— …проводить домой? — подсказал лорд Стилуэлл.

— Да. — Он облегченно кивнул. — Давай продолжим. Итак, ты… собираешься жениться на ней?

— Да.

Едва это слово было произнесено, виконт понял, что не сдался. Леди Гаррет может не соглашаться на помолвку, не доверять ему, но он завоюет ее сердце и доверие. Черт возьми, она выйдет за него замуж, даже если ему придется уговаривать ее до конца своих дней.

— Однако, похоже, сама Миранда не жаждет стать моей женой.

Граф вопросительно взглянул на него.

— Она тебе отказала?

— И да, и нет. — Уин вздохнул. — Миранда отвергла мое предложение обручиться, но это, по ее мнению, не означает, что она не хочет выходить за меня.

Брови Эйдриана сошлись на переносице.

— Но это же бессмысленно, — заметил он.

— Именно так я и подумал. — Лорд Стилуэлл покачал головой. — По словам Миранды, она не хочет становиться моей четвертой невестой.

— А-а, ну да, теперь все ясно. Я понимаю, почему это вызывает ее неприятие, — спокойно проговорил граф.

— Ее неприятие? — переспросил виконт.

— Похоже, у тебя вошло в привычку разрывать помолвки.

— Напротив, Уотерстоун, — уверенно возразил Уин. — Я никогда не изменяю своему слову. Всякий раз, когда я просил женщину выйти за меня замуж, я твердо верил в то, что мы обвенчаемся. Как ни трудно мне в этом признаваться, но это не я был инициатором разрывов.

Эйдриан поморщился.

— Как нехорошо. — Встав, он пересек комнату и наполнил два бокала виски из хрустального графина. — Ты хочешь мне сказать, что это они разорвали помолвки? Все три?

— Одна нашла человека, перспективы которого были лучше моих, — принялся объяснять лорд Стилуэлл. — Другая решила, что я чересчур фриволен с нею. А третья…

— Да-да, третья?

— Она была единственной, о разрыве с которой я пожалел. — Виконт пожал плечами. — Я не был влюблен в нее, но вполне мог полюбить ее. Более того, я верил, что полюблю каждую из своих невест.

— Очень разумно с твоей стороны.

— Но третья… Знаешь, с третьей я был близок к этому. Но так уж вышло, что она испытывала чувства к кому-то еще, и хотя была абсолютно готова к браку со мной, я не был расположен допустить это. Она была милой женщиной и заслуживала счастья.

— Очень благородно с твоей стороны.

— Да, иногда я бываю благороден.

— По правде говоря, — медленно начал граф, — я никогда не слышал о тебе чего-то действительно предосудительного. — Вернувшись к столу, он протянул Уину бокал с виски.

— У меня это сегодня уже не первый, — сделав долгий глоток, пробормотал тот.

Эйдриан вернулся на свое место.

— Знаешь, если не считать череды разорванных помолвок и весьма дурной репутации, которую, кажется, ты заработал в годы твоей юности, как и все мы, хотелось бы добавить, ты уважаемый человек в сфере финансов и бизнеса. У тебя внушительное состояние, а у твоей семьи — отличные связи.

— Насколько я понимаю, ты тоже наводил кое-какие справки, — отметил виконт.

— В конце концов, она моя сестра.

— Однажды вечером ты запретил ей уходить со мной, — напомнил Уин.

— Как я уже сказал, она моя сестра. Но она не очень-то прислушивается к моим словам. — Граф кивнул в сторону бокала с виски. — Могу я предположить, что у тебя возникли сложности с самой выдающейся женщиной на свете?

— Тебе ничего не известно!

— Возможно, это действительно так, но я знаю Миранду всю жизнь. Боюсь, я был ей не очень хорошим братом. — Эйдриан в задумчивости сделал глоток. — До недавнего вечера я и не задумывался, каково быть младшей дочерью в такой семье, как наша. Возможно, мы немного… подавляем ее.

Лорд Стилуэлл фыркнул.

— Мы все считаем, что должны защищать Миранду, ведь она же младшая, понимаешь? Сестра всегда была такой спокойной и сдержанной. Я понятия не имел, что она занимается всеми делами компании. Я даже представить не мог, что Миранда на это способна. Очевидно, я многого не знаю о собственной сестре. Господи, да я никогда прежде не слышал, чтобы она повышала голос!

— Зато без проблем делает это в моем обществе.

