Эрика наградила ее широкой улыбкой и выехала на дорогу. Когда закончились жилые кварталы с их ограничениями скорости, и они выбрались на скоростное шоссе, Эрика застонала от чистого наслаждения, врубая пятую передачу.

Эшли и понятия не имела, что Эрика умеет водить машину с механической коробкой передач и почти уже сказала об этом, но вспомнила, что ей нужно играть в первое свидание.

— Кто научил тебя ездить на механике?

— Мой папа, когда мне было двенадцать. На грунтовке, на старом «Пинто»[39], который был немногим больше, чем детский карт. — Эрика глянула на Эшли. — А что насчет тебя?

Эшли покачала головой.

— Я никогда не училась.

— Лучшего времени, чем сейчас, не будет, — Эрика свернула на первый попавшийся съезд страссы и выехала на заброшенную парковочную площадку.

— Ой, нет, я не думаю, что это хорошая идея, — Эшли слегка запаниковала от перспективы оказаться за рулем. Машина остановилась, и Эрика отстегнула ремень.

— Я не стану тебя принуждать, но ты упустишь возможность поводить крутую тачку, если сейчас струсишь.

Секунду или две Эшли колебалась, а потом, сама себе удивившись, согласилась. Она с нетерпением поменялась местами с Эрикой и внимательно выслушала инструкции. Звучало все достаточно просто, но скоро она поняла, что это не имеет ничего общего с реальностью.

— Медленно отпускай сцепление и поддавай газу, — объяснила Эрика. Звук двигателя был куда громче, чем когда Эрика трогалась с места, а когда Эшли отпустила педаль сцепления, машина прыгнула вперед, как дикий кот, и немедленно заглохла. Эрика с Эшли смеялись, как две идиотки, когда процесс повторился. Они проделали это столько раз, что несколько посетителей соседнего магазинчика стали их болельщиками. Когда Эшли наконец удалось аккуратно сдвинуть машину с места, зрители запустили волну из трех человек.

— Тебе придется сесть за руль, — сказала Эшли и откинулась на сиденье. — У меня живот болит от смеха.

Эрика посмотрела на часы.

— Уже почти пора закусить. Лучше нам поторопиться.

Они поменялись местами, Эрика выехала на шоссе и показала на проигрыватель.

— Ты руководишь музыкой. Найди нам хорошую дорожную мелодию.

Эшли сделала, как ей было сказано. Из-за музыки и шума ветра они не могли много разговаривать, но быть в компании с Эрикой было здорово.

Эшли задумалась, а как Эрика отреагирует, если она поддастся порыву и накроет ее руку своей или погладит ее по щеке кончиками пальцев. Будет ли это слишком много и слишком скоро? Незнание и неловкость, вызванные этой мыслью, действительно заставили ее чувствовать себя, как на первом свидании.

Эшли приглушила музыку, когда заметила, в каком направлении они двигаются.

— Мы что, едем в Новый Орлеан?

Эрика посмотрела на нее и улыбнулась.

— Наконец-то.

Эшли усмехнулась, когда Эрика съехала с шоссе и свернула с главной трассы на узкую асфальтированную дорогу, на которой вряд ли могли разъехаться два автомобиля. Дорога петляла, лес по сторонам скоро стал заболоченным. Когда Эшли совсем перестала понимать, где они находятся, она откинулась на спинку сиденья и стала наслаждаться видом поросших мхом деревьев, которые сплетались ветвями над дорогой, образуя полог. Потом она почувствовала, как машина замедляется и поворачивает.

— Как раз вовремя. — Эрика остановила машину и нажала кнопку, чтобы закрыть верх.

— Я рада, что ты прихватила свитер. Собиралась предложить тебе сделать это, когда забирала тебя. — Эрика улыбнулась и слегка покраснела. — Ты так хорошо выглядишь, я забыла об этом сказать.

Искреннее восхищение в глазах Эрики едва не заставило Эшли попросить ее отменить свидание и просто забрать ее домой. Ничего на свете ей не хотелось больше, чем оказаться в объятиях Эрики, но на данный момент все, на что она могла надеяться, это на может быть, поцелуй. Они делали это тысячу раз, но когда она подняла руки и потянула Эрику за воротник рубашки, в животе у нее все затрепетало. Она увидела, как на Эрику снисходит осознание происходящего, и как она чуть поворачивает голову, они наклоняются ближе друг к другу… Громкий звук гудка заставил их вздрогнуть.

Эрика нахмурилась.

— Я думаю, наше транспортное средство сейчас отчалит.

Сколько поцелуев она принимала, как должное, за все эти годы? Так думала Эшли, пока они шли к длинному деревянному причалу и спускались на ждавший их прогулочный катер.

