Вики закатила глаза и улыбнулась.

— Уже иду, дорогая!

— Да, давай быстрее, а то у меня тут уже что-то горит!

Эшли прошла вслед за Вики через живую изгородь во внутренний дворик, где Дрю и Эрика сидели за столом и все еще смотрели фотоальбомы. Кейтлин сидела на краю бассейна и болтала ногами в воде. Эшли посмотрела на нее с завистью. Шанталь явно прочла ее мысли, и, когда они подошли к грилю, проговорила:

— Нужно было предупредить вас, чтобы вы взяли купальники. Мы скоро будем накрывать бассейн на зиму, так что нужно им пользоваться, пока есть время.

— Еще только сентябрь, милая. Мы не накрываем его до конца ноября. Так что времени еще куча, — Вики шутливо ткнула Шанталь в бок. — Будь твоя воля, ты бы накрыла его прямо сейчас.

Шанталь скривилась.

— Ухаживать за ним — сплошная морока.

— Ты-то о чем распереживалась? Все равно за ним ухаживает Алекс.

— Правильно, для нее это тоже сплошная морока.

— Она что, живет неподалеку? — Дрю задала вопрос, который возник и у Эшли.

— Она живет буквально за углом, — Шанталь показала на незаделанный проем в заборе между двумя дубами. — Дом, стоявший на участке за нами, в прошлом году сгорел, — Шанталь сморщила нос, — в результате неудачного развода. Если пройти через участок и повернуть направо на улицу, то второй слева дом — ее.

Дрю рассказывала Эшли о музыкальном магазине, которым заправляли Вики с Шанталь. Он явно приносил неплохой доход — их дом располагался в одном из самых дорогих районов Батон Руж. Она понимала, что тех небольших денег, которые они заработали в бытность свою музыкантами, не могло хватить надолго никому из них. Интересно, а чем занимается Алекс? Или мама Мак-Кини до сих пор оплачивает все ее прихоти?

— Ты говорила, она адвокат, в тот вечер, когда мы познакомились? — спросила Кейтлин.

Шанталь присела рядом с ней.

— Ага. Пошла по стопам своей мамочки.

У Эшли даже голова закружилась от такого заявления.

— Да ты, должно быть, издеваешься надо мной!

Вики помотала головой и рассмеялась.

— Я так и знала, что ты это скажешь, но да, это та самая Алекс Мак-Кини, которая однажды заявила, что лучше сама перережет себе глотку, чем пойдет учиться на юриста. Она не только пошла, она еще и работает с мамой Мак-Кини.

Эшли потерла лоб.

— Я просто диву даюсь. Чудны дела твои, Господи.

— Жаклин и Линдсей закупаются в «Нейманс»[22], - бросила Шанталь через плечо.

Эшли бухнулась на один из шезлонгов.

— Ладно, выкладывайте все, что произошло за последние двадцать лет. Только помедленнее, а то у меня уже голова кругом идет.

Глава 14

Эрика улыбнулась, услышав, как двое на заднем сиденье похрапывают на разные лады. Несмотря на все свои усилия, Эшли не выдержала и задремала, оставив Эрику наедине с ее мыслями. Она была рада, что никто не спросил ее, что она думает о прошедшем дне. Она не знала, что ей отвечать.

Можно было смело поздравить себя с удачным выступлением. Она провела целый день, сосредоточенно изучая кусочки и осколки прежней жизни Эшли, рассыпанные по фотоальбомам. Она смеялась и шутила, хотя сердце ее обливалось кровью. Она делала вид, что не чувствует себя по-идиотски, сидя здесь со всеми и разглядывая фотографии впервые.

Шанталь и Вики оказались совсем не такими, какими она их себе представляла. Эрика вообразила себе среднего возраста выходцев прямиком из восьмидесятых, любительниц забить косячок, все еще носящих те же старые шмотки, в надежде, что они снова войдут в моду. Вместо этого она обнаружила двух женщин, которым было хорошо вместе, и которые до сих пор искренне любили Эшли. Они понравились Эрике, но, несмотря на их попытки проявить гостеприимство, Эрика все еще чувствовала себя на грани. Она подумала, а сможет ли она хоть когда-то стать частью прежнего мира Эшли.


— Прости, я вырубилась, — сказала Эшли, когда Эрика довезла Кейтлин и Дрю до их дома. — Я настолько вымоталась, что глаза сами собой закрылись.

Эрика заехала в гараж.

— Все в порядке. Я выпила столько кофе, что могу теперь неделю не спать.

