«Значит, Крис не приходила сюда, – сообразил Иван, – значит, по телефону…»

– Ну… Она больше яркая, эффектная, чем красивая. Глаза у неё… У неё необычные глаза. Огромные и такой формы… и выражения… Мне её глаза всегда напоминали лошадиные.

– А фигура?

– Ну, она же танцовщица…

– А письмо? Зачем ты прятал от меня письмо? – спросила она с горечью.

«И про письмо Крис рассказала!..»

– Ну, ты же помнишь, как мы с тобой жили… Я не решился тебе об этом сказать…

Наталья молчала. Ему казалось – она не верит в то, что он всего-навсего стал объектом преследований маленькой подруги своей юности.

– А теперь она приходит ко мне на работу, – заторопился он. – Приходит и стоит на другой стороне улицы. Я появлюсь – она тут же уходит.

Он положил свою ладонь на руку Натальи, но она тут же его руку сбросила.

– Может, нам пойти к семейному психологу? – нерешительно добавил Иван.

– О да, психолог нам поможет! – бросила Наталья. – Если мы пойдём к нему прямо втроем, он, наверное, даже сделает скидку!..

Но Иван не услышал иронии:

– Мы запутались, мы готовы подозревать друг друга в чём угодно, мы…

– Мы? – Наталья повысила голос. – Мы запутались? Я обвиняла себя, я думала, что обидела тебя – тогда, в тот вечер с платьем, я думала, что ты страдаешь! Но когда я пришла домой, оказалось, что ты напился и спишь! И даже не думаешь волноваться и искать меня! Потом ты выпотрошил шкаф, обыскал мой ноутбук. Но и тогда я всё ещё думала, что ты переживаешь… Но оказалось, что ты прекрасно себя чувствуешь, ты работаешь не покладая рук, ты активен, как никогда… Я была в недоумении, Иван. И только сейчас я поняла, в чём дело: у тебя появилась женщина. Чувство вины и желание уличить меня хоть в чём-нибудь – вот что толкало тебя на все эти поступки. Ты можешь сколько угодно говорить, что это не так… Но я прошу тебя: не делай этого. Не опускайся ещё больше. Оставь мне хоть капельку уважения к тебе! Я не верю, что женщина сама, без всякого поощрения со стороны мужчины способна написать такое письмо, – продолжала Наталья. – Тем более письмо на бумаге – сейчас, в наше время, когда все пользуются электронкой и эсэмэсками. И я не верю, что мужчина будет хранить письмо женщины, которая ему безразлична.

– Я сохранил его, чтобы показать тебе… – начал Иван.

Но Наталья остановила его, положив на его руку свои пальцы.

Она встала и включила свет. Он зажмурился, а когда снова открыл глаза, на кровати лежала стопка белья. Наталья стояла у спинки кровати и смотрела на него неподвижным взглядом.

– В кабинет. Там раскладывающееся кресло. Сейчас. Ты возьмёшь. Это бельё и уйдёшь спать в кабинет, – повторила Наталья. – Если не уйдёшь, уйду я.

И он ушёл, а на следующий день увидел, что в кабинет перенесена вся его одежда. Он понимал, что объяснения бессмысленны – время упущено, и теперь, что бы он ни сказал, Наталья услышит как враньё, как попытку выкрутиться. И Иван замолчал.

Они жили в одной квартире, но между ними выросла невидимая и непроницаемая стена.

9

Через три дня, в субботу, Ильины должны были идти на мероприятие, посвящённое Дню Русско-немецкого центра. Центр был единственным в области совместным с иностранцами учреждением образования, его курировала Москва, причём сразу два ведомства – Министерство образования и МИД. Появился этот проект после заключения соответствующего договора с одной немецкой землёй, готовящей специалистов в области металлообработки и станкостроения. По договору область дала землю, а немцы построили на этой земле цеха и административные здания, подготовили местных преподавателей и внедрили систему обучения. Скептики качали головами, однако новшество прижилось и играло теперь немалую роль в подготовке квалифицированных кадров – от рабочих специальностей до инженеров и конструкторов. День сотрудничества, который проводился торжественно и с размахом, был и днём публичных отчётов руководства Центра, и днём награждения лучших студентов и преподавателей, и днём, когда партнёры встречались и обсуждали перспективы. Исключительный статус: на Дне Русско-немецкого центра присутствовали первые лица области. В этом году он должен был пройти с особым размахом – Центру исполнялось десять лет.

