Неужели я начала краснеть или в моей голове перегорели последние контакты? Мне нужна передышка, а лучше… побег в отрезвляющую реальность.

- Гэйб… ты и в самом деле очень… начитанный танцор! Но, боюсь, для первого парного танца через чур много откровенных и поспешных скачков за ещё не закрытые двери. Ты не возражаешь, если мы… немного притормозим твоих резвых пони… сбавим обороты эдак процентов на девяносто? Я сейчас не в том состоянии, чтобы переваривать подобный поток информации.

И мне нужна передышка, тайм-аут! Выдернуть вспотевшую ладошку из его широкой сухой лапки до того, как он почувствует рефлексорную дрожь в моих пальцах или, не дай бог, ощутит термоядерную вспышку-отдачу от поверхности моего «занявшегося» тела. А то ведь и вправду решит, что это не панический испуг с инстинктом самосохранения, а всплеск неконтролируемого эротического возбуждения.

И не мечтай, милый мой, сегодня тебе не светит даже поцелуя в лобик перед сном.

Плевать, если со стороны это выглядит, как дешёвый побег от навязчивого фаната, но я, по крайней мере, держу осанку, не оборачиваюсь и пру как танк прямо на наш столик, вернее, на через чур увлекшуюся занимательной беседой с блонидинистым голубоглазиком Саманту Грин.

- Вы же не станете возражать, если я сейчас украду у вас на пять минут свою лучшую подругу? – нагибаюсь, вклиниваюсь в их почти соприкасающиеся головы, заодно с интересом всматриваясь в смазливую квадратную мордашку молодого претендента на звание Мистер Вселенная 2015.

Боже ж мой, чёрные изогнутые реснички, вздёрнутый аккуратненький носик, очаровательная ямочка на подбородке и невинный изгиб тонких нежных губок – если бы не размах плечей и размер шеи под обхват моего бедра, решила бы, что он потерялся в супермаркете и ищет свою загулявшую где-то (или с кем-то) мамочку.

Невозмутимо ухмыляется в ответ, мол, на подобные мелочи я уже практически не обращаю внимания. Разве что Сэм категорически таращится на меня, посылая ментальные позывные-выстрелы в упор – откатить обратно туда, где я только что до этого красовалась.

- Нам необходимо освежиться… самую малость! – специально повышаю голос и цинично склоняю голову.

Сэм, кто мне только что жаловался, что выглядит, как мокрая мочалка? Мой зрительный посыл достигает желаемой цели за считанные секунды, а ведь всего-то скользнула печальным взглядом по её волосам и личику до самого декольте и скептически поджала губки. Сработало моментально и безотказно. Схватилась за обе сумочки (свою и мою) как тот пожарный при экстренном вызове, разве что честь не отдала.

- Мы недолго… Туда и обратно! – боже правый, даже коснулась тыльной части его ладони. Ещё попроси его никуда не исчезать.

- Вы же нас дождётесь? – изящно изгибается, встаёт из-за столика с обратной стороны углового диванчика и изящно выпрямляется навстречу как раз «подоспевшему» Гэбриэлю. Кокетливая улыбочка с выстрелом оценивающего взгляда не только по лицу, но и всей фигуре Гэйба, подавшего ей руку вместо своего зазевавшегося приятеля.

- Несомненно, мэм! – плавный завораживающий наклон и… поцелуй ладони Сэм в костяшки… как раз рядом с безымянным пальцем… у обручального кольца.

У меня чуть челюсть не отвисла…


- Нет, я серьёзно, ты чё творишь-то? Я только-только вошла в раж, почти прощупала слабые места Рика, а ты берёшь и рубишь на корню все мои тщательно выстроенные позиции!

- Его зовут Рик? Ну хоть тебе с нормальным именем перепал.

- Шутишь? А Фредерик не хочешь?

- Правда что ли? Кто, он?! – меня разбирает почти нервный хохот с резким расслаблением по натянутым струнам.

- О, боже! – стоило Сэм увидеть себя в зеркале дамского туалета, остальное тут же теряло свою первостепенную значимость. – Я действительно похожа на мочалку! Почему ты мне раньше не сказала, насколько всё ужасно?

- По реакции Рика было не заметно. А по мне, так тебе не хватает ещё немножко взмокнуть и как следует присыпать сверху золотым блеском. Титульная обложка рождественского Вога заскулит от зависти.

