Виктория Александер - В объятиях повесы

Брови его отца приподнялись.

— Сколько невест у тебя было?

— Да, я понимаю, о чем вы, — пробормотал лорд Стилуэлл. Наполнив себе бокал, он опустился на стул рядом с отцом.

— Как я уже отметил, с помощью компромисса можно настоять на своем. Ты становишься человеком, который больше полагается на разум, чем на эмоции. Женщины — очень эмоциональные существа, но они не хотят, чтобы их такими считали. По этой причине, действуя разумно, можно получить почти все, что ты хочешь. Лучше заключить наиболее выгодную для себя сделку, чем все потерять. И, поверь мне, если дело касается женщины, которую ты любишь, ты проиграешь. Поэтому иди на компромисс, сынок. — Граф поднял бокал. — Это залог прочного брака. Он позволяет будущим супругам чувствовать себя в выигрыше, ведь в деле не окажется проигравших!

— Я не уверен, что в моем случае возможен компромисс.

— Глупости! Он возможен всегда. — Лорд Фейрборо несколько мгновений молча рассматривал сына. — Я не знаю подробностей, но предполагаю, что дело, скорее, касается ваших отношений, чем всей этой ерунды о помолвке.

— Это не ерунда!

— Тогда гордости. — Отец Уина пожал плечами. — Я понимаю, почему тебе хочется, чтобы все узнали, что ты обручился. Ты хочешь, чтобы все забыли о твоих прошлых неудачах.

Лорд Стилуэлл фыркнул.

— С другой стороны, неужели это важно? В самом деле? По большому счету? Разве не важнее, чтобы она вышла за тебя, чем если бы вы просто обручились?

— Так же удачно, как в прошлом?

— Я не собирался этого говорить.

Граф усмехнулся.

— Я оценил твою сдержанность.

Лорд Фейрборо задумчиво пригубил виски.

— Хотя я действительно считаю, что такие вещи следует обсуждать, глядя друг другу в глаза, — произнес он наконец.

— Так вы думаете, что мне следует вернуться в Миллуорт?

— То же самое тебе сказала мать?

Виконт кивнул.

— Тогда точно не стоит. — Граф покачал головой. — В первую очередь ты должен убедить всех, что лишь бизнес и ничто другое задерживает тебя в Лондоне. Кстати, я думаю, что это не так уж далеко от истины.

Уин кивнул. Действительно, за те две недели, что он провел в городе, он справился с большим количеством дел, касающихся семейных финансов, инвестиций и собственности, чем ему обычно удавалось за два месяца. Однако это несильно помогало лорду Стилуэллу отвлечься от мыслей о перспективе жизни без женщины, которую он любит, и не оставалось ничего другого, кроме как вливать в себя огромное количество спиртного.

— Это в корне меняет дело. Ты больше не наивный ребенок, который еще не выбрал, какой дорогой идти, а мужчина ответственный, знающий свои обязанности.

Виконт испытующе посмотрел на отца.

— Но это же замечательно! — воскликнул он.

— Я так давно женат. — Лорд Фейрборо улыбнулся, глядя на сына поверх бокала. — Вот что, скажи ей о возвращении по мере решения проблем и добавь, что надеешься заручиться ее пониманием того, что ты не приезжаешь из-за дел, а не из-за вашей ссоры.

— Мне это нравится.

— Я бы еще сказал что-нибудь о вашей размолвке, о том, что твоя любовь к ней не изменилась, упомянул, что вы сможете преодолеть все трудности и что ты считаешь минуты до того, когда вы вновь сможете увидеться, что ты в состоянии думать только о ней, и так далее, и тому подобное.

— Пожалуй, остальное я смогу придумать и сам. — Усмехнувшись, Уинфилд встал и направился к письменному столу. Он сел, вынул из ящика стола листок с гербом графов Фейрборо в верхней части, обмакнул перо в чернильницу и начал:

Моя дражайшая Миранда…

— Кстати, — произнес виконт, изо всех сил стараясь говорить безучастным тоном, — как она там?

— Мм-м… Выглядит не так плохо, как ты, но, признаться, я даже представить себе не могу, что можно выглядеть еще хуже тебя. Слишком мало сна и слишком много алкоголя, полагаю.

— Мне показалось, что это то, что нужно, — пробормотал лорд Стилуэлл. — Я имею в виду спиртное, — пояснил он. — Но, похоже, я не знаю, как бороться с недосыпанием.

