Боже, как же это… охренительно здорово! Почему я не сделала этого ещё вчера?! Впервые за уже не столь короткий срок пребывания в этом непредсказуемом (и абсолютно необъятном) городе, мои руки задрожали под напором взыгравшего не на шутку профессионального голода. О, да! Как раз этого я и ждала! Неумного ажиотажа с возбуждающим холодком предстоящего предвкушения, когда перехватывает само дыхание и сладко щекочет в районе солнечного сплетения. Это было именно оно – моя спасительная психо-физиотерапия 2в1! Никакой алкоголь и утомительно долгие беседы на кушетке у врача или лучшей подруги не сравнятся с тем, что вытворяет с моим здравым рассудком моя любимая работа! А когда кроме тебя самой, надёжного напарника Nikon D810 с набором объективов и восхитительного объекта съемок рядом больше никого нет – ты реально готова поселиться в этом месте на несколько дней, а не на ближайшие пару часов.

Яркие полосы пасмурного неба над узкими «коридорами» черно-серых стен, в зияющих просветах из разбитых окон, сорванных крыш и бесконечной паутины проржавевших труб, вентиляционных стоков и оборванных проводов. Железобетонная панорамная абстракция из уцелевшего каркаса, рваных полотен шифера, стали, оголённых «костей» арматуры и обломков вспоротых бетонных полов. Внутри заброшенных и выпотрошенных до основания цехов настоящий «аттракцион» из серии «Эллис, ну, пожалуйста, сфотографируй меня! Да, детка, сделай это! Ещё… и ещё! Ты же так этого хочешь! Умоляю, только не останавливайся!»

Я и не думала останавливаться, не собиралась, особенно когда застряла в одном из огромнейших залов бывшей аглофабрики с частично снесённой фасадной стеной, из которой открывалось захватывающее обозрение на пустынные окраины незнакомого, но чертовски восхитительного Леонбурга. Думали я сразу же кинусь снимать все его изученные до дыр местные достопримечательности или тут же рвану в резиденцию королевской семьи Эспенрига? Размечтались!

Это моя фишка и, можно сказать, самая желанная и непреодолимая слабость. Она и есть мое лекарство, мой наркотик и воздух, из которых я состою и жизненно завишу. Сравнить это состояние просто не с чем, даже с тем же чувством влюбленности. Любовь проходит, а эта страсть живет в тебе до самого последнего вздоха. Необратимый и постоянный процесс твоего внутреннего самосовершенствования с неповторимым ощущением такой крышесносной свободы и феерической эйфории, которые ты не прочувствуешь даже стоя на вершине самой высокогорной точки планеты. Да, это и есть моя личная свобода, моя наркотическая зависимоть, моя извечная страсть. И в ней нет места никому, кроме меня и моего Никона! Тебе здесь не место, Дэниэл Мэндэлл-младший! И я знаю, как от тебя сбежать, и всегда знала! Именно из-за нее ты меня и купил (или приобрел, называй это, как хочешь!), без нее "Глобал-Вижн" имел бы меня просто в виду, я была бы не нужна ни твоей компании, ни твоему папочке, ни тебе самому... Поэтому я все еще надеюсь, что я здесь как раз из-за нее, что другого тебе не надо и никогда не было надо...

...Кто знает, из-за чего или в какой момент мы вдруг совершаем головокружительный переход-прыжок из самой лучшей части своей жизни в сторону... отвратной выгребной ямы, в которую как раз сливают нечистоты из подкатившего к ней дерьмосборника?

Какого хрена меня дернуло вернуться к машине, зачем мне приспичило поменять на Никоне объектив с аккумуляторами? Почему я вдруг подняла голову, развернув ее следом за боковым зрением и устремив сфокусированный взгляд в конец дороги, к перекрестку на углу длинного кирпичного здания бывшей керамической фабрики? Будто чья-то невидимая рука насильно потянула за мой затылок в нужном направлении.

Подозрительно прищуриваюсь, свожу брови до легкой боли в переносице, пока не догадываюсь поднять к лицу фотоаппарат, тут же начиная увеличивать рамку видоискателя кнопкой зума почти до самого упора. Да чтоб тебя!

Накрывает практически моментально, окружающий холодный воздух больше не вызывает прежнего дискомфорта. Мне уже нестерпимо жарко, будто перед самим лицом только что разорвало канистру бензина, облив меня с головы до ног ошпаривающим пламенем.