— И разве это не интересно? — Граф снова пригубил виски. — Можно сказать, что она практически начала жизнь с чистого листа, когда познакомилась с тобой. Ты ведь ничего не знал о том, кто она, кем кажется. Поэтому ей было легко общаться с тобой. Миранда могла полностью быть собой.

— Ну да, с одной стороны это так.

— Это характеризует тебя с хорошей стороны. — Эйдриан замолчал. — Но, насколько я понимаю, приветствовать тебя как члена семьи еще рано?

— Поскольку этот факт несколько спорен, соглашусь, что еще рано говорить об этом.

— А скажи мне, Стилуэлл, зачем тебе понадобилось наводить справки о Темпесте и о долгах?

Уин уверенно посмотрел в глаза брата леди Гаррет.

— Я хотел знать обо всем, что может причинить Миранде вред, — ответил он.

Граф кивнул.

— Отличный ответ! Меньшего я от тебя и не ждал. И хотя тебе не нужно моего разрешения на брак с сестрой, считай, что оно у тебя есть.

— Я признателен тебе за это. К несчастью, ты не тот, кого мне нужно убеждать. — Виконт покачал головой. — Она не доверяет мне настолько, чтобы согласиться на помолвку. Еще Миранда, к сожалению, не испытывает ко мне такого доверия, чтобы быть со мной откровенной.

— Да, это проблема. — Эйдриан на мгновение задумался. — Хотя ты можешь заставить ее отдать тебе руку и сердце.

— И как же, по-твоему, мне следует это сделать?

— Не знаю даже… — Нахмурившись, граф задумался. — Может, настала пора познакомить ее с мистером Темпестом?

— С тобой?

— Нет. — Эйдриан улыбнулся. — С ее архитектором.


«Ничего». Ничего не делать куда труднее, чем произнести это слово. Во всяком случае, когда дело касается отношений с Уинфилдом. Особенно теперь, когда леди Гаррет поняла, что любит его. Похоже, ей следует что-то предпринять. Миранда почти не спала, у нее не было аппетита, зато появилось глупое желание смотреть куда-то вдаль и непрерывно вздыхать. К Джону она ничего подобного не испытывала, впрочем, в отношениях с покойным мужем все было легко. А лорд Стилуэлл словно был воплощением понятия «непростой человек».

Впрочем, леди Фейрборо высказала свое мнение. К тому же у леди Гаррет была работа, которая занимала ее. Весь день она с головой погружалась в реконструкцию поместья. Миранда обнаружила, что стоит ей только отвлечься от дел, как мысли тут же возвращаются к Уинфилду, причем с такой настойчивостью, как будто они были компасом, а он — указателем севера на нем. Господи, как же она по нему скучала! Ей не хватало разговоров с ним, его шуток, их споров. И разве не постыдно, что у них была только одна ночь любви? Да человек с репутацией распутника давным-давно должен был соблазнить ее! И навязчивые мысли и яркие сны о сплетенных телах и умелых ласках, наполнявших ее беспокойные ночи, должны были становиться реальностью. Вот только, признаться, леди Гаррет не знала, как осуществить свои грезы.

Миранда была не в состоянии заполнить каждое мгновение дня после пробуждения. И не могла не задаваться вопросом о том, насколько плохо все будет, если она согласится со всеми его условиями. В конце концов, разве всю жизнь ей не приходилось исполнять чьи-то желания? Это будет так просто, и в прошлом ей было не так уж трудно это делать. Что такое еще одно желание?

Нет! Леди Гаррет отогнала от себя предательские сомнения. Больше этого в ее жизни не будет. Однако она была согласна на некоторый компромисс. Ей необходимо доказать Уинфилду свое доверие. Правда, Миранда не знала, как именно, но, кажется, единственный способ это сделать — рассказать ему о своей работе…

— …и я думаю, тут должно быть шесть больших вазонов с цветами — тут, здесь и там, — говорила леди Маргарет, водя пальцем по карте с изображением Фейрборо с высоты птичьего полета — той самой, которую леди Гаррет показывала Кларе.

Вечера Миранды тоже были заняты — она занималась организацией бала. Графиня об этом беспокоилась. Этим вечером, как и каждый из десяти вечеров, пока виконт был в Лондоне, встретилась с его матерью в столовой, которую леди Маргарет превратила в настоящий штаб подготовки к летнему празднеству. По крайней мере, хоть она хорошо проводила время.