— Леди, — лысеющий мужчина приветствовал их широкой улыбкой. — Бокал вина перед поездкой?

Они взяли по бокалу каберне и перешли на корму, где было меньше народа.

— Я всегда хотела проплыть по болотам, — сказала Эшли и отпила глоток неожиданно хорошего вина.

— Если мне повезет и ты согласишься на второе свидание, я устрою тебе тур по болотам, — с надеждой улыбнулась Эрика. — До нашего ресторана можно добраться только по воде, но ты увидишь несколько болотных видов на на обратной дороге.

Эшли не успела ответить, к ним присоединились еще две пары. Очарование пейзажей не могло соперничать с женщиной, сидевшей перед ней. Хотя они и не соприкасались, Эшли была уверена, что всем вокруг очевидно, что они — любовницы. Они прихлебывали вино, немного разговаривали и смотрели друг на друга со знающими улыбками на лицах, пока катер не пришел в док.

Ресторан Belle Terre’s Secret располагался на клочке земли, который с трудом можно было назвать островком, угнездившимся среди зарослей кипарисов. Деревья сплошь заросли мхом, свисавшим с ветвей и лениво раскачивавшимся на вечернем ветерке. Эшли услышала, как Эрика называет их имена метрдотелю. Потом их провели верх по лестнице и вывели на верхнюю веранду под открытым небом.

— Если москиты начнут докучать тебе, мы сможем перейти внутрь, но это лучшее место во всем заведении, чтобы насладиться закатом, — сказала Эрика, когда их усадили.

— Все просто отлично, — Эшли посмотрела на воду и на закатное небо, которое стало наполняться различными оттенками розового и оранжевого. Краем уха она услышала, как Эрика заказывает закуски подошедшему официанту. Через несколько минут стол ломился, уставленный блюдами, от которых у нее слюнки потекли. Эрика улыбнулась ее удивлению, и официант наполнил их бокалы.

— Если я все это съем, я уже не смогу съесть ничего из того, что ты запланировала заказать на ужин, — Эшли оглядела столик.

— Мы будем ужинать не здесь, разве что ты углядишь в меню что-то такое, что просто должна будешь попробовать.

— А ты полна сюрпризов, да? — спросила Эшли, откусила кусочек «Крабовых клешней по-крестьянски» и застонала от удовольствия.

— Надеюсь, что да, — Эрика оперлась подбородком на ладонь и посмотрела ей в глаза. — Ты красивая женщина, Эшли.

Комплимент, казалось, удивил саму Эрику не меньше, чем Эшли. Эрика быстро заморгала, как будто слова соскользнули с ее губ сами по себе. Лицо ее зарделось, она отвела взгляд и отпила глоток вина. Потом шумно вздохнула и повернулась к Эшли с улыбкой.

— Так расскажи мне, чем ты занимаешься в свободное время.

Эшли пожала плечами, чувствуя себя глупо оттого, что приходится отвечать на вопрос, ответ на который Эрика явно знала.

— Я люблю возиться в саду, и я люблю петь. А ты?

— Я люблю водить квадрацикл, — серьезно произнесла Эрика, но было явно видно, что она пытается не рассмеяться.

— А вот и нет!

Эрика покачала головой.

— Ты этого не знаешь. Это наше первое свидание.

— Я целиком и полностью готова притворяться, что у нас первое свидание, но не вешай мне на уши лапшу!

— Я ничего никуда не вешаю, — ответила Эрика, не в состоянии сдержать улыбку.

— Квадрациклы, — сказала Эшли. — Это же вездеходы.

— Точно, — ответила Эрика с детским волнением. — Моя лучшая подруга уговорила меня купить его. Я разъезжаю на нем по грязи и снова чувствую себя ребенком.

— Я поверить не могу, что ты купила…

— Играй по правилам, Эш, — Эрика отпила глоток вина.

Эшли подняла свой бокал и сама отпила хороший глоток. Ее мозг никак не мог переварить новое открытие. «Наконец-то она нашла себе хобби», — пришла злобная мысль. — «Мы расстались, и она тут же завела себе жизнь за пределами офиса!»

— Расскажи мне о том, как ты поешь.

— Не могу. — Эшли опустила бокал на стол. — Я не могу сидеть здесь и делать вид… — Эшли прикусила щеку изнутри, пытаясь совладать с гневом. Глянула на протоку, в которой отражались розовые и оранжевые тени. Несколько минут назад все было так романтично. Сейчас окружающая глухомань заставила ее почувствовать себя в ловушке. Швырнуть салфетку на столик и выскочить вон возможности не было.