— Ты хорошо провела время? — Эшли пошла вслед за Эрикой в дом.

Эрика прикусила губу, открыла холодильник и принялась рыться там в поисках чего-то бескофеинового. Она хотела ответить: «Нет, я не хорошо провела время, и я поверить не могу, что согласилась приехать к ним снова на следующих выходных, а фотографии, где ты тискаешься с Алекс — так вообще полный отстой!», но вместо этого сказала:

— Мне понравились Вики и Шанталь. Они забавные.


Эрика углядела апельсиновый сок и задумалась, а на месте ли бутылка водки, которую они хранили в кладовой.

Если Эшли и заметила, что ее вопрос был ловко обойден, то виду не подала. Она потянулась из-за спины Эрики и цапнула бутылку воды.

— Я пойду быстренько приму душ. Ты идешь наверх или у тебя еще работа?

— Мне надо просмотреть пару дел, а потом поднимусь.

Эрика слабо улыбнулась, когда Эшли скользнула по ее щеке губами и вышла. С соком в руке, Эрика принялась рыться в кладовке, пока не нашла водку. Она добавила достаточно сока, чтобы смесь стала бледно-желтой, и побрела в кабинет с бутылкой под мышкой и без малейшего намерения поработать. Она проглотила напиток в три больших глотка и прижала руку к груди, пока алкоголь прожигал себе путь вниз.


— Успокойся, Эрика. Ты делаешь из этого большую проблему, чем оно того стоит, — прошептала она и тяжело опустилась в кресло. — Боже, благослови водку и ее целебные свойства. — Ухмылка расползлась по ее лицу, она поставила пустой стакан на стол, ее губы горели, и она налила себе еще. Она наполовину выпила вторую порцию, когда поняла, что если сделает еще глоток, то будет не в состоянии подняться по лестнице. Стакан приятно холодил висок, пока она ощущала эффект от торопливо выпитого алкоголя. Она даст Эшли еще пять минут, а потом сама пойдет в душ.

Полстакана водки выплеснулось ей на колени и заставило Эрику проснуться тридцатью минутами позже. Выругавшись, она сделала вялую попытку прибрать беспорядок, прежде чем пойти наверх. Она прокралась через темную спальню, закрыла за собой дверь ванной и только тогда зажгла свет. К ее разочарованию, душ немного прочистил ей мозги. И когда она улеглась, ее голову снова наводнили тревожные мысли.


Эшли перевернулась и забросила на Эрику ногу, а рукой обняла ее за живот, как делала каждую ночь, когда Эрика наконец добиралась до кровати. Эрика стала ждать, пока размеренное дыхание Эшли навеет на нее сон. Будь она трезвой, она бы смогла удержать мышцы живота и не дать им вздрогнуть, когда пальцы Эшли скользнули по ее коже. Она не смогла остановиться, когда ее собственные бедра дернулись под пальцами Эшли, спустившимися ниже пупка и снова дразняще вернувшимися наверх.

Эшли двинулась, накрывая ее тело жаркой кожей, а ее рот еще более жаркими поцелуями. Тело Эрики предало ее и охотно сдалось ошеломляющим ощущениям, тогда как сердце и разум умоляли его остановиться. Эшли целовала ее жестко и отчаянно, и Эрика обнаружила, что делает то, чего никогда не делала с Эшли. Она отключилась.


Позже, когда спокойное дыхание Эшли дало понять, что сон сморил ее, Эрика зажмурилась, но слезы проскальзывали и сквозь закрытые веки. Она никогда не была из тех, кто просто занимается сексом. Эрике всегда нужна была эмоциональная связь, но в эту ночь произошло именно это. Просто секс, и ничего больше.


Эшли в одиночестве сидела на крыльце со своей второй чашкой кофе и смотрела, как солнце крадется через их задний двор. Она проспала допоздна — было почти десять утра, когда она наконец встала — а Эрика до сих пор спала непробудным сном. Если бы Эшли вчера не учуяла в поцелуях Эрики вкус и запах спиртного, она уже была бы наверху и проверяла, не заболела ли та. Это было очень странно и нехарактерно для нее — проспать еще один дарованный жизнью день. Странно. Слово безостановочно кружилось у Эшли в голове. В последнее время все вокруг казалось странным, а прошедшая ночь оказалась просто венцом всему.

