Прекрасно знаю, или скорее чувствую, что он не обернется, не посмотрит через плечо, не выдаст ни движением, ни взглядом с улыбкой своих истинных чувств и уж тем более не рассмеется мне в лицо. И не потому, что и дальше намерен разыгрывать весь этот фарс с нашим якобы первым знакомством, а потому что это давало слишком много власти и преимущества в его и без того все контролирующие руки.

Хоть убейте, до сих пор не понимаю и не знаю, чего хочу!

Да! Возможно смотреть в его спину, четко видеть, осознавать, что это реально он, что это не галлюцинация и не сон и... он не исчезнет, даже когда полностью скроется из виду. Он будет все это время рядом! Да, вашу срань! Он же и был все это время рядом! И вчера тоже!

Какие на хрен гребаные цветы, если я до сих пор чувствую его? Руки, отпечаток губ, оттиск прочных шелковых нитей ментального кокона, врезающихся в каждый участок перетянутой ледяным ознобом кожи. Мне надо сесть, а лучше лечь или упасть замертво...

- Кстати, мисс Людвидж, на десять запланировано собрание директоров рекламных отделов, и вам как раз надо будет встретиться с господином Харпером.

- Кто такой господин Харпер? - Робин вклинивается в завязавшийся разговор, который меня абсолютно не тянет поддерживать.

Я и половины не понимаю из того, о чем они говорят.

- Ваш непосредственный начальник, Эдвард Харпер – глава отдела фото-художественной рекламы.

Даже не сомневаюсь, что Гувер произносит все эти слова со своей эксклюзивной улыбкой идеального секретаря. Она буквально сияла в ее мягком, никогда не повышающемся голосе. Только сейчас ловлю себя на мысли, насколько ее безупречная расстановка слов и фраз схожа с манерой словоизложения Дэниэла Мэндэлла-младшего.

Да чтоб вас обоих... или сколько вас еще во всем этом здании? Сотни? Тысячи?!

- Вы правы, Эвелин!.. - его больше нет в поле моего зрения. Он только что свернул за угол, скользнув фактурной тенью за толстым стеклом панелей-перегородок приемной.

Мне кажется или я все еще вижу отражение тусклого серебра его костюма... его осязаемого взгляда, застывших на глянцевой поверхности толстого стекла. Да, он не оборачивался, но он мог прекрасно видеть, как я смотрю ему в след в отражении этих долбанных стен и дверей. И не просто видеть...

Поворачиваюсь лицом к секретарше, возможно чуть резче, чем хотелось бы. Почему оно до сих пор во мне? Почему продолжаю слушать надрывный стук сердца по всему телу с... ощущением отпечатков рук, прикосновений, взгляда, голоса, мать его перетак, всего Дэниэл Мэндэлла-младшего?!.. О, нет, он так и не ушел, никуда не собирался и тем более больше никогда этого не сделает и особенно сейчас!

- На счет цветов… Они будут мешать и не только в плане передвижения по кабинету. – стараюсь говорить ровно, спокойно, с нотками легкой обмораживающей иронии, а главное, смотрю все это время в непроницаемые глаза Эвелин Гувер, как впрочем умела делать это всегда – не отводя взгляда первой, усиливая давление его нажима с каждым произнесенным словом.

Я злюсь? Нервничаю? А вы как думали! Надеялись, что я сейчас забьюсь в уголочек, закопаюсь в этих зарослях и просижу там остаток дня, панически вздрагивая от каждого звука и движения?

- Позвать людей, чтобы их отсюда унесли? – похоже она была заранее готова к подобному ходу событий. – Куда бы вы хотели, чтобы их отвезли? В ваш номер в гостиницу или на новую квартиру?

- Боже правый, нет конечно же! Мне еще их там не хватало для полного счастья!

Робин не успевает заглушить собственного ехидного смешка, а у Эвелин, кажется, напрягается не одна лишь улыбка.

- Кстати, что там за этими дверьми? – указываю пальцем в сторону угла смежной комнаты, из которой, возможно, и вышел Мэндэлл-младший в момент моего прихода в этот чёртов кабинет.

Мне надо чем-то себя отвлечь, занять, загрузить голову мыслями и… задавить нервную дрожь во всём теле, пока весь смысл происходящего не накроет выбивающей волной по самое немогу… не придавит и не размажет по окружающим стенам и этим… грёбаным розам.

- О… это ваша личная фотостудия, мисс Людвидж. Вы можете в ней работать в любое удобное для вас время, как днём, так и ночью, как и пользоваться другими студиями в этом здании для более масштабных проектов.

- А там значит… - перевожу направление пальца на другой угол, напротив своего левого плеча. – Укомплектованная квартира со всеми удобствами?