Что касается жён руководителей, которых, согласно регламенту, тоже приглашали на праздник, то для них это был выход в свет: для этого праздника покупались наряды и дорогие украшения. Каждой хотелось произвести впечатление женщины, достойной своего мужа, и некоторым, особо амбициозным, – показать, что именно они и есть те шеи, которые направляют умные головы. Иван Ильин в этом контексте был фигурой весьма значимой, и свет его значимости падал на Наталью. Она старалась выглядеть с претензией, продумывала наряд, умела быть приветливой, доброжелательной и остроумной ровно настолько, насколько требовала ситуация. Усилия оправдались: Наталья Ильина в обществе коллег Ивана считалась дамой с безупречными манерами, несмотря на то что злые языки набили мозоли, перетирая факт её работы администратором салона красоты. Статус льстил Наталье, сплетни не волновали, а признание собственных достоинств немного даже кружило голову…

И вот теперь она не хотела туда идти. Не только неверность мужа, в которую она то верила, то не верила, – Наталья поняла, что чужие праздники ей осточертели. Быть приложением к Ивану, ничего не иметь своего – всё, хватит. Она хочет что-то значить сама по себе. Не Наталья – жена Ивана Ильина, а просто – Наталья. Наталья Ильина, и точка!

Наталья совсем уже было решила отказаться от приглашения, как вдруг ей пришло в голову, что, возможно, кое-кому из коллег Ивана известно, что у их любимца не всё в порядке в семье; а что, если это известно не одному, а нескольким? Обсуждения, сплетни… Тогда её отсутствие будет выглядеть как поражение смирившейся!.. Ну уж нет! Злая судьба снова бросала ей вызов. И вопреки стойкому нежеланию идти на праздник, вопреки ощущению беды, от которого Наталья даже просыпалась ночами, она решила этот вызов принять.

Как только она приняла решение, наступило облегчение. Она в нескольких предложениях договорилась с Иваном о том, что в ресторане они будут сидеть рядом, улыбаться и делать вид, что у них всё в порядке. Она видела, что Ивану не по себе, но решила не обращать на это внимания и начала готовиться к мероприятию. Записалась на сеанс косметических процедур, на маникюр и причёску в день праздника и обошла магазины в поисках подходящего наряда. Платье – это было самое, пожалуй, важное после свежести лица. Платью полагалось быть длинным, с разумным декольте, не ярким, и обязательно облегающего покроя. Фигура Натальи сохранила девическую стройность, чем, она знала, практически никто из жён сотрудников Центра похвастаться не мог. Ни много ни мало – Наталья собиралась стать звездой вечера!

На третий день поисков нужный наряд нашёлся. Длинное – в пол – чёрное платье из тонкого бархата, с прозрачными рукавами и строгими чёрными, тоже тканевыми, манжетами, с разрезом чуть выше правого колена впереди, закрытое на груди, но почти полностью открытой спиной. Наталья придирчиво оглядела своё отражение: не слишком ли смело? Но нет, чёрный материал смотрелся благородно даже тогда, когда Наталья прошлась, и её ноги мелькнули в разрезе, а на голой спине заиграли блики. Она осталась довольна. Дома, в шкатулке, хранилась серебряная веточка с жемчужинками – цветочками и длинные капельки – серьги, тоже жемчужные (подарок Ивана на десятилетие совместной жизни). Вот этот подарок она и наденет. Спустя десять лет у её мужа не то появилась, не то не появилась любовница, так что его совсем недавний подарок, сделанный не то искренне, не то не искренне, будет в самый раз. И, произведя все эти продуманные приготовления, Наталья вернулась к репетициям. Она распевалась – часами, днями, полоскала горло и делала дыхательные упражнения, и снова пела, пела и пела…

Шло тяжело. Но Наталья не подпускала отчаяние близко. В конце концов, не ей судить о перспективах, значит, надо делать всё возможное, а дальше – будь что будет.

За день до праздника Наталья провела генеральный осмотр своей внешности. Она тщательно продумала макияж и решила не усердствовать с косметикой; сделав акцент на приглушенного цвета помаде и «вечерних» стрелках, вдела в уши жемчужные капельки. И, наконец, надела платье, прицепила брошку и обулась в туфли, которые носила редко и только в особых случаях: элегантные лодочки на высоком каблуке. Фигура была Натальиной гордостью, и сейчас, смотрясь в зеркало, она с удовольствием отметила, что гордостью оправданной. Ничего лишнего, только строгие, точные линии. Грудь даже под платьем оставалась высокой и крепкой – и всякий, кто видел обнажённую Натальину спину, понимал, что белья под платьем нет. Ноги, пусть не особо длинные (Наталья была среднего роста), но стройные и хорошей формы. Всё, как надо, – просто и эффектно. Оставалось купить колготки и два тонких обруча в волосы – Наталья, зная любовь Ивана к простоте и благородству, задумала «греческую» причёску.