— Говори, — спокойно произнесла Эрика. — Скажи мне, что ты думаешь.

Эшли раздраженно выдохнула и посмотрела Эрике в глаза.

— Мне было так одиноко, я так скучала по тебе, по дому и я… Я надеялась, что ты чувствуешь то же самое по отношению ко мне.

Глоток вина помог размягчить собравшийся в горле комок. Она надеялась, что жжение в глазах поутихнет, и она сможет выразить свои чувства и не сорваться при этом в истерику.

— Ты расстроена потому, что я нашла новое увлечение? — голос Эрики был низким и спокойным, но с оттенком резкости. Она приподнялась и потянула Эшли за руку, пока та не посмотрела на нее. — Я сплю на диване с тех пор, как ты ушла. Не могу даже подумать о том, чтобы спать в нашей кровати без тебя. Я была в таком эмоциональном раздрае, что моя мать всерьез собралась выдавать Дрю антидепрессанты, чтобы она подсыпала их мне в питье, — глаза Эрики заблестели, а голос стал хриплым. — Так что если ты думаешь, что у меня была не жизнь, а малина, то ты ошибаешься.

Эрика выпустила руку Эшли и со вздохом опустилась на стул.

— Впрочем, я понимаю твои чувства. У тебя есть музыка, есть твои друзья, а я ложусь спать с одной мыслью — думаешь ли ты обо мне? Скучаешь ли ты обо мне?

— Скучаю, — призналась Эшли и по ее щеке скатилась слеза. Она сердито смахнула ее, и тут же ей на замену выкатилась следующая.

— Если ты хочешь, чтобы я бросила музыку, я это сделаю. Я просто хочу вернуться домой. Я хочу вернуть нас.

Эрика грустно покачала головой, и Эшли почувствовала, что ее вот-вот стошнит.

— Ты не хочешь, чтобы я вернулась? — вырвалось у нее.

— Я хочу, чтобы ты вернулась, Эш, больше всего на свете хочу.

— Тогда чего мы здесь сидим?! Поехали домой, — умоляющим голосом попросила Эшли, не в силах сдержать отчаяние.

— Мы не можем вернуться к тому, что было, по крайней мере, я не могу. — Эрика отвела взгляд. — Между нами все изменилось, и так, как раньше, уже не будет, как бы мы ни старались.

Эшли не сдержала рыдание, сотрясшее ее.

— Мы уже пробовали, помнишь? — Эрика попыталась улыбнуться, но глаза ее снова увлажнились, она моргнула и посмотрела в сторону. — Я не хотела заводить этот разговор сегодня, но, думаю, это неизбежно. — Она прерывисто вдохнула и медленно выдохнула.

— Та жизнь, которая у нас была, закончилась, Эш. — Эрика сжала ладонь Эшли, когда та попыталась забрать руку. — Но у нас есть надежда. Мы можем начать заново. Так, как раньше, не будет, но если мы обе постараемся, то у нас может получиться даже лучше, чем было.

— Я не знаю, радоваться мне или огорчаться, — сказала Эшли и шмыгнула носом. — Я хочу второй шанс, но что-то мне подсказывает, что тебе придется еще некоторое время ночевать на диване.

Эрика улыбнулась сквозь слезы.

— Я принимала тебя, как данность и где-то в процессе сбилась с пути. Однажды утром я проснулась и поняла, что я не знаю, кто ты по-настоящему.

— Ты так и не простила меня? — Эщли ощутила, как едва зародившаяся надежда начинает таять.

— Простила, и я сейчас не об этом, — Эрика потянулась к Эшли и заправила выбившуюся прядь волос ей за ухо, позволив своим пальцам задержаться на ее щеке. — Я хочу сказать, когда ты долго с кем-то живешь, ты перестаешь интересоваться, что им движет.

Впервые с тех пор, как началась вся эта неразбериха, Эшли осознала, что виновна в том же самом. И это ясное осознание сопровождалось уколом боли. Она сердилась на Эрику за то, что та отказывается понимать, почему ее поспешное возвращение к музыке было столь важным для нее. Но теперь она была вынуждена признать, что сама она проявила ничуть не меньше упрямства, если не больше.

— Я тоже принимала тебя, как данность, теперь я это понимаю, — призналась Эшли, повернула голову и поцеловала ладонь Эрики. Она стиснула ладонь, гладящую ее щеку, и прижала ее к груди. — Я знаю, что тебя убивало то, что я скрывала свое прошлое, и я сама себя обманула, поверив, что причина только в этом. На самом деле я круто все изменила и ждала, что ты приспособишься. Я ни разу не спросила тебя, что ты об этом думаешь, что чувствуешь, потому что боялась ответа.