объявится абсолютно не нужный попутный пассажир. Долгожданный звон «колокольчиков» с неуёмным желанием возвести глаза к небу и возблагодарить высшие силы за такую щедрую милость…

Ага, размечталась!

- Пожалуйста, придержите двери! – как всегда во время!

Створки продолжают смыкаться, а я тупо стою-смотрю на сокращающуюся меж ними полосу проёма, игнорируя в упор чужую просьбу. Да, сейчас, всё брошу и кинусь ради тебя, неизвестно кого, подставлять ножку. Это мой лифт! Я хочу проехаться в нём совершенно одна!

Кто бы ты там ни был, поверь, я не хочу этого знать и узнавать…

Но он всё-таки успевает и даже не на самой последней секунде, и не в узенькое расстояние в три дюйма (долбанные гостиничные лифты с их грёбаной медлительностью!). Рука блокирует движение дверей, и они (мать их и его перетак!) опять начинают открываться.

Чтоб ты… провалился! Только за то, что заставил моё сердце забиться быстрее, а меня саму вцепиться в лямки сумочки до дрожи в руках. Он не дожидается, когда двери откроются до конца. Вваливается внутрь в этом своём шикарном демисезонном кашемировом пальто (Армани, Валентино, Лакосте?.. да какая на хрен разница?! Это же гостиница-люкс!). И, да, чёрт его возьми, это мужчина – высокий, широкоплечий, с идеальной стрижкой… пепельно-каштановых волос…

У меня реально останавливается сердце, перед глазами прыгают-вспыхивают мириады светлячков в тёмных разводах сгущающихся «сумерек». Ещё совсем чуть-чуть и мои коленки подогнуться. И я действительно впечатаюсь спиной прямо в зеркальную панель кабинки.

Серое пальто, высокий рост, фигура… цвет волос…

- Простите, вам на какой этаж?

Нет! Лицо другое, я его не узнаю, как и голос. Хотя кто мне может пообещать, что оно сейчас не трансформируется в черты, которые я не видела с подобного расстояния столько долгих лет?

Это не сон, Эллис! В реальности все остаются теми, кто они есть. – И это меня должно якобы успокоить?

Всё равно продолжаю кидать напряжённые взгляды на профиль незнакомца, с ужасом принимая тот факт, что… опять ищу того, кто действительно мог быть рядом и ближе, чем просто физически.

Вибрация телефона контрольным выстрелом или долгожданным спасительным тросом натянувшейся тарзанки, в одном дюйме от поверхности острых шпилей скал... Кто бы ты ни был, ты чуть не стал причиной моего первого настоящего инфаркта и электрическим разрядом-перезапуском в мою сердечную мышцу одновременно. Два в одном.

Опять сообщение от Робин: "Где тебя носит? Мы уже три часа сидим внизу в баре и ждем, когда же ты явишься! Если через час не включишь телефон, вызываю спецотряд быстрого реагирования!"

О, да, Робби, ты как всегда вовремя. И мне как раз сейчас не хватало мини-пати в честь моего официального перехода в "Глобал-Вижн"! Вы издеваетесь, или уже порядком набрались?!

Я просто хочу добраться до своего номера, потратить последние часы перед сном на то, чтобы окончательно определиться на местности, перечитать-прослушать все ваши сверх важные сообщения, забраться в горячую ванную, а после, упиться снотворным. Мне надо отключиться, и как можно поскорее. А главное, без сопровождения красочных снов с лифтами, огромными пустыми квартирами, черными мерседесами и Дэниэлами Мэндэллами-младшими в классических серых костюмах (и Старшими, если уж на то пошло, тоже!).

Да, Леонбург, не так я хотела с тобой познакомиться, и далеко не таким образом пережить свой первый день в городе, который должен был вскоре стать моим домом. У некоторых желаний есть странная особенность – сбываться совсем иначе, чем ожидаешь. Правда, остается слабая надежда, что все твои страхи в конечном счете так и не оправдаются. Что они схлынут, исчезнут, безвозвратно растворятся-канут в небытие, как только ты встретишься с ними лицом к лицу.

Ты права Эллис. У тебя недостаточно сил, чтобы так долго бояться. Но хватит ли их тебе, когда наступит тот самый час Икс? Ты выдержишь? Ты посмотришь прямо в его глаза, когда это произойдет?.. Не переоценила ли ты свои возможности?..

-...Элиис, твою мать, ты в своем уме? У меня чуть крышу не сорвало, несколько часов наяривая по твоему номеру! Робин сказала, что вы уехали из "Глобал-Вижн" почти четыре часа назад! Почему ты не включила телефон, как и обещала? Где тебя вообще носило все это время?

Молодец, Эллис! Умница, девочка! В попытке убежать от одной стороны реальности, ты в упор проигнорировала другую, не менее важную часть своей личной жизни! Ты все еще Алисия Людвидж, у тебя куча друзей, знакомых, близких тебе людей, включая Брайана Степлтона - твоего официального жениха. Если большая их часть и осталась в Карлбридже, это еще не значит, что ты стала меньше нести перед ними своих обязательств и прочего!

- Боже, Брайан, я... бога ради, прости! Я совсем замоталась, а про телефон вообще напрочь забыла. Я же предупреждала, что возможно поеду к Сэм чуть ли не сразу, по приезду! Тебе ли не знать, как это происходит. Встретиться с человеком, которого не видел целую вечность, это равносильно выпасть из настоящего времени сразу на несколько часов (а может даже и дней с целыми месяцами...).

