Он глядел ей прямо в глаза, и Наталья смело встретила его взгляд.

– Что ж… за встречу!

Вино защипало язык, голова закружилась, и образ Ивана встал перед глазами Натальи с укоряющей отчётливостью. Поставив бокал, она сказала:

– Вы плохо поступили, выложив мои фотографии в Интернет. Я поссорилась с мужем.

Влад улыбнулся. Покачал в руке бокал. Несколько минут он молча смотрел Наталье в лицо. Она ждала, что он будет просить прощения.

– Жизнь так коротка… Зачем усложнять её? Зачем придавать такое значение условностям?.. Попробуйте взглянуть на ситуацию глазами художника. Вы красивая женщина… вы – как драгоценный камень, а драгоценностям нужна огранка… внимание, восхищение… Я сразу понял, что именно этого вам не хватает, когда увидел вас в таком прекрасном платье, в заброшенном дворе… Вы были несчастны. Вы были обижены невниманием, а теперь вас знает целый мир. Сотни пользователей глядят на вас и восхищаются вами! Это – мой вам подарок. Будьте проще, Наталья…

Она – драгоценный камень?.. Он догадался, что она несчастна?.. Разместив в Сети её фото, Влад хотел сделать ей приятное? Возмущение Ивана – условность?.. Нет, конечно! Иван вспылил в первую очередь потому, что не захотел её выслушать, не дал ей слова сказать, объяснить… Но она несчастна – это правда. Она – никто, просто жена, приложение к жизни мужчины… Наталья и раньше не была простой, а теперь в её жизни такой период, что «стать проще» – было бы счастьем! Но – сотни людей восхищаются ею… сотни людей! Наталья обвела глазами столовую. Горло пережало, вещи и предметы закачались перед её глазами, как живые.

– Вам нехорошо? – донёсся до неё голос хозяина дома.

– Нет, что вы. – Наталья вздрогнула.

– Будьте проще, – повторил Влад. – Простота – это мудрость. Радоваться тому, что ты жив, дышишь, ходишь по земле, видишь красоту этого мира… Не надо создавать сложности там, где их нет, в мире и без того много сложного…

Он не пытался понравиться ей, не вёл себя так, как обычно ведут себя мужчины, чтобы заинтересовать женщину. Не распускал хвост… Сложностей у неё полно, и простота – это то, чего действительно жаждала её душа… Какое было бы облегчение – принять естественную простоту жизни…

– Как давно у вас эта дача? – спросила Наталья. Она боялась, что Влад прочитает её мысли.

– Пять лет. Я купил её за копейки. Тут всё было разрушено: ветхий дом с дырявой крышей и гнилыми полами, печка, туалет на улице… Зато рядом лес и речка… Так что не печальтесь из-за нелепостей, – неожиданно закончил Влад. – Лучше давайте пить вино – я привёз его из Испании!

– Да, налейте вина… И покажите сайт, куда вы выложили мои фотографии, – ответила Наталья.

– Хотите знать, что написали о вас люди? – Влад улыбнулся.

Наталья не вдруг осознала, а осознав, пришла в изумление: прежде чем ответить, она откинула назад голову, отчего качнулись и заискрились в свете лампы её серьги-капельки, взглянула коротко из-под ресниц… Жест из того времени, когда она пела для любовника в их съёмной квартирке, благополучно забытый после замужества…

Собралась, произнесла с улыбкой:

– Вы угадали…

– С удовольствием. – И Влад, поощряемый её взглядом, достал с полки ноутбук.

…За окном начало светать, когда она наконец оторвалась от монитора. Подняла глаза – и встретилась с глазами хозяина дачи…

Улыбнулась виновато и смущённо. Потёрла уставшие глаза…

Он предложил пойти подышать свежим воздухом. Они вышли, вслед за ним она двинулась по дорожке за дом. Влад привёл её в беседку с прозрачными стенами. Столбы, увешанные масками и сувенирами, фотографиями архитектурных памятников и экзотических пейзажей, массивный стол с ажурной скатертью – всё это показалось угоревшей от вина и впечатлений Наталье сказкой. Усадив её на диван из тёмного дерева, заваленный подушками с восточным орнаментом, Влад скрылся в углу кухни. Он вернулся, держа в руках чашки с капучино.

– Где вы его взяли? – удивилась Наталья.

Влад подмигнул:

– Сотворил для вас…

– У вас кофемашина? Тут, в беседке?

– Почему бы и нет?

Влад выключил свет и сел напротив.