Леди Гаррет рассказала хозяйке о своей идее провести бал на террасе рядом с бальным залом и соорудить настил для танцев на расположенной внизу лужайке. Столы она предложила расставить на теннисном и крокетном кортах, музыкантов разместить с краю террасы.

— Дайте-ка мне подумать. — Леди Фейрборо опустила глаза на блокнот, который держала в руках. — Мы разослали приглашения, договорились о цветах и решили, что будет в меню.

Миранда кивнула.

— Мне кажется, что если не считать тех нескольких чудесных вещей, которыми можно будет заняться только за день до бала, мы со всем хорошо справляемся, — заметила она.

Графиня посмотрела на нее с таким видом, словно леди Гаррет только что произнесла какое-то богохульство.

— Не говорите ерунды! Еще полно дел, которыми следует заняться прямо сейчас. — Хозяйка потрясла перед ней блокнотом, который держала в руке. — Мы еще почти не готовы…

— И все же мне кажется…

— Глупости, моя дорогая девочка! — перебила Миранду графиня, буквально сковывая суровым взглядом. — Прошлые ошибки научили меня тому, что хозяева могут по-настоящему расслабиться лишь после ухода последнего из гостей, но не до их приезда. Поскольку у нас сейчас нет бального зала, в котором мы должны были в этом году проводить это мероприятие, следует обратить внимание на множество мелких дополнительных деталей. Вы можете мне в этом довериться. Я планировала летний бал каждый год с тех пор, как еще невестой приехала в Фейрборо. Вдобавок к этому я организовывала в нашем родовом гнезде еще и три свадьбы. — Она снова посмотрела на план поместья. — Хотя вообще-то свадьба была тут только один раз.

— Неужели?

— Свадьба последней невесты Уинфилда, — рассеянно проговорила леди Маргарет. — Это была очень милая молодая леди. Как выяснилось, она уже отдала свое сердце кому-то еще. И когда Уинфилд узнал об этом… что еще мы могли сделать?

Миранда вопросительно посмотрела на нее.

— Понятия не имею, — сказала она.

— Ему нравилась Кэролайн — так ее звали. Поэтому Уинфилд позволил ее молодому человеку занять свое место. Свадьба действительно состоялась в назначенное время, хоть это и не с моим сыном.

— Как благородно с его стороны, — заметила леди Гаррет.

— Да уж, благородно, — кивнув, согласилась графиня. — Он очень благородный, добрый и, подозреваю, довольно романтичный человек.

— Кажется, завтра мне надо поехать в Лондон.

— Неужели?

— Да, мне нужно заняться кое-какими делами.

— А если вы случайно столкнетесь с Уинфилдом?

— Об этом я даже не подумала!

Леди Фейрборо недоверчиво на нее взглянула.

— Разве? — переспросила она. — Да я считаю, что ни о чем другом вы вообще не думали!

— Ну да, возможно…

— Нет, невозможно, — твердо заявила графиня. — Я знаю своего сына. Я никогда не видела его в таком состоянии. Он проявляет упрямство и ведет себя глупо. Это совершенно на него не похоже, поэтому я считаю, что он вас очень любит. Само собой, это меня ничуть не удивляет.

— Правда?

— О нет! — Леди Маргарет саркастически усмехнулась. — Я поняла это в ту минуту, когда он согласился на электрификацию. Более того, Уинфилд никогда не прилагал усилий к тому, чтобы заполучить женщину. Напротив, я наблюдала за тем, как они сами падают к его ногам. И если он выиграет эту битву, вы проиграете войну. Нет, это мой сын должен прийти к вам и признать свои ошибки!

— А вдруг это была моя ошибка?

— Вы так считаете? — удивилась графиня.

— Я не знаю… Возможно, я была чересчур несговорчива в принятии решения о помолвке. К тому же его очень волновал вопрос доверия…

— Он считает, что вы недостаточно ему доверяете и из-за этого не соглашаетесь на помолвку?

Миранда кивнула.

— Да, что-то вроде этого.

— Сдается мне, что первый шаг на пути к доверию — это поверить в то, что Уинфилд настолько вас любит, что понимает это.

— А что, если он не вернется?

— О, он вернется! — заверила графиня. У нее было куда больше уверенности в этом, чем у леди Гаррет. — В чем вы всегда можете быть уверены, так это в приверженности Уинфилда традициям. Бал в день летнего солнцестояния — это такая же часть его наследия, как само Фейрборо. До мероприятия осталось всего полторы недели. Он не пропустил ни одного такого бала, и этот не станет исключением.