На этот раз Эвелин не сдерживается и слегка поджимает губки, продолжая до последнего тянуть улыбку безупречного секретаря. Видимо, она не понимает (да и не особо рвётся это понять) резкого перепада в моём настроении.

- Можно сказать и так. Да, там комната для отдыха, кухня и душевая с гардеробной.

- Зашибись! – Робин каким-то чудом не срывается с места и не бежит со всех ног смотреть дополнительные бонус-приложения к моему гипернеобъятному кабинету. Могла бы для приличия постараться сдержать свой не в меру бурный темперамент. Как никак, не первый год со мной работает.

- Судя по всему, теперь я здесь могу не только работать, но ещё и жить? – выжимаю снисходительно-поверхностную улыбку невозмутимого скептика и прямиком иду к дверям студии. Дрожащие ладошки проскальзывают в карманы расстёгнутого полупальто – не самый разумный жест в помещении прогретом до 28 градусов, но мне по фиг! Максимум, что ещё могу и делаю – тяну до последнего осанку, высоко поднятую голову с разворотом ослабленных плеч. И не важно, что меня периодически накрывает то вымораживающей до самых пяток арктической мерзлотой, то удушливым коконом липкого жара. И это уже не просто контролируемый страх с чётким пониманием предстоящего и неминуемого. Меня подрубило, срезало, смяло подобно бумажной салфетке в длинных сильных пальцах чужой расслабленной руки… Слабость, полное бессилие и отчаянье?..

Господи! Всё что сейчас могу чувствовать, понимать и ощущать – лишь собственные конвульсии мечущегося в клетке обезумевшей птичкой немощного сознания. Биться внутри себя панической истерией, до ссадин, до крови и рубцов, потому что больше ничего другого не вижу и не осознаю. Только лишь это!

Мне ни черта не интересно. Не хочу ничего рассматривать, разглядывать и уж тем более обживаться. Всё равно ничего не замечаю и не понимаю, даже когда делаю несколько шагов внутри нехиленького зала собственной фотостудии. (Я и не ожидала увидеть что-то здесь для себя нового или особенного, кроме добротно выполненного ремонта и задевшие зрительный нерв пятна из белых стен, высоких потолков и мини-фотолаборатории в самом конце залы). Единственное, за что цепляется сознание практически на интуитивном уровне – за бесплотное ощущение, незримый оттиск в преломляющихся молекулах временного пространства, тлеющего присутствия побывавшего здесь до меня человека.

- Что ж, для подсобки вполне не дурно! – благосклонно, с наигранным скептическим согласием киваю головой.

Нет, я и не думаю останавливаться, тем более на глазах Эвелин Гувер. Пусть записывает на свой секретарский винчестер памяти каждое моё слово и жест. Я даже сама этого хочу и особенно сейчас!

- Можно перенести все цветы сюда. – оборачиваюсь лицом как раз к Гувер. – Даже самым бесполезным вещам иногда можно найти вполне достойное применение. Не хотелось бы, чтобы такие дико дорогие красавицы в конечном счёте скончались от состояния собственного увядания.

- Они могут простоять больше месяца. В воду добавлен специальный раствор…

Чувствую, как по моим губам расползается ухмылочка триумфального ликования. Похоже, госпожа Смит далеко не в курсе, что происходило между мной и её босом.

- Растянутое ожидание собственной смерти? Вполне поэтично. Какое счастье, что я не настолько жестока! – меня вроде как подхватывает новой волной нового источника скрытой энергии. Алисия Людвидж возвращается? Она готова принять вызов и сам бой? Я готова принять ваш грёбаный вызов, господин Мэндэлл-младший?

Да бога ради! Вы восхищаетесь моими творческими талантами и глубиной авторских фантазий? Будет вам и то и другое, и даже третье с десятым!

Что ты сейчас делаешь или пытаешься делать? Надеешься контролировать и управлять потоком моих мыслей, находиться подле меня постоянно без прямого физического контакта? Не смог удержаться от изъедающего любопытства и не спуститься, не посмотреть в мои глаза, не улыбнуться фальшивой улыбкой доброго любящего папочки? Не прикоснуться, не вдохнуть и не испить моих страхов… Ты же пришел сюда как раз за этим, так ведь? Узнать, насколько я уязвима, определить, как глубоко я тебя помню и как именно я тебя помню.

Что это было? Обычное неумное любопытство или что-то большее? Хотел увидеть, как сильно я изменилась и изменилась ли вообще? Хотел узнать меня или вспомнить что-то определённое? Чёрт возьми, какого ты здесь забыл? И, я тебя умоляю, только не говори, что мечтал со мной познакомиться лично.

