Кейтлин хлопнула в ладоши.

— Двойное свидание в грязи! Как раз по мне!

— Это … это звучит как-то по-деревенски, дорогая, — Дрю потянула за свисавший с рубашки Кейтлин шнурок.

Кейтлин торжествующе улыбнулась Эрике.

— Отлично. Я буду лакать пиво и обязательно надену такие штаны, из которых задница будет вываливаться.

Хотя она бывала здесь, казалось, миллион раз, Эшли почувствовала, как напрягаются мышцы ее живота и сжимаются челюсти, когда она вошла в приемную «Бэррет Индастриз». По чистому везению секретаря за столом не оказалось. Эшли воспользовалась преимуществом и быстро прошла по коридору к кабинету Эрики, в волнении от того, что у нее действительно получится сделать сюрприз.

Эрика сидела спиной к двери и разговаривала по телефону. Эшли тихонько вошла в кабинет незамеченной, присела на стул и поставила корзину для пикника на соседний. И получила огромное удовольствие от реакции Эрики, когда та ее наконец заметила. Сначала удивление, а потом искренняя улыбка заставили ее сердце пропустить удар.

— Утром я первым делом отправлю вам наше предложение по электронной почте, — сказала Эрика, оглядела корзину для пикника и улыбнулась Эшли еще шире. — Я прошу прощения, но быстрее этого сделать я не смогу. Только что возникшая ситуация требует моего участия, — Эрика подмигнула Эшли. — Благодарю вас за понимание и терпение, — сказала она в завершение разговора.

Эшли почувствовала, как участился ее пульс, когда Эрика встала из-за стола и коснулась ее губ сладчайшим поцелуем.

— Ты сделала мой понедельник. А что в …

— Ты закончила предложение для Моргана? — в кабинет вошла Кейтлин и остановилась, увидев Эшли. — Привет, Эш! — Эшли едва успела встать, а Кейтлин уже сжала ее в крепком объятии. — Так здорово тебя видеть, и ты принесла нам ланч!

— Ага, точно, вот иди домой и раздобудь себе свой, — Эрика ухватила Кейтлин за спину рубашки и подтолкнула к двери. Едва она от нее избавилась, как в кабинет заглянул кто-то еще со стопкой папок.

— День такой замечательный. Хочешь, пообедаем на улице? — спросила Эрика с беспомощной улыбкой. — Это единственный способ сделать это в тишине и покое.

Эрика провела Эшли мимо кабинета Кейтлин, и та любезно согласилась позаботиться обо всем, требующем неотложного внимания, за чисто символическую оплату в виде остатков трапезы. Они выскользнули незамеченными через один из служебных отсеков и прошли за здание.

— Я прихожу сюда время от времени, когда мне нужно привести мысли в порядок. Предполагалось, что это будет зона отдыха, но ей никто не пользуется.

Эшли поставила корзину на кованый металлический стол и удовлетворенно вздохнула. День был чудесным, на небе — ни облачка, влажность — около нуля. И Эрика была счастлива видеть ее.

— Это такой чудесный сюрприз, — Эрика посмотрела ей в глаза.

— Ты же даже не знаешь, что там, — улыбнулась Эшли, потянулась к корзине и начала вытаскивать контейнеры с едой. — Там может быть что-нибудь гадкое.

— Еда — это бонус, а самая чудесная часть — это ты.

Эрика не сводила с нее глаз, даже чтобы поглядеть, а что у них будет на обед. Эшли помнила этот взгляд с давних времен. Он пробуждал смешанные чувства — с одной стороны, волнение, а с другой — грусть при мысли о том, что где-то в процессе жизни Эрика перестала смотреть на нее так, а она этого даже не заметила. Эшли сомневалась, понимает ли это сама Эрика.

— Ну, тебе повезло, потому что здесь все, что ты любишь — куриный салат производства Дрю и томатный суп. Она мне, вроде как помогала, — призналась Эшли.

— Замечательно, — Эрика взяла термос и налила суп в миски, которые достала Эшли.

— Я хочу спросить, не хочешь ли ты кое-чем заняться в субботу.

— С удовольствием, — Эшли старалась ответить обыденным тоном, но внутри ее захлестнуло волнение. — Что ты придумала?

— Я хотела взять тебя покататься на квадрациклах. Дрю и Кейтлин тоже едут.

Эшли выложила сендвичи на картонные тарелки, подвинула одну к Эрике и налила им по чашке чая.

— Дрю обо всем позаботилась, — сказала Эшли и уселась.

Тень разочарования скользнула по лицу Эрики.