- Тебе бы только издеваться, да выискивать для своих креативных идей идеальные ракурсы. – Саманта поспешно вытянула из ближайшего чёрного диспенсера несколько бумажных (странно, что белых) полотенец и принялась буквально обтираться ими по всем открытым участкам тела, без особого стеснения забираясь под лиф платья и чашечки лифчика. Не знаю, хватит ли ей пяти минут, чтобы вернуть себе первозданный вид?

- Кстати, о чём таком занимательном ты так увлечённо болтала со своим Риком? Похоже у вас там проходили целые дебаты на крайне интимные темы. Он разве не заметил твоего обручального кольца?

Странно, почему меня не пугает и нисколько не раздражает собственное отражение?

Опираюсь обеими ладошками о край удивительно чистой чёрной столешницы с рядом чёрных раковин напротив широкого листа зеркала с молочными плафонами. Чуть нагибаюсь вперёд, но спину держу прямой, задумчиво вглядываясь в лицо растрёпанной бледной блондинки. Перед этим я намеревалась пройтись по своей гриве расчёской, но теперь, при виде чуть всклоченных, немного слипшихся волос, обрамляющих блестящее личико с горящими бордовым цветом губками и слегка размазанной обводкой вокруг глаз, мне почему-то захотелось оставить всё как есть. Если утончённый Гэбриэл купился на эту чувственную дикарку…

Чёрт, ну почему он любит говорить так много лишнего и почти не в тему?

- Ты думаешь, в наши дни кого-то сейчас ипёт, есть ли на тебе обручальное кольцо или нет? Это ты у нас девочка со странностями. Не носишь кольца от своего законного жениха.

- И тебя тоже не волнует, что ты замужем, с детьми и в сё такое?

- Элл, я тебя умоляю. С каких это пор невинный флирт превратился в супружескую измену? Ты видела, что я лезла к нему в штаны?

- То есть, у тебя даже в мыслях этого не возникало?

- Мы говорили о его татуировках, при чём благодаря тебе! Но у него хотя бы есть на что посмотреть… Он обещал показать… когда-нибудь!

- Разве не сегодня? – с трудом сдерживаю рвущийся наружу неприлично дикий хохот. Приходится украдкой оглядываться по сторонам, на кабинки за спиной, а то, мало ли.

- Сэмми-Сэмми-Сэмми, кто бы мог подумать. Замужняя дама, мать двоих детей, флиртует с молоденьким мальчиком, пока собственный муж разъезжает по командировкам.

- Я тебя умоляю! По-твоему, я не могу в коем-то веке хотя бы разочек оттянуться? Отдохнуть от стирок, глажек и прочей упоительной семейной романтики? Посмотрю я на тебя, когда ТЫ запоёшь через первые пять лет законного брака со своим красавчиком. Я тебе гарантирую, буквально будешь скулить, рвать на голове волосы и отчитывать секунды до его ближайших соревнований в Монте-Карло. Брайан вообще в курсе, где ты сейчас?

У меня очередной приступ истерического хохота, но уже не столь бойкий. Ослабившие узелки необоснованной паники потихоньку натягиваются под невесомым давлением невидимых пальцев на уровне солнечного сплетения. Неужели я боюсь этой темы разговора? Или она подпитывается ощущением ментального воздействия иного участника, который не имеет к ней никакого прямого (и косвенного тоже!) отношения?

- У меня всё равно неоспоримое преимущество. – пытаюсь передёрнуть плечами с поверхностной невозмутимостью уверенной в завтрашнем дне стальной бабочки (они ведь не однодневки, да?). – Я ещё далеко не за мужем. Но, если судить по твоему поведению, это тоже не является непреодолимой преградой для удовлетворения маленьких жизненных потребностей.

- Боюсь, дело далеко не в кольцах и не в брачных контрактах. Хотя уж лучше быть зависимым от всяких бытовых мелочей и семейной рутины, чем ощущать на собственном горле реальное давление чьих-то пальцев или накрученного на кулак до самого ошейника поводка. В браке свобода – это обоюдное доверие. И, судя по всему, Брайан тебе слишком доверяет, и напрасно! Ты сама-то, как и с кем собралась закончить этот вечер, незамужняя наша дама?

- Ты решила, что я повелась на этого… кареглазого танцора?

- А он что, недостаточно гибок и эрудирован для Алисии Людвидж? – наконец-то перестает следить за выражением моего лица, переключаясь на собственное и вооружаясь косметичкой первой помощи для проведения сложнейшей операции по спасению-восстановлению поплывшего макияжа. Хирургическая работа, что тут скажешь.

- Слишком артистичен и пафосен. Если хочешь, можешь и его забрать. Думаю, он будет не против.

Сэм пришлось отвести от глаза щёточку с тушью от греха подальше, прежде чем выпустить из легких одобрительно-заразительный хохот.