В свои самые страстные времена они рвали одежду и крушили мебель. Эшли улыбнулась, вспоминая, как они уничтожили журнальный столик. Она всегда чувствовала любовь в прикосновениях Эрики, но прошлой ночью она не ощутила, что связь между ними возродилась. Она не почувствовала, будто они делятся друг с другом чем-то сокровенным, чем-то, что принадлежит только им двоим. Зато она почувствовала, что берет у Эрики то, что та не хочет отдавать.

У Эшли по коже мурашки пошли от этой мысли, и она обхватила себя за плечи. Ей было почти стыдно посмотреть в лицо Эрике, и она решила ненадолго сбежать, пока чувства не улягутся. Эшли тихонько вошла в дом через заднюю дверь и несколько минут прислушивалась, прежде чем пройти в прачечную[23]. Она давеча поленилась разложить чистое белье по шкафам, и теперь похвалила себя за это.

Она надела джинсы и футболку, натянула бейсболку, выпустила сзади волосы и меньше чем через пять минут уже вышла наружу. В доме она оставила записку с объяснением, что ей пришла фантазия проехаться по магазинам.

Когда она выехала на дорогу, не зная даже, куда, собственно, держит путь, ей стало так легко, что тут же на смену этому чувству пришла грусть. Она доехала до реки с мыслью переправиться на пароме на тот берег, в Нью Роудс, а потом ехать, куда глаза глядят, пока не придет в чувство. Она смотрела, как паром причаливает к пристани на той стороне, и тут зазвонил мобильный. Эшли еще не готова была разговаривать с Эрикой и решила не отвечать, пусть включается голосовая почта, но заметила, что это звонит Дрю.


— Ты куда это собралась? — весело спросила Дрю. — Я видела, как ты пролетела мимо.

— В Нью Роудс, хочешь со мной? — Эшли сама удивилась, когда вопрос сорвался с ее губ, и понадеялась, что Дрю откажется.

— А зачем ты туда собралась?

— Паром загружается на том берегу. Если хочешь поехать, то через десять минут должна стоять на дороге.

— Буду там через пять.

Эшли захлопнула телефон и глянула в зеркало заднего вида. «Черт!» — сказала она сама себе и включила заднюю передачу.


Дрю уже стояла на дороге, Эшли подъехала, остановилась и, едва Дрю успела влезть в машину, Эшли рванула с места.

— Я уже просила тебя не давать по газам раньше, чем мои обе ноги окажутся в чертовой машине! — Дрю пыталась сделать вид, что сердится. — Если паром еще на той стороне, мы успеем.

— Я знаю, я это сделала, чтобы подразнить тебя.

Эшли постаралась, чтобы ее слова прозвучали небрежно, но увидела, что Дрю смотрит ей прямо в лицо. И она знала, каким будет следующий вопрос, уже срывающийся с губ Дрю.

— Что случилось, Эш?

Эшли подъехала к очереди машин, ожидающих возвращения парома, остановилась и дернула ручник.

— Я еще не готова об этом разговаривать.


Дрю опустила щиток и стала смотреться в зеркальце, проверяя прическу. Явно неудовлетворенная результатом, она растрепала волосы пальцами, а потом загладила назад. Потом повторила процесс еще несколько раз, плюнула, отвела их с лица и прижала солнечными очками. Она как раз прилаживала очки поудобнее у себя на голове, когда Эшли включила передачу и в череде других машин двинулась к парому.

— Давай выйдем, — сказала Эшли, когда они припарковались.

Дрю скривилась, сорвала очки с головы, и они вылезли из машины. Никто не произнес не слова, пока они не оказались у поручней и стали смотреть на воду.

Эшли в жизни не приходилось пользоваться паромом, пока она не переехала в Сент-Франтисвилль, и она бы ни за что этого и не сделала, если бы Эрика ее не уговорила. Сильное течение Миссисипи ужасало и очаровывало одновременно, но, сколько бы раз ей ни приходилось переправляться, Эшли никогда не могла усидеть в машине. Она слишком боялась оставаться в замкнутом пространстве автомобиля, да и не могла устоять перед искушением постоять на ветру и посмотреть, как вокруг бурлит вода.


Дрю стояла рядом с ней, спиной к поручням, и рассматривала пассажиров. Она толкнула Эшли в бок и повела подбородком в сторону парочки женщин, будто была шпионкой.

— Гляди, а они из наших.

— Очки надень! Это же Шарлин Милбурн со своей сестрой, — Эшли отвернулась к воде. Дрю помахала рукой, улыбнулась двоим женщинам и тоже повернулась к воде.

— Так что мы будем делать в Нью Роудс? — Дрю пошаркала туфлей попесочного цвета палубе. — Прошвырнемся по магазинам?