— Мы можем заняться чем-то другим, если квадрациклы тебе не нравятся.

Эшли принялась вертеть в руках свой сендвич.

— А мне не придется его вести, правда?

— Нет, если ты не захочешь. Я поведу, а ты просто будешь за меня держаться.

Идея обнимать Эрику неожиданно оказалась привлекательной. Эшли только не понимала, зачем им для этого квадрацикл.

— Хорошо, я с вами. Хочешь, чтобы я подъехала к дому?

Эрика проглотила ложку супа и ответила:

— Угу, в десять не слишком рано?

— Нет, разве что ты планируешь задержать меня до заката, — улыбнулась Эшли.

Эрика улыбнулась в ответ.

— Ничего не обещаю. А когда вы с группой снова будете играть?

— Через выходные, — Эшли откусила кусочек сендвича и посмотрела на Эрику в поисках неодобрения, но не обнаружила ни малейшего.

— Я бы хотела прийти на концерт, если ты не против.

— Я бы очень этого хотела, — Эшли расхрабрилась и провела по тыльной стороне ладони Эрики кончиками пальцев. — Для меня это много значило бы.

— Тогда я приду, — искренне ответила Эрика.

Эшли услышала, как в очередной раз закуковал телефон Эрики, оповещая о приходе нового сообщения на электронную почту. Эрика даже не пошевелилась, чтобы посмотреть на него, казалось, она и не замечает надоедливого шума.

— У тебя теперь всегда такие беспокойные дни? — Эшли полезла в корзину за десертом, который Дрю приготовила специально для них.

Эрика кивнула и доела сендвич.

— Да, в основном. Но я поняла, что работа никуда не денется, а если мне нужен перерыв, то я его просто делаю. Мир не рухнет, если я иногда смогу расслабиться.

— Мне нравится твое новое мировоззрение, — Эшли передала Эрике кусок ягодного пирога Дрю, и та застонала от удовольствия. У Эшли самой слюнки потекли, когда она вгрызлась в собственный кусок, наполненный черникой, ежевикой и точно рассчитанным количеством малины, чтобы придать пирогу немного терпкий вкус. Эшли вспомнила о втором термосе и вытащила его из корзины.

— Если ты скажешь мне, что это кофе, мне придется тебя поцеловать, — Эрика положила вилку и стала смотреть, как Эшли открывает крышку.

— Тогда тебе точно придется меня поцеловать, потому что это кофе, причем с сахаром и сливками.

Эрика отодвинула свою тарелку и наклонилась вперед, опираясь на локти.

— Встреть меня на полпути.

Эшли огляделась по сторонам, удивленная прямотой Эрики. Она никогда не была сторонницей публичного проявления чувств, особенно на работе.

— Да мне плевать, если кто-то смотрит, — Эрика еще сильнее подалась вперед. — Поцелуй меня. Я по тебе соскучилась.

Эшли радостно наклонилась и получила поцелуй, заставивший затрепетать ее всю — от макушки до пальцев ног. Внезапно суббота показалась ей очень далекой.

Глава 36

— Привет, ты готова? — Эрика встретила Эшли у дверей дома, где они раньше жили вместе. Эшли с удивлением поняла, что Эрика стоит в дверях, не давая ей войти.

— Дрю и Кейтлин уже бьют копытами от нетерпения. — Эрика захлопнула дверь за собой, и Эшли даже попятилась. Она постаралась не обидеться, когда Эрика прижала ее к себе, поцеловала и быстро отпустила, но было очевидно, что Эрика не хочет, чтобы она заходила в дом, и отэтого было больно.

— Я надеюсь, ты готова испачкаться! — прокричала подошедшая с Дрю Кейтлин.

Эшли обеспокоенно посмотрела на Эрику.

— До какой именно степени испачкаться?

Эрика пожала плечами и сморщила нос.

— Ну, не так уж сильно. Слушай, я же купила тебе пару сапог, так что ты не испортишь свою обувь.

Эшли поглядела не Кейтлин и Дрю. Обе были в старой одежде, и на них были такие же сапоги, как и те, которыми размахивала перед ней Эрика. Она поняла, что к исходу дня грязь будет у нее в таких местах, где она ей совершенно не нужна.

Эшли судорожно сглотнула пересохшим горлом, когда их внедорожник заехал поглубже в лес и остановился. Вокруг не было ни души.

— И вы так далеко забираетесь, чтобы просто покататься?

— Это частная земля, и здесь точно не будет охотников, — обыденным тоном ответила Кейтлин и выпрыгнула из машины, как подросток. Дрю последовала ее примеру.

Эшли как-то не учитывала возможность присутствия пьяных реднеков с ружьями, пока Кейтлин об этом не упомянула. С каждой секундой поездка становилась все менее привлекательной, и она понять не могла, почему Дрю выглядит такой же взволнованной, как и те двое. Обычно она была голосом разума. Эшли прикусила нижнюю губу и решила крепиться. Если это увлечение Эрики, оно будет и ее увлечением тоже… ну, может, не совсем увлечением…

Эшли уселась верхом на квадрацикл, и Эрика помогла ей надеть сапоги, а потом гордо вручила ей шлем. Точно такой же она держала под мышкой. Эшли натянула шлем на голову, застегнула ремешок под подбородком, и Эрика нацепила ей на глаза пару защитных очков. Эшли посмотрела на Дрю и Кейтлин, одетых в такое же снаряжение, поняла, как она сама выглядит со стороны, и рассмеялась.

— Держись за меня, — сказала Эрика, надела шлем и вскарабкалась на сиденье перед Эшли.

Это было так здорово — охватить руками Эрику. Если бы это было и все, что от нее требовалось, Эшли посчитала бы, что ей повезло. Когда машина тронулась, она стала держаться еще крепче. Кейтлин поехала вперед, Эрика тронулась следом, маршрут проходил по крайне живописным местам. Эшли так залюбовалась дикими папоротниками и пальметами, которые выросли настолько большими, что напоминали настоящие пальмы, что поток грязи, окативший ее спину, застал ее врасплох.

Тело Эрики затряслось от смеха, и она направила квадрацикл в такую грязищу, из которой, подумалось Эшли, им не выбраться. Вода и грязь разлетелись по обеим сторонам и быстро их промочили. Эрика смогла обогнать Кейтлин и Дрю, которые застряли в более глубоком болоте, и окатила их потоком грязи. Это стало объявлением войны, потому что Кейтлин вернула им любезность, и не один раз. Внезапно Эшли поняла, что смеется взахлеб.

— Хочешь порулить? — спросила Эрика, когда они остановились. — Здесь коробка-автомат.

Эшли задумалась над предложением и разволновалась.

— А если я застряну?

— На этот случай у нас есть лебедка, — Эрика показала на переднюю часть байка. — Я уже несколько раз ее использовала.

— Ну тогда ладно, если ты мне доверяешь.

Эрика слезла с квадроцикла и подождала, пока Эшли передвинется вперед, а потом вскарабкалась и села позади нее.

— По обе стороны от руля — тормоз, а газ управляется вот этой штукой, жми на нее большим пальцем, — Эрика показала на рычажок у руля. — Нажми ногой педаль справа и включи передачу, а потом просто давай газу.

Эшли последовала инструкции, и квадрацикл резко дернулся вперед, чуть не сбросив Эрику.

— Ооой, — со смехом сказала Эшли, подождала секунду, пока Эрика снова усядется и снова дала газ. Первые несколько минут она ехала медленно, привыкая к управлению, но тут Кейтлин пролетела мимо, забрызгала их с головы до пят грязью, и игра началась. Эрика чуть ли не подпрыгивала на сиденье позади нее и верещала: «Достань их!»

Эшли старалась изо всех сил, но Кейтлин переигрывала ее при каждом маневре. Эрика хохотала и выкрикивала ободрения и советы Эшли через плечо.

— В следующей трясине держи правее! Надеюсь, Кейти продолжит ехать слева, а там глубже!

Эшли приняла вправо настолько, насколько смогла и замедлила ход.

Они увидели, как Кейтлин влетает в жидкую грязь и застревает там, и заорали от удовольствия. Адреналин прошил Эшли насквозь, она дала газу и врезалась в воду, подняв коричневый фонтан, каскадом окативший Кейтлин и Дрю.

На той стороне лужи Эшли остановилась, истерически смеясь, и стащила с головы шлем. Эрика сделала то же самое. Череда нецензурных проклятий Дрю перекрыла шум обоих работающих двигателей.

— Я тобой так горжусь, Эш! Дай пять! — сказала Эрика и вскинула в воздух ладонь. — Ты отлично справилась для первого раза. Это же твой первый раз?

— Да, и я поверить не могу, до чего это здорово! — воскликнула Эшли. — Я куплю себе свой квадрацикл!

— Ага, сволочи, давайте, радуйтесь! Хотя еще не вечер, и месть моя будет страшна! — предупредила Кейтлин, подъезжая к ним и глуша двигатель. — Я так думаю, у меня и в зубах грязь позастревала.