Он закурит гаванскую сигару. Вспомнит, как локализовали военный конфликт в одной из центральноамериканских стран, не потеряв никого из спецотряда. Как пили обжигающий местный самогон из жестяных кружек, курили эти самые сигары, которые им щедро предоставляли благодарные мирные жители. О специальном резаке никто понятия не имел, их сурово надкусывали зубами. И наверняка те, кто в своих кабинетах курит подобные сигары, упакованные в стильные коробки с соблюдением целого ритуала, в тот момент им бы позавидовали. Даже Александр Кравицкий.

А потом он вспомнит о погибших снайперах, боевых товарищах. Осталось так мало фотографий. Уймет предательскую дрожь в руках и стук сердца и улыбнется.

Покойтесь с миром. Вы ушли героями. А кем уйду я, вопрос без ответа.

Плеснет в чай настойку полыни. Никакого новомодного абсента. И напиток приобретет горький привкус грусти по преданным, ныне покойным друзьям. И горечь неутоленного голода, который он так упорно отказывается в себе признать.

Третий тост. За тех, кто не с нами. Полчашки в один глоток. И четвертый неизменный тост снайперского подразделения: чтобы за нас никогда не пили третий.

Это будет. Правда, не так скоро. Главное, принять "пиарастов" Никеи и все им доходчиво пояснить. Только бы Алекс не решил вспомнить свое прошлое с Оливкой и вовремя вернулся.

Он не стал спускаться вниз к бару. Не потому, что не хотел смущать Яну, молодую барменшу с задорной улыбкой и огромными зелеными глазами. Энергичная девчонка и сейчас не сидела без дела, подвешивала бокалы и проверяла на свет их чистоту. Малышку не смущал даже Анубис, а вот в Юркином присутствии терялась. Так забавно, даже краснела. Не понять, что происходит, мог только полный идиот. Но Штейр запретил себе мысли насчет вероятной интрижки с двадцатилетней студенткой. Во-первых, он предпочитал женщин постарше, молодые девчонки были ему малоинтересны. А во-вторых, при всей своей невозмутимости Яна не исповедовала религию Темы. Это было ключевым аспектом.

Даже тот факт, что она готовит изумительный кофе, не заставил Штейра спуститься в холл. Ему хотелось остаться незамеченным и увидеть реакцию Никиных профи, когда те окажутся в клубе. Наверняка сперва оторопеют, увидев цепи в декоре, обилие черного, серого и красного цветов, а затем, полагая, что их никто не видел, наденут маски едва ли не "своих парней". Сообразят, что к чему, и с видом ВИП-персон атакуют барную стойку. Повеселят Яну, которая хоть и далека от Темы, но доминанта сможет различить даже в толпе.

Когда в зале появились две женщины, Юрий не удивился. Просто задал себе вопрос, кого из клиентов принесло столь рано без предварительного уведомления. Обо всех посещениях ему было известно наперед. Неужели жены выследили своих неверных мужей и пришли качать права?

В клуб можно было попасть только по рекомендации члена клуба и после уплаты взноса. Сработало сарафанное радио, и эти две красавицы перепутали БДСМ-студию с клубом знакомств? Юрий оперся на перила и, оставаясь незамеченным в затемненной части балкона, окинул визитерш внимательным взглядом.

Светлая шатенка с накачанными губами и выражением тотальной уверенности в себе скользнула по Яне за стойкой типично женским взглядом - наигранно-презрительным. Рванула пояс пальто, кинув папку на диван, и манерно опустилась рядом с ней, закинув ногу на ногу. А вторая так и осталась стоять. Неуверенно огляделась по сторонам и расстегнула крупные пуговицы дубленки, видимо, соображая, куда повесить.

А Штейр не понял, что его толкнуло в спину. Что заставило выйти из своего укрытия и начать спуск по лестнице, кроме желания помочь этой слегка потерянной девчонке. С каждой ступенькой, идя неторопливо, вопреки желанию поспешить, убеждался, что она