— Судя по внешним признакам, леди Гаррет тоже страдает от него, — заметил отец.

— Ну надо же!

Уин едва сдерживал желание самодовольно ухмыльнуться. Итак, Миранда не смыкает глаз. При одной мысли об этом он будет сегодня спать лучше.

— Разумеется, твоя мать в преддверии бала постоянно занимает ее какими-то делами, когда она не в Фейрборо. — Граф помолчал. — Ты ведь понимаешь, что это мероприятие состоится независимо от того, будет завершена реконструкция или нет?

Виконт усмехнулся.

— Отец, я понял это еще в тот вечер, когда согласился заплатить бонус.

— Это будет самый дорогой из всех проводимых нами балов, — заметил лорд Роланд.

— Оно того стоит.

Я сожалею, что обстоятельства удерживают меня вдали от Миллуорта и тебя. Думаю, что сожалею больше, чем ты предполагаешь…

«О да, отлично звучит».

— Знаешь, мне она нравится.

— Вам нравились и некоторые другие, — рассеянно произнес Уинфилд. — Кажется, первая и третья.

— Нет, они нравились мне не так, как леди Гаррет. — Граф взболтнул виски в бокале. — Есть что-то в твоем взгляде. Я ни разу не видел, чтобы ты так смотрел на женщину. Как мне может не нравиться сама, на которую ты так смотришь?

Виконт улыбнулся.

— Мне следует предупредить тебя: брак с женщиной, которая умна почти так же, как ты, будет весьма непростым. — Лорд Фейрборо усмехнулся. — Но при этом очень забавным.

Миранда не могла перестать улыбаться. Она снова и снова читала письмо Уинфилда, которое передал его отец. И всякий раз, когда леди Гаррет его открывала, она будто слышала голос виконта, чувствовала прикосновение его руки, представляла себе его порочную усмешку.

Лорд Стилуэлл написал, что скучает по ней. Что ждет с нетерпением момента, когда сможет снова увидеть ее. Каждый миг думает о разговоре с ней. Он был удивительным, любящим и таким романтичным. При этом ни словом не обмолвился о помолвке и свадьбе, не упомянул вопрос о доверии, который их рассорил. Это сбило бы ее с толку, если бы остальная часть письма не была такой чудесной.

Спустя два дня еще одну записку привез посыльный. А еще через два Миранда получила третье послание. Четвертое письмо ждало ее на следующий день после третьего, когда она вернулась в Миллуорт после утра в Фейрборо, и леди Гаррет решила, что настала пора действовать.

Это был человек, с которым Миранда хотела, мечтала провести остаток своих дней, и она не позволит советам леди Маргарет или его собственному упрямству становиться на пути к счастью. Чертов порочный и раздражающий ее тип — вот он кто! Леди Гаррет так редко сама ездила за тем, что ей нужно. Настала пора менять привычки.

Бал был назначен на послезавтра, и уже одно это было прекрасным поводом поехать в Лондон и привезти виконта в Миллуорт. А вот что Миранда ему скажет, зависит только от того, будет или не будет Уин рад видеть ее. И скучал ли он по ней так же, как она по нему. Несмотря на то что этот человек ей написал, лорд Стилуэлл умел очаровывать женщин. Учитывая этот момент, леди Гаррет попыталась выбросить его признание из головы. Она не была уверена, что сумеет справиться с эмоциями, если вдруг выяснится, что свое пылкое письмо ее возлюбленный написал из-за пари.

— Прескотт. — Оглядев вестибюль, Миранда натянула перчатки. Дворецкий поспешил к ней. — Прикажите, пожалуйста, подать экипаж, чтобы он отвез меня на станцию. И, прошу вас, поторопитесь. Не хочу опоздать на ближайший поезд до Лондона.

Слуга удивленно приподнял брови.

— До Лондона, миледи?

— С меня довольно глупостей лорда Стилуэлла. — Она вздернула подбородок вверх. — Ему пора перестать вести себя как ребенку.

— Но, леди Гаррет…

Миранда подняла руку, останавливая его.

— Я знаю, что вы хотите мне сказать, Прескотт, и да, я знаю, что веду себя против правил приличия и даже немного неподобающе, но разве все остальное в этой истории нельзя назвать таким же?

— Да, леди Гаррет, но…

— Вы знаете его дольше, чем я, но даже я понимаю, что виконт слишком упрям, чтобы признать свою неправоту, особенно если он отчасти прав.