- Но найти пару минут для ничтожного сообщения или хотя бы короткого звонка?.. Ты меня, конечно, извини, но твоим официальным женихом являюсь именно я, и если уж на то пошло, не побоюсь назваться и твоим гражданским мужем! Fuckin' shit, Эллис, ты хоть немного думала об этом? А если бы я вообще до тебя так и не дозвонился? Как чувствовал, каким боком вылезет это твоя новая гребаная работа для нас обоих. Короче... Я хочу тебя увидеть!

Вот же, засранство! И чтож у меня руки-то так дрожат? Почему хочу попросить остановиться и не запускать видео-звонок? Я ведь не готова, не смотря на то, что это наш самый привычный способ общения, особенно во время пребывания по разные стороны континента (и континентов тем более). Что же успело произойти такого сегодня? Почему меня так и тянет поскорей забраться в постель, отключить все телефоны (и в номере тоже), укрыться с головой и больше ни о чем (и особенно ни о ком!) не думать! Абсолютно ни о чем, даже о работе, как прошлой, так и будущей... завтрашней!

Мне самой с трудом верилось, что за весь этот день я ни разу не включала ноута. Я в номере больше часа, но не успела распаковать даже четверти от всего своего багажа! Ладно, признаюсь, постояла под душем дольше обычного, но разве это оправдание? Или кто объяснит полное отсутствие желания во мне - открыть чемоданчик-футляр с моим последним любимчиком Никоном?! Я ни разу, в течении последних 24 часов не держала в руках фотоаппарата! Я сама с трудом этому верю. Чтобы не загореться идеей сфотографировать номер-люкс элитного отеля и панораму вечернего (без пяти минут ночного) Леонбурга с террасы-лоджии спальни? Да сама бы Эллис Льюис подвесила себя на дыбе за столь вопиющее поведение!

Неужели это тот самый предел всему? Я достигла критической точки?

Сигнал видео-звонка с развернувшейся картинкой звонившего абонента засветился на сенсорном экране смартфона в моей влажной ладошке.

Не прошло и двух секунд, а я не успела даже сообразить, что не хочу... я не готова к этому разговору!

Да, прекрасно понимаю, практически чувствую, как его сейчас должно типать, как ему приходиться сдерживаться, как сильно он нервничает... но меня беспокоит совершенно другое! Меня саму передергивает-накрывает ощущением сильной, сбивающей на хрен с ног ментальной волны совсем иного источника!

Смотрю на мини-фотопортрет Брайана Тревора Степлтона сделанный моей рукой (кажется, этим же смартфоном), но не чувствую ничего из того, что чувствовала всегда при каждом его звонке, глядя в это застывшее улыбающееся лицо своего голубоглазого новозеландского викинга.

Меня словно запечатали, зашили, наложили тридцать тугих швов толстой леской... Хочу избежать этого разговора любой ценой, спрятаться, скрыться... исчезнуть. Я не готова смотреть в его глаза и притворяться, что все ништяк. Если он увидит и почувствует, что со мной что-то не то...

Просто прими звонок и все! Одно легкое движение пальчика. Или скажешь, что телефон неожиданно сдох, ты же не ставила его на подзарядку со вчерашнего дня! - Да, но что мне помешает сделать это сейчас и самой набрать вызов? Или включить тот же ноутбук?

Черт! Fuck! FUCK!!!

- Эллис, почему так долго, твою мать?

- Может хватит ругаться, я между прочим, тоже на взводе!

Мне надо присесть, а лучше прилечь. Хотя, что лучше выбрать - шикарный диван с серо-бирюзовой замшевой обивкой в гостиной или не менее шикарную кровать с высокой резной королевской спинкой в спальне? Правда, без личного присутствия Брайана Степлтона, сам выбор терял свою особую значимость вместе со смыслом. Я могла сесть прямо на пол, на мягкий палас, и хрен бы кто меня сейчас за это осудит! Но в том-то и проблема. Я не должна показывать, насколько я ослабла, и уж тем более давать кому-то повод взять надо мной верх. Неважно что или кто это - реальный взгляд синих глаз моего жениха с экрана смартфона или... невидимое присутствие чей-то ментальной тени.

- Мне не нравится, как ты выглядишь! - ожившее лицо Брайана немного опережало с приторможенными движениями головы и губ запаздывающие на пару мгновений слова чуть искаженного голоса. Не улыбается, как обычно, хмурит черные густые брови, как тот доктор на приеме, требующий у пациента открыть пошире рот.

- Хотя... - неожиданно расслабляется, удивившись собственной реакции. - Может это из-за света, но... ты сейчас похожа на перепуганного подростка с огромными глазищами на пол лица! И меня это даже как-то... слегка заводит.

Меня саму вдруг пробирает нервный смех. Но, кажется, мне-таки удается слегка расслабиться, и даже почувствовать что-то близкое к смущению, с теплой волной безграничной благодарности и ответной нежности. Может мне этого как раз и не хватало? Очутиться в чьих-то сильных, заботливых руках, утонуть-забыться в их надежных объятиях. Наверное, я действительно поспешила. Брайан, почему ты меня отпустил? Почему не заставил, не уговорил остаться и подождать...