– Во дворе деревенские устроили помойку… – сказал он, помолчав. – Дом этот давно был заброшен… А теперь ходишь – и влюбляешься… Утром я покажу вам розы… Ну как, я оказался прав? – Он отпивал кофе, а глаза улыбались.

– По поводу комментариев?.. – Наталья шумно вздохнула и тут же рассмеялась. – О да! Я не ожидала, что у вас столько подписчиков…

– Скорее, вы не ожидали, что десятки тысяч людей – и все единодушно – признали вас ослепительной, удивительной, необычной, потрясающей, – с улыбкой уточнил Влад. – Успех! Восторг! Вы читали – они спрашивали: «Где ты отыскал богиню заката, фею синего часа?» И, замечу, там были не только мои старые подписчики. Там были и новые люди, которых привлекли ваши фотографии.

– Как они узнали? – Наталья вдруг вспомнила Ивана. Как он узнал?..

– По хештегам. – Влад пожал плечами. – «Красота, синий час, любовь, модель синего часа, фото синего часа, красавица, вечер»…

Наталья думала. У Ивана не было аккаунта в соцсетях. Значит, её фотографии увидел кто-то другой и сказал об этом Ивану. Или показал… Не ректор – ректор бы не стал этого делать. Не Ларионов – Света бы первым делом позвонила ей… Кто-то чужой, а Иван не смог сдержать изумления. Ещё и поэтому он был так взбешен…

– О чём вы задумались? – донёсся до неё голос Влада.

Наталья вздрогнула. Спросила поспешно:

– Вы сами снимали это? – Кивнула на фотографии на столбах. – Или купили постеры?

– Обижаете. – Влад улыбнулся. – Сапожник, думаете, без сапог? Нет, это не про меня. Я много путешествую.

– Расскажите, – попросила Наталья.

– О, про путешествия я могу долго… Вы готовы слушать?..

Готова ли она долго слушать? Сейчас, после этого сайта… да она готова слушать его бесконечно!

Кофейный запах уплывал и таял в предутренней тишине, мешаясь с ароматами цветов и зелени. Розово-бежевый тон всё больше разбавлял голубую акварель воздуха. Сначала раздались одиночные позывные птиц. С каждой минутой птичий хор становился громче, и, когда солнце появилось из-за горизонта, всё вокруг загомонило, затрещало, защёлкало и засвистело ликующим гимном. Где-то совсем близко захлопали двери, зазвучали голоса. Прислонившись к спинке дивана, Наталья слушала Влада, и перед ней разворачивались чужие страны, чудесные города, удивительные обычаи и люди, события, приключения, диковинные растения и животные… Хозяин дома столько всего видел и – он не сводил с неё восхищённых глаз! Наклонялся, мимолетно касаясь её руки, передавал ей горячую чашку, подвигал сахарницу и вроде бы самым естественным образом ухаживал за гостьей, но у Натальи вдруг закружилась голова… Она уже не помнила про пощёчину, про ссору с мужем, виновником которой был человек, сидящий напротив, не помнила своего возмущения и угрозы подать в суд. Влад был прав: если б не он, она бы не стала объектом восхищения тысяч людей!..

Учёными установлено, что влюблённость возникает в результате протекания в головном мозге определённых химических реакций. Но ответа на вопрос, как, каким образом эти реакции запускаются, от каких условий и факторов зависят, никто не дал. Наталья, внимая хозяину уютного мира, вдыхая смешанный аромат цветущих роз и кофе, никогда бы не поверила, что в её мозгу зарождаются «любовные» реакции. Тем не менее, если верить учёным, именно в эти минуты в её голове задвигались, подбирая идеальные соединения, допамин и окситоцин, тестостерон и эстроген с норэпинефрином – смесь, которая слагает, по версии учёных, механизм любви. И главным фактором, который привёл в движение гормоны, оказалась не встряска от ссоры с мужем, как можно было бы подумать, не пикантность ситуации тет-а-тет с чужим мужчиной, а поток обожания, который вылился на Наталью со страницы сайта с её фотографиями. Живая вода – восхищение аудитории, она пила эту воду, захлёбываясь, жадно, как путник, измученный жаждой и безнадёжностью. Она хотела пить ещё, больше, ещё, ещё… потому что, только купаясь во внимании многих, она ощущала себя по-настоящему живой.

Но это было не всё.

Память юности требовала другого опьянения, другой тяги, хотя в эти минуты взволнованная и уставшая Наталья не отдавала себе в этом отчёта. И это было вполне естественно после всего, что случилось, – то, что ей вдруг страстно захотелось любви…

* * *

Совсем иные эмоции проживал Иван.