— Да, конечно, миледи, но…

— Экипаж, Прескотт, прошу вас!

Миранда старалась, но так и не смогла скрыть нетерпение в своем голосе. Теперь, когда она решила, как поступить, ей было необходимо спешить.

— Я буду рад приказать подать карету, которая отвезет вас на станцию, леди Гаррет. — Дворецкий приосанился. — Но если ваша единственная цель — привезти сюда лорда Стилуэлла, я бы не советовал вам этого делать.

Миранда едва сдержала разочарованный вздох.

— Почему, Прескотт? — спросила она.

— Потому что этим утром его светлость вернулся из Лондона, миледи. Он в библиотеке.

— Что он сделал?

Уин, вскочив, вопросительно посмотрел на Чапмена.

— Он нанял меня на роль вашего мистера Темпеста.

Сыщик сел на стул, стоящий у письменного стола, и улыбнулся виконту.

Эйдриан предложил это во время их последней встречи, и, поскольку граф надеялся, что в ближайшее время лорд Стилуэлл станет его зятем, последний счел нужным не говорить о том, что, по его мнению, это была глупая затея, которая может привести к неожиданным последствиям.

— Зачем?

— Этого он мне не объяснил, лорд Стилуэлл, — сказал Чапмен. — Он сказал, что вы и сами все поймете.

— Да уж, я понимаю, — пробормотал Уинфилд.

— Граф Уотерстоун решил, что если Миранде представить архитектора Темпеста, это так или иначе форсирует события и приведет к тому, что она расскажет, чей именно творческий ум стоит за реконструкцией Фейрборо-Холла, а также о реальной финансовой связи между мистером Темпестом и фирмой ее покойного мужа. Но хоть виконт и не сказал Эйдриану, что считает его идею абсурдной, он не мог припомнить, что они конкретно говорили о ней. Брат Миранды щедро разливал виски, и их встреча затянулась допоздна. И все же лорду Стилуэллу казалось, что он не мог согласиться на такое, хотя, признаться, уверенности в этом у него не было.

— Но почему именно вы?

— Лорд Уотерстоун сказал, что, поскольку мне известны все обстоятельства дела и моему благоразумию можно доверять, я идеальный кандидат на роль мистера Темпеста. Хотя мне кажется, что многое может пойти не по плану в такой схеме. И все же… — Сыщик пожал плечами. — Поскольку в этом нет ничего незаконного, то вопросы «зачем» и «почему» меня не волнуют.

Уин сочувственно посмотрел на собеседника.

— Полагаю, Уотерстоун щедро заплатил вам за это, — заметил он.

— В противном случае я бы за это не взялся. Дело показалось мне довольно опасным. Никто не знает, как может отреагировать женщина, узнав, что ее реальность обернулась вымыслом. Сами подумайте: пока леди Гаррет считает своим инвестором мистера Темпеста, они со своей помощницей мисс Уэст пребывают в уверенности, что в их обмане он как нельзя лучше подходит на роль архитектора. Если подумать, это весьма разумно.

— Да, именно так, Чапмен. — Усевшись за стол, Уин постучал по нему пальцами. — Никто не в состоянии предугадать, как леди Гаррет может отреагировать на что-либо, и хоть ее брат явно считает свой план блестящим, я с ним не согласен. Та леди Гаррет, которую знаю я, совсем не такая женщина, какой ее считает лорд Уотерстоун. Несмотря на то, что несколько недель назад он смог сам увидеть перемены, произошедшие с его сестрой за последние годы, я не уверен, что граф до конца понимает, насколько она изменилась. От той леди действительно можно было добиться признания, подсунув ей ожившего выдуманного персонажа. Эта, возможно, на такое не купится. А если она когда-нибудь узнает правду… — Виконт поежился. — Я не хочу даже думать о последствиях, но убийство, по моему мнению, исключать нельзя.

Сыщик кивнул.

— Ее брата, да?

— Нет, — резко ответил лорд Стилуэлл. — Меня. А потом, возможно, и ее брата. Но я буду тем, кого она простить не сможет. Именно поэтому я считаю, что этот спектакль надо остановить, пока не поздно. Ничего еще не произошло. Леди Гаррет в Фейрборо и, возможно, не вернется до вечера. Вы можете уехать до ее возвращения.

— Как бы уважительно я ни относился к вашим доводам, милорд, боюсь, с этим возникнут некоторые трудности.