…На глаза ему попался ювелирный магазин. Иван, притормозив, оглядел вывеску. Ему вдруг невыносимо захотелось увидеть улыбку жены, её искрящийся взгляд, услышать её голос – весёлый и ласковый, такой, какой у неё был раньше. Банально, конечно, но… быть может, если он подарит ей украшение, она примет и, возможно, хотя бы поблагодарит и улыбнётся?..

Он остановился. Вышел из машины и решительно зашагал к магазину. В тот момент он остро ощущал, как не хватает ему любви, тепла, заботы и просто взаимопонимания.

10

В день праздника Иван ушёл из дома рано. Предыдущие дни запомнились ему суматохой, в которой одно дело налетало на другое, стрелки в часах невозможным образом ускоряли свой бег, а люди, словно сговорившись, опаздывали. В его мозгу крутился разговор с деканом, где красной лампочкой мигала мысль – он должен, непременно должен после праздника убедить Наталью пойти к Каретникову.

Несколько раз за это время ему звонила Кристина, дважды он сталкивался с ней на улице. Ласковая и уверенная по телефону, на улице Крис молчала, смотрела ему в лицо своими глазищами и улыбалась такой загадочной и всезнающей улыбкой, что Ивану становилось не по себе. «Правильно ли я поступаю с ней? – спрашивал он себя. – Ведь она не чужая мне… Но что я могу сделать?» И приходил к выводу: ничего. Дело было даже не в том, что уступка желаниям Кристины была бы изменой Наталье. Всё было проще: Иван никак не мог прийти к единому восприятию Крис. То ему казалось, что эта яркая, настойчивая женщина – оболочка маленькой девочки, что сама девочка сидит внутри женщины и смотрит на него через отверстия – глаза. В другое время у него вдруг холодело внутри, начинало колотиться сердце от её влажного шёпота, от изгибов её фигуры и блеска диковатых глаз, от её доступности… В такие минуты он сам себя не понимал и боялся. Это были очень опасные минуты…

– Ты не звони мне, пока идёт подготовка ко Дню сотрудничества, – попросил он Кристину.

И только когда она пообещала, спохватился: своей просьбой он признавал, что она волнует его, выбивает из привычного ритма, признавал её силу…

Очевидно, Кристина тоже поняла это; два последних перед мероприятием дня она не тревожила его. Иван, не рассчитывавший на такое понимание, испытал прилив благодарности. И – вот парадокс! – носился по лестницам и кабинетам, не выпуская из рук телефона, раздавал указания, контролировал, писал вечерами доклад – и против воли нет-нет да и улыбался, думая о том, что Крис, как в детстве, поддерживает его. Конечно, это был спорный вывод, но ему так нужна была любовь женщины или хотя бы иллюзия!..

Так незаметно одна женщина – вкрадчиво, исподволь – занимала рубежи, которые другая женщина покинула, ослеплённая гневом…

* * *

Главная миссия доклада Ивана состояла в том, чтобы найти поддержку у лиц, представлявших на Дне сотрудничества Министерство образования, Министерство промышленности и Союз машиностроителей, чтобы в последующем добиться с их помощью финансирования модернизации Центра. Это был смелый ход: в связи с кадровыми перестановками в Министерстве образования проект Ивана, совсем уже было согласованный в самых высоких кабинетах, завис в неопределённости.

Иван начал издалека. Он рассказал о потребности области в квалифицированных рабочих, об уровне заработной платы специалистов по металлообработке. Обозначил проблему: при насущной потребности в кадрах большая их часть – приезжие. При этом местные выпускники не работают по профессии. Почему так происходит, ведь их Центр по праву считается элитным учебным заведением? Да потому что он обучает базовым специальностям, предполагающим работу на крупных производствах, на высокотехнологичных станках с серьёзной электронной «начинкой», а в области большая часть производств другого типа. В то же время почти половина студентов – это «целевики» из других областей, где они востребованы, а значит, отказываться от базового обучения нельзя.

– Но его необходимо модернизировать под требования времени, – говорил Иван, – на базе общей учебной подготовки ввести специализации, в которых нуждаются местные производства. Такие, как, например, плазменная резка металла и её разновидности.

Он зачитал перечень специализаций и дал расчёт текущей и прогнозируемой потребности региона в специалистах. Обосновал необходимость проведения научной работы, привёл расчёт финансовой потребности для модернизации. В заключение Иван предложил несколько вариантов финансирования требуемых перемен.

– У меня всё, – закончил Иван, – готов ответить на вопросы.

– У вас есть представление о затратах времени, которые потребует переформатирование Центра? – спросил Ивана слушатель из первого ряда. Иван с трибуны не разглядел имени на бейджике, но и без того знал, кто это: один из сотрудников Министерства образования, где застопорился его проект.

– Да. Но вы, конечно, понимаете, что это приблизительные расчёты.

– С ними можно ознакомиться?

– Конечно. После конференции я готов предоставить всю информацию.

Больше вопросов не прозвучало.

– Уважаемые, – обратился к залу ректор Центра, – доклад закончен. И если вопросов к Ивану Николаевичу нет, переходим к следующей теме…

Иван сел на место. Конференция шла своим ходом. Оставалось ждать, какой последует резонанс на его выступление. А в том, что резонанс будет, Иван не сомневался.

После конференции, когда гостей накормили и отправили на обзорную экскурсию, Иван заглянул в кабинет к ректору.

– Ну что?

– Сложно сказать… – Ректор задумчиво постучал ручкой по столу. – Молчат… А о чём молчат? Всяко, знаешь, может повернуться… Посмотрим, может, на гулянке что скажут… А вообще, знаешь, что-то подсказывает мне, что обратную связь мы получим позже.

До отправки в ресторан Иван просидел в своём кабинете. Он надеялся, что Шалимов – так звали министерского человека, который интересовался его разработками, – подойдёт к нему. Но к нему никто не пришёл. Чувствуя себя сильно не в духе, к назначенному времени Иван закрыл кабинет и вместе с другими сотрудниками Центра отправился в ресторан.

* * *

Наталья и Иван Ильины – каждый в своих переживаниях – связывали с ресторанным вечером определённые надежды: Наталья ждала всеобщего восхищения, которое должно было, как она думала, показать мужу, что она достойна большего, чем её нынешняя жизнь. Иван ждал, что после вечера, где Наталья, без сомнения, будет окружена вниманием, он сможет предложить ей пойти к психологу.

Но вышло иначе.

Наталья опоздала на пятнадцать минут. На сцене уже выступал конферансье, свет в зале был приглушен, но Наталья с порога разглядела Ивана – он сидел у сцены, за одним столиком с ректором и его супругой. Как только она вошла и, стараясь никого не задеть, двинулась между столиков к своему месту, Иван вскочил, побежал к ней через зал и, взяв за руку, повёл к столу. На них оглядывались, Наталья слышала за спиной шёпот. Иван слишком сильно сжал её руку…

Наталья решила, что Иван уже успел выпить, ведь ресторан, она помнила, предваряла конференция. Прежде чем сесть, муж поцеловал её в щёку. Уже две недели она не чувствовала его запах, но теперь на неё снова повеяло их прежней – и, что ни говори, счастливой! – жизнью. Ректор и его супруга приветствовали её улыбками, в которых читалось восхищение. В этот момент прозвучал первый тост, и все вокруг зашумели, задвигались стулья, зазвенели бокалы. Иван поднялся и, наливая вино, заглянул ей в глаза, и его лицо показалось ей странно изменившимся. По её обнажённой спине и ногам в верхней части, где не было чулок, неожиданно пробежал холод, и она пожалела, что взяла к платью только лёгкую накидку. Вся эта череда впечатлений в цветном полумраке позднее вспоминалась ей как сон, слишком нелепый, чтобы в него верить.

Они о чём-то говорили. Супруга ректора, положив на стол обнажённый локоть, полный и белый, приятно улыбаясь, сказала Наталье, что с их последней встречи год назад она ещё больше похорошела. Ректор кивнул, добавив: «Я поддерживаю. Наташенька, вы чудо как хороши». Иван молчал и смотрел на неё с улыбкой, которая должна была показать присутствующим, что в их семье царит мир. Наталья улыбалась, задавала вопросы о детях и внуках, стараясь выглядеть непринуждённо. Конферансье предоставил гостям возможность пройтись по залу и поприветствовать друг друга. Зажёгся свет, все начали вставать со своих мест. Иван потянул её за руку, и они пошли между столиками, здороваясь с коллегами Ивана и их жёнами. Настали минуты, ради которых была придумана стратегия с платьем и чулками.

Она двигалась, кивая направо и налево, издавая умеренно-радостные возгласы при виде знакомых лиц, задавала незначительные вопросы о жизни, с глубоким удовлетворением чувствуя, что сработало: она ловила на себе множество взглядов: восхищённые – мужские и завистливые – женские. Наталья бросала украдкой взгляд на мужа и видела, что он гордится ею. Сознание успеха кружило голову.

К ним подошли Ларионовы. С неосознанным злорадством Наталья отметила, что платье Светы, явно новое и купленное к мероприятию, из разряда «так себе фасончик», да вдобавок полнит, и что Света с завистью оглядывает её фигуру, в то время как Сергей откровенно любуется Натальей. Они перекинулись парой слов, и Света поскорее поволокла своего мужа прочь от Ильиных.

– Ты здесь самая эффектная, – каким-то чужим голосом сказал Иван. – Пойдём, я покажу тебе…

Он потянул её в глубь зала и привёл к застеклённому эркеру. В огромные окна открылась панорама: мост, изгибающийся плавной дугой, весь в огнях, над чёрной атласной рекой, огни города внизу и на другом берегу и прошитое звёздами небо вверху. Наталья ахнула:

– Какая красота!

Когда она оторвалась от окон, Иван протянул ей бархатную коробочку:

– Это тебе. Подарок.

– Подарок?.. – Наталья удивилась. – Но… в честь чего?

– В честь того, что я люблю тебя.

– Спасибо. – Наталья повертела в руках подарок. Она смутилась и не могла понять, что чувствует. Что ей ответить, как себя вести?..

– Открой.

Она откинула крышку. В неверном свете блеснул перстень с тёмным камнем в виде сердца. Наталья вскинула глаза. Она была растеряна.

– Не ожидала… совсем не ожидала. Спасибо.

– Это рубин. Примерь.

Наталья надела перстень на палец. Размер был её, перстенёк загорелся на пальце, будто был там всегда. У Натальи от волнения сжалось горло.

Иван ждал, что Наталья что-нибудь скажет ему, но она молчала. Он вздохнул и заговорил:

– Наташа… Я не знаю, как ты отнесёшься к моему предложению… Но я прошу тебя: подумай серьёзно… Наша семейная жизнь летит в тартарары… Но я люблю тебя и надеюсь, что… в общем, что не всё потеряно. Одним словом, я прошу тебя сходить на консультацию к семейному психологу.

Ивану казалось, что он проговорил всё это с закрытыми глазами. В действительности он смотрел Наталье в глаза твёрдо и решительно, как в прежние времена.

– Я подумаю, – тихо ответила Наталья.

В этот момент послышались голоса и в эркер шагнули ректор, его супруга и Шалимов, нужный Ивану министерский чиновник. Увидев Ильиных, они громко заговорили. Наталья проворно спрятала коробочку за спину.

– Позвольте познакомить вас с моей супругой, – обратился Иван к гостю.

Он представил их друг другу. Наталья сказала: «Очень приятно». Московский гость ответил: «Взаимно» – и поцеловал ей руку. Сказал с нотами восхищения в голосе:

– А ты, оказывается, Иван Николаевич, скрывал, что у тебя жена – красавица!

Конечно, он льстил Наталье, которая была эффектной, но всё же не красавицей. Но в те минуты Наталье хотелось думать, что, пусть даже в полумраке и под винными парами, ей сказали правду. В ответ Иван улыбнулся уголками губ и посмотрел на Наталью взглядом, в котором она разглядела непонятную ей тревогу.

После короткого обсуждения ночной панорамы мужчины заговорили о докладе Ивана, и жена ректора потянула Наталью за рукав:

– Ох уж эти вечные разговоры о работе! Пойдёмте, Наташенька, не будем мешать.

Выходя из эркера в зал, Наталья обернулась. За короткие секунды она увидела, как ректор поставил на стол бутылку с вином и три фужера и широким приглашающим жестом показал на диваны:

– Присаживайтесь, господа.

Иван с Шалимовым как-то слишком запланированно опустились на диван. У неё мелькнула догадка, от которой её размягчённое, растроганное чувство как-то съёжилось и поблёкло.

– У них что… деловая встреча тут была назначена? – вырвалось у Натальи.

– У них вечные деловые встречи, – безмятежно ответила жена ректора. – Вашему мужу надо поговорить с этим человеком, вот и устроили…

«Ему нужна была эта встреча, – недоуменным эхом отозвалось внутри Натальи. – Он повёл меня в эркер, зная, что через минуту-две сюда придут эти двое». Она посмотрела, как неверный свет ломается в рубиновых гранях. Это было невероятно, непостижимо для неё – то, как изменился Иван. «Наш пострел везде поспел, – подумалось с горькой иронией. – И жене колечко на пальчик надеть… И встречу с нужным человеком организовать. Как верить в то, что это – тот же самый человек, которого ты знаешь столько лет?..» Ей сразу стало скучно на этом вечере, полном чужих людей, связанных далёкой от неё деятельностью. Чужой праздник, на котором она присутствует как второе лицо, приглашённое согласно этикету…