Ты же сама хотела с ним увидеться, убедиться насколько сильно вас разъединило время, реальность и ваши собственные жизни. Теперь-то что, Эллис? Ты увидела то, что хотела увидеть? Ты хотела именно этого? Или надеялась на иную развязку? Тебя это успокоило, ты определилась, вернулась на землю или ты сама не ожидала подобного поворота событий? У тебя появились новые причины накручивать себя и дальше?..

…Время… Как должно быть раньше ты беспечно относилась к этой мере, не замечая, теряя драгоценные мгновения, поторапливая минуты, часы, дни, недели… Теперь всё будет по другому. Ты уже это ощущаешь. Ощущаешь его давление, монотонный ритм, звучную тяжесть, тягучую нерасторопность… Теперь тебе захочется его остановить или вовсе исключить из своей жизни, потому что ты станешь… ты уже начала ощущать его движение на собственной коже, его острые впивающиеся кристаллы в порах лёгких, сосудах, на внутренних стенках сердечной мышцы… Каждая пройденная секунда будет царапать тебя изнутри напоминая о себе с каждым движением секундной стрелки, потому что каждая секунда будет связана с мыслью о нём, с ним самим, с каждым проделанным им шагом, вздохом, равномерным чётким ударом его сильного сердца. Это будет раздражать, выбивать из равновесия, но ты ничего не сможешь с этим сделать. Ты уже подключена к его циклическому току бегущему в твоих жилах. Теперь ты научишься его ценить, как никто другой. А главное, беречь с маниакальной одержимостью. Ведь именно с этой минуты больше не ты устанавливаешь сроки, не ты решаешь на что и куда тратить своё время, поскольку… у тебя больше нет своего времени! Оно принадлежит не тебе. Как и ты САМА!

Куда идти, с кем встречаться, с кем разговаривать, что делать… Даже не надейся! Забудь о таком понятии, как свобода выбора. Для тебя его больше не существует. Теперь не тебе отмерять каждый твой последующий шаг, длину мысли с силой желания… предела ощущений, глубину эмоций и остроту боли…

Я знаю… теперь я знаю, почему боги завидуют людям. Ведь они не обладают человеческими слабостями, не понимают из-за своего конченного совершенства, что такое эйфория с блаженным упоением, что значит владеть чем-то… кем-то, держать её жизнь в своих руках, касаться пальцами её кожи, пульса… сжимать их с томной нежностью на её сердце…

Fuck!.. Он всё ещё ощущал её на своих ладонях, в зудящей коже, в кольцевых сжатиях каждого воспалённого воспоминания… на немеющих губах… запах, вкус… цвет её живых глаз, бледной чистой кожи… гладкой, нежной, пьянящей, скользящей по твоим рукам живительной прохладой.

Нет, теперь он не хотел прогонять эти ощущения, выцарапывать, выжигать, сдирать их вместе с эпидермисом со своих ладоней. Теперь все было иначе, теперь ему до одури хотелось вернуться обратно, схватить ее за волосы и ласковым нажимом пальцев на затылке заставить опуститься перед ним на колени. Да, Эллис, да, твою мать, увидеть в твоих расширенных до предела глазах реальный немощный страх, осязаемый, физический, выжигающим напалмом всепожирающей вспышки на собственных болевых точках, с бешеным погружением в бездонные недра твоих головокружительных глубин – боли, уязвимости, вязких кошмаров и сладчайшего извращенного возбуждения. Ты же хочешь этого сама, я чувствую... чувствую все твои желания и ответные порывы как никто другой. Вот только на этот раз я не стану щадить и жалеть твоих чувств... твоего тела... Теперь все будет другому, теперь все будет по-настоящему!

Скажи спасибо своим свидетелям, иначе, ей богу, одним коленопреклонением наша встреча не закончилась бы. Я бы на самом деле разорвал на тебе все эти гребаные шмотки и далеко не по швам! Вспорол бы по самым тугим сплетениям, до выедающей рези в собственных ладонях и пальцах, до острых спазмов в перетянутых мышцах, до ненормальной дрожи в перенапряженном теле, до скрежета зубной эмали!.. И хрена с два ты бы посмела хотя бы пискнуть или попыталась позвать на помощь! О, да, теперь я вые*у тебя не только в ротик, моя изнеженная девочка. Считай последние дни, часы, минуты, до своих первых мозолей в горле! И это будет только началом... теперь я буду тебя метить каждый божий день, как никто не осмелился сделать этого до меня! И если понадобится, я распишу не только всю твою нежную кожу красными иероглифами своей авторской подписи, я выжгу свое клеймо по всей поверхности твоей сердечной мышцы, на всех ее коронарных артериях!..