Закидываю Никон на переднее сиденье, резким сильным рывком захлопывая дверцу мерседеса и с разворота прямиком в самый конец кирпичной стены, к выглядывающему из-за ее торцевого угла бамперу кадиллака молочно-кофейного цвета! Ты и вправду надеялся, что тебе удастся от меня спрятаться?

О, он даже не удосужился сорваться с тормозов, чтобы побыстрее скрыться с места "преступления". Мало того, ждал, пока я пройду все нехилое расстояние в пятьдесят метров от своей машины и до угла фабрики. А когда я демонстративно, не сбавляя шага ни на йоту, свернула на его авто буквально лоб в лоб, тут же открыл дверцу со стороны водительского места и неспешно вылез из автомобиля.

- Что это за на хрен тут происходит? – прошу прощения, но мне сейчас не до пай-девочки с прилежными манерами поведения! Меня еще плавит жаром полыхающего в округе напалма.

- Мисс Людвидж... – он что, издевается? Типа вежливо со мной здоровается сдержанным кивком, без тени улыбки на невозмутимо отмороженном лице.

- Я прекрасно знаю, что меня зовут мисс Людвидж! Какого черта ВЫ здесь делаете, мистер Крамер? И вот только не надо говорить, что вы беспокоились о моем "нетрезвом" вождении авто!

- Это обычная подстраховка, мэм... я ведь предупреждал вас до этого о подобных местах.

- О каких, к черту местах? Это же... мертвый город с мертвыми крысами! Я уже молчу о том, что сегодня воскресенье, черт возьми! – еще несколько секунд и, боюсь, на воздух взлетит целая цистерна.

Руки в карманах пальто сжимаются в кулачки до болезненной рези в суставах. Кажется, я уже на пределе, еще немного и сорвусь. И не важно, что главного виновника данного гала-концерта сейчас нет поблизости. Мне с лихвой хватало и его преданного цербера.

- Это мой официальный выходной (и ваш, кстати, тоже!). И в данный момент я нахожусь не на рабочем месте, я провожу свое законное свободное время там, где мне приспичит и ударит в голову. И не надо мне тут заливать, что это не ваша личная инициатива из чувства профессионального беспокойства за мою жизнь. Вас ведь приставили ко мне, да?.. Водители не ведут тайных слежек за своими подопечными без видимой на то причины! Может уже сознаетесь, что вы далеко не шофер, а самый обычный конвоир и надсмотрщик...

- Мисс Людвидж, боюсь... вы несколько драматизируете ситуацию.

- Да неужели! И насколько? – смотреть-сверлить в упор прожигающим взглядом в его спокойные серо-голубые глаза оказалось таким же бессмысленным занятием, как и пытаться разбить железобетонную стену силой мысли. Мы были не только разной возрастной и весовой категории, мы были абсолютно с разных планет, и похоже, интеллектуальное развитие моей цивилизации ощутимо проигрывало его.

- Вы способны объяснить нормальным человеческим языком, зачем вы это делаете? Или будем и дальше играться в эти бессмысленные игры? А может мне спросить об этом прямо в лоб самого господина президента – мистера Мэндэлла-младшего, при первой же встрече? Кстати, когда она там намечается? – разыгрываю выражение глубокой задумчивости, сменяющейся неожиданным "радостным" просветлением. – Ну, да, точно! Прямо сегодня, в резиденции четы Мэндэллов-Спарксов, совсем буквально... – вытягиваю руки из карманов, театрально демонстрируя свою способность сверять время по циферблату наручных часов. – Через девять часов!

И почему мне... абсолютно не весело? Как у меня еще не дрожит голос в такт внутренней тряски, пропущенного по венам и мышцам тысячевольтного разряда адреналинового "электрошокера"? Неужели я снова на грани? А, главное, из-за чего? Из-за вспышки негодования на Джордана Крамера или... из-за предстоящего похода в логово Мэндэллов?

- Простите, мисс Людвидж, если мое поведение вызвало у вас столь негативную реакцию. Вы правы, мне стоило сразу же поставить вас в известность, что я отвечаю не только за быструю и своевременную доставку вашей персоны в нужные места по работе и во время работы, но и так же за вашу личную безопасность, где бы то ни было и когда бы то ни было.

И как у него это получается? Как ему удается говорить, объяснять и даже сознаваться, не меняясь при этом ни в выражении лица, взгляда, ни в тональности самого голоса? Я тоже так хочу!

И как мне теперь самой продолжать удерживать собственную маску свирепой Валькирии?