«Пусть видит, – с обидой и смутной мстительностью думала она, – как на меня будут смотреть его коллеги, все эти большие руководители, уважаемые им люди, пусть!.. Пусть видит, что мной восхищаются, что, в конце концов, не только он – а и я могу найти ему замену!»

Тут Наталья неосознанно, но всё-таки лукавила. Думая о том, что, конечно, найти замену Ивану не составит труда, в действительности изменять мужу она не собиралась. Да, она была оскорблена, подавлена и растеряна. Да, Иван вёл себя непорядочно. Да, она так и не нашла объяснения тому, как, при каких обстоятельствах было написано письмо её мужу, что за отношения связывают их и почему Иван прятал это письмо. Но, уже успокоившись, она неуверенно, но всё же подозревала, что у поведения мужа есть неизвестные ей мотивы и обоснования и что они с Иваном увидели все произошедшие события по-разному, в контекстах собственных душевных построений и восприятий.

Самым же важным было, что она до конца не верила в то, что у Ивана есть роман на стороне. Не то чтобы не хотела верить. Просто факты нематериальные, а именно – голос Ивана и его глаза, когда он объяснялся с ней в острые моменты их разрыва, заставили её сомневаться в том, что измена имеет место. Голос Ивана и его глаза говорили о том, что он запутался, что он в панике, что он виноват – но не в измене. К тому же Наталья, уже успокоившись своим внешним видом в наряде, вспомнила ещё один веский довод: патологическую чистоплотность Ивана. Шляться втайне от жены и при этом так натурально играть отчаяние – это для Ивана было не только очень сложно, но и противно его натуре… Если, конечно, натура его осталась прежней – и это был главный вопрос, который мучил Наталью, когда она пришла в себя после потрясений.

Прежний ли Иван или он стал другим?..

Наталья не знала, как им удастся пережить этот период, каким образом они будут – и смогут ли! – залатывать и зализывать раны, нанесённые их отношениям, но неосознанно на самом дне души теплилась надежда, что в конце концов всё прояснится и она снова сможет любить Ивана и чувствовать его любовь.

Эти мысли она держала в голове, обходя магазины. Обручи нашлись быстро, а вот с колготками вышла целая история. Наталья придирчиво рассматривала витрину, на которой было видимо-невидимо упаковок с разнообразным, так или иначе относящимся к колготкам, товаром, когда к ней обратилась продавщица – женщина с живыми внимательными глазами и улыбчивым ртом.

– Добрый день, что выбираете – для ежедневной носки или для особого случая?

– Для особого, – отозвалась Наталья.

– Цвет? Однотонные или с рисунком?

– Однотонные… Чёрные.

– Размер?

– Двойка.

– Фактура?

– Тонкие. Двадцать дэн. Желательно гладкие-гладкие, как шёлковые…

– Вот такие есть… такие… такие… – продавщица начала выкладывать на витрину товар.

Всё было отличное, но Наталье почему-то не нравилось. Она задумчиво глядела на упаковки и даже не сделала движения рассмотреть хотя бы одну внимательнее. И кошелёк доставать не торопилась.

– Может быть, серые? Мокрый асфальт? Мокко? Шоколад? Золотисто-коричневые?

На прилавке появились новые упаковки. Наталья оглядела изобилие. Она сама не понимала, чего хочет. И всё же это не то. Нет, не то…

Продавщица выжидательно смотрела.

– Вам не нравится? А вот эти? Или эти? Может, посмотрим со стрелками сзади?..

Наталья неопределённо пожала плечами. Она подняла глаза на продавщицу. Та ждала ответа.

– Понимаете… – нерешительно сказала Наталья, – мне нужны такие колготки… особенные, что ли… но… я иду на официальное мероприятие… там особо нельзя… ничего такого… Понимаете?

Что можно понять из такого объяснения? Да ничего! Но только не женщине, которая тысячу лет торгует женскими колготами! Фея колготок смотрела на Наталью внимательными глазами, и в её взгляде были видны истории тысяч женщин, мечтающих заинтересовать, произвести впечатление, выделиться, очаровать… Тысячи уверенных в себе женщин, тысячи неуверенных женщин. Тысячи, тысячи, тысячи женщин, для которых то, что облегает их ноги, – это не только предмет одежды, о нет! Для которых колготки – это нечто большее…