- Бог мой, Элл, ну скажи мне на милость! Откуда в тебе столько искушенной надменности?! Каким надо быть мужчиной, чтобы заинтересовать твое пресыщенное внимание? Только не говори, что похожим на Дэниэла Мэндэлла-младшего десятилетней давности. Правда, ты мне так и не рассказала, какой он теперь. В тебе еще что-нибудь шевельнулось, кроме паники с желанием сбежать? Насколько сильно он изменился?

- Сэм, ты можешь ответить мне на самый банальный вопрос? Это как надо было перекрутить весь разговор, чтобы в конечном счете опять уперется в Мэндэлла-младшего?

- А ты-то сама почему так старательно избегаешь отвечать на мои конкретные вопросы?

Да потому что мне страшно! До безумия, до желудочных спазмов и приступов тошноты! И я понятия не имею чего именно боюсь.

- Разве я сегодня хваталась на твоих глазах за телефон, обсуждала содержание текста сообщения для его секретарши?

- Нет!

- Тогда о чем мы тут с тобой спорим? Или ты уже забыла, что нас заждались два офигительных мальчика с сайдкарами?

- Бл**ь, Эллис Льюис, вот за что я не люблю в тебе эту твою новоявленную Алисию Людвидж, то что она умеет не только вовремя выкрутиться, но и вывернуть все слабые точки твоим лучшим подругам юности! Знает, чем отвлечь внимание... Только без обид. Тебя я всегда любила, люблю и буду любить, но вот ее!..

…С последним походом в туалет наше приключение в Black Crystal приняло несколько неожиданный поворот, при чем не из самых приятных.

- Где?.. Куда их?.. - Сэмми изумленно смотрела то на наш опустевший столик, то в зал, с каждой секундой расстраиваясь все сильнее и печальней. Возможно, она задавала не те вопросы, поскольку предполагаемые ответы с догадками лезли в голову не самые вдохновляющие. Не скажу, что я испытала схожего чувства глубочайшего разочарования, хотя, да, какое-то время я и сама настороженно и с тайной надеждой выискивала черноволосую голову статного красавчика Гэйба в живой толпе импозантной публики клуба. Но что-то надрывно хихикало в моем очнувшемся из краткосрочной дремоты воображени крайне раздражительным скрипучим смехом, царапая острыми коготками по затянувшимся узелкам отвратных предчувствий.

Их просто нигде не было. Простыл след, испарились, улетучились... рассосались в воздухе.

Да, Эллис, ты двигаешься в правильном направлении. Кто-то к ним подошел и вежливо попросил в весьма корректной форме, чтобы они незамедлительно покинули стены данного заведения. И вопрос "что же случилось?" - тоже не самый уместный.

Это просто совпадение? Может им позвонили и велели срочно лететь в Новую Зеландию, спасать группу туристов, провалившихся в подводные пещеры? Да мало ли! Бывшая девушка попала в реанимацию и ей требуется переливание очень редкой группы крови, которая есть только у этих красавчиков! Дерьмо случается, Элл, тебе ли этого не знать, и не всегда оно связано лично с тобой и твоей обострившейся паранойей.

Главное, продержись, не смей включать его каналы! Он же только этого и ждет – твоей паники, твоих страхов, бешеных ударов пульса по горлу с ненормальными толчками сердца об острые прутья грудной клетки... Не забывай, страх тоже бывает чертовски болезненным и физически осязаемым, и он самый-самый дурной союзник в любой ситуации и особенно за бокалом крепкого сайдкара.

Хотя... какого черта? Я здесь не для того, чтобы поминутно оглядываться по сторонам в постоянном ожидании атакующего в спину удара. Я не сделала ничего плохого или дурного, и я никому и ничего не должна! Это моя жизнь, мое право выбора, мои откормленные тараканы! И никто (слышишь, Мэндэлл-мать-твою-младший!), никто не смеет мне говорить, что я должна делать, куда ходить и чего-кого хотеть! У нас свободная страна, так что... вали из моей головы, мыслей, моих вен и всех моих будущих снов! Это моя суверенная территория и всегда таковой и являлась... даже десять лет назад!

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

- Мисс Людвидж... боюсь, это очень плохая идея!

Глубокая (глубже не бывает!) ночь, пробирающий до костей холодный воздух (и это только конец октября!), практически безлюдная парковочная площадка с двумя достаточно мощными фонарями и две хихикающие, упитые в умат подружки, довольно уверенно подбирающиеся на не вполне устойчивых ножках к оставленной ими здесь несколько часов назад машине.