- А почему вы мне сразу об этом не сказали? – похоже, мой голос-таки дрогнул. – Хотя бы этой ночью, когда вы забирали нас из Black Crystal?

- Я просто не рассчитывал, что мне придется так скоро задействовать другую часть своих прямых обязанностей, мэм. Наверное, решил, что ограничусь должностью водителя.

- Но вы же не водитель, так ведь? – черт, почему я не могу злиться и дальше, особенно на него? Что опять со мной не так?

- Я вхожу в службу безопасности "Глобал-Вижн", но к вам я приставлен в качестве личного водителя и... секьюрити.

Ну, наконец-то я узнала то, о чем в принципе успела догадаться и сама. И что дальше? Кричать "бинго" и прыгать на одной ножке от счастья? Вот только мне теперь ни черта не весело!

- Вы один самых высокооплачиваемых сотрудников компании, мисс Людвидж. И то что вам требуется личный шофер-телохранитель, это вполне обычное явление. "Глобал-Вижн" всегда относился к таким вещам крайне серьезно...

- И основательно! – заканчиваю за него очередную пафосную фразу, понимая, что это... чертов тупик. Что вся разыгранная мною сцена священного негодования не стоила и ломанного гроша. Я все там же, где и была до этого (если еще не глубже) – в полной заднице!

Да, Мэндэлл, тебе удалось взять меня за "яйца", а я не успела сообразить-опомниться, когда и как. Вот только, боюсь, ты перегнул палку и далеко не слегка.

- Только водитель и личный охранник? Ничего сверх того? Слежки за моей личной жизнью, за жизнью моих друзей и близких людей, без письменных отчетов-рапортов с дополнительным приложением из аудио и видеоматериалов?..

Такого рода вопросов, как видно, не ожидал и сам Крамер. Кажется, я впервые увидела, как по его губам скользнула тень удивленной улыбки.

- Нет, мэм! – о, да, его брови наконец-то дрогнули, стягиваясь к центру переносицы. – Абсолютно ничего из вами сказанного. Я не имею лицензию частного детектива (а НЕ частного?). Все вами перечисленное не входит в мои прямые обязанности.

Что теперь? Я должна пропеть "Аллилуйя!" и успокоиться? Серьезно? КАК?!

- То есть... как бы там дальше не сложилось... вы все равно будете за мной следовать по пятам в любое время дня и ночи, куда бы я не отправилась и куда бы не решила поехать, не предупредив вас об этом заранее и лично?

- Я просто рассчитываю на ваше будущее понимание, мисс Людвидж, чтобы в дальнейшем избежать подобного рода ситуаций. У вас есть мой телефон. Все, что вам нужно – позвонить мне в любое время дня и ночи.

Вот теперь-то уж точно... приехали. И что мне со всем этим прикажете делать? Проглотить и смиренно опустить ручки с головкой? Да, Эллис, тебя подсадили на крючок той самой частью тела, а ты только сейчас это поняла. Только я теперь не имею никакого понятия, как на это реагировать и какие оправдания искать своему гребаному работодателю. Он и вправду так беспокоится о моей безопасности? Только и всего? Ничего личного?

Ну, и бонусный вопрос на засыпку. Как мне и дальше работать с таким обширным информационным излиянием в голове и памяти? Особенно сейчас? Это я, так называется, попыталась опять сбежать?

Похоже, у меня начинается очередной приступ истерического смеха.

- Я так понимаю, этим вечером вам звонить уже не надо. Вы прекрасно обо всем осведомлены! – это все, что приходит в голову перед последующей сценой-"выходом" на бис. Беспомощно взмахнуть руками, изящно развернуться на каблуках и с гордо поднятой головой засеменить обратно к мерседесу? Может, за это время еще успеет случится какое-нибудь чудо – над моей головой разверзнутся небеса и сноп яркого света поглотит меня... на борт межгалактического инопланетного крейсера?

Да, размечталась! Боюсь, тебя вычислят и разыщут и на другой планете!..


- Элл, трижды твою мать! Ты где была? Опять отключила мобилку и, типа, забыла включить обратно? Я тут чуть не поседела, пока тебя выискивала, наяривая по всем известным и неизвестным номерам, разве что в службу спасения еще не звонила. Неужели так трудно набрать одно несчастное сообщение и предупредить, что ты куда-то собралась?.. – вторая часть великого воскресного облома Эллис Льюис поджидала меня в лице Робин Поланик прямо у дверей моего гостиничного номера. Исходя из увиденного, услышанного и пережитого, передышка мне определенно не светила.