Он покинул ресторан почти сразу после ухода Натальи. В его голове ворочались тяжёлые и горячие, как раскалённые булыжники, мысли. Позднее он не мог вспомнить, как добрался домой, как поднялся на свой этаж, открыл дверь квартиры. Проёмы распахнулись навстречу необитаемой тишиной, и его пронзило секундное дежавю: первый вечер, когда он вернулся домой с кладбища и внезапно понял, что матери не будет никогда…

Ухабы и ямы жизни легче переносят гибкие и лёгкие натуры. Тех же, кто не научился гибкости, жизнь калечит, а называется это по-разному – «сердечный приступ», «автокатастрофа» или «нелепое совпадение». В эти минуты Иван был близок к смерти, как никогда.

Руки дрожали, он не смог снять обувь. Нажал выключатель и без сил сполз на кушетку.

У Натальи любовник. У его жены любовник. Не первый день, уже какое-то время. Другой. И все её изменения не от того случая на дороге, а потому что у неё появился другой. Зуммер… Значит, она упрекала его, пыталась вызывать в нём чувство вины, а сама…

Нет, он бы не поверил, он бы никогда не поверил, но фотографии! Фотографии, фотографии!!! И она даже не отпиралась; когда он спросил, она даже не пыталась его разубедить!

Наоборот, она сказала:

– Какое тебе дело, кто меня фотографировал? К тебе это не имеет никакого отношения!

– Скажи мне правду, – требовал он в холле ресторана. – Скажи! Скажи, что у тебя нет никого! Объясни мне, как были сделаны эти фотографии, кто их делал?!

– А если у меня есть? – И она так знакомо, вызывающе дёрнула подбородком…

Вот тогда, очевидно, его рассудок помутился. Он ударил… И она набросилась на него, как разъяренная тигрица! Неужели это произошло с ними, с ним и его Натальей?!

Он подумал это – и задохнулся от боли. В ушах звенела странная тишина. Голова кружилась, во рту пересохло. Из зеркала на него глядел умирающий с безумными глазами, и рядом с ним, как акула вокруг жертвы, ходила самая настоящая – физическая – смерть. Древним, звериным чутьём, которое просыпается в человеке в минуты крайней опасности, он ощущал её дыхание…

На память пришла история о том, как мужчина повесился, узнав про измену жены. «Я бы не повесился, – сказал тогда Иван. – Я бы убил».

Теперь он понимал, что это были только слова: ярости не было. Он хотел жить, но сердце шло перебоями и сейчас – прямо сейчас – могло остановиться.

Будущего не было. Настоящим владели кошмар и опасность. Как слепой котёнок, он тыкался в затянутое дымкой прошлое, пытаясь отыскать какую-нибудь зацепку, способную стать опорой.

Неожиданно память нырнула глубоко назад: первая любовь, горячая и сумасшедшая. Измена. Да. Девушка ушла к парню с их двора, с которым он сам её познакомил… Тогда он чувствовал похожую боль, но он был молод, и любовь его была молодой и не пустившей глубоко корни в его душу, – болело сильно, но не опасно… И вылечился он быстро, мгновенно поверив, что всё ещё будет, и будет лучше… Поверив танцу Кристины…

– Поверив танцу Кристины… – машинально повторил вслух Иван.

От этих слов зачахшая в нём жизнь встрепенулась ожившей птицей. В голове блеснула искра, и в её свете Кристина, которую он избегал все эти дни, представилась Ивану единственной надеждой на спасение.

…Нет, он не собирался отплатить жене той же монетой. Не мечтал отомстить. Совсем иначе: он выживал, как выживают заблудившиеся в тайге или дрейфующие на льдине; у него было слишком мало сил, чтобы бороться в одиночку…

Иван набрал номер Крис.

* * *

Дверь номера была приоткрыта. Он вошёл и сразу увидел большой, во всю стену, телевизор. Шли вечерние новости, показывали сюжет о Дне сотрудничества. Мелькнул ректор, потом Иван увидел себя, выступающего на кафедре, камера заскользила по залу, ему бросилось в глаза лицо Шалимова… Диктор за кадром зачитывала тезисы его доклада, и выстраданные выводы, звучащие из телевизора, на фоне того, что он переживал, показались ему поверхностными и далёкими, будто сюжет вытащили из архива телестудии для того, чтобы закрыть дырку в эфире…

– Ты отлично смотришься. – Голос Кристины вывел его из оцепенения.

Она смотрела на него сочувственно, будто знала, что произошло. Лёгкий цветастый халат, из-под которого выглядывали шёлковые шаровары, чернота волос в пучке – он смотрел на неё и силился понять, чего он ждёт от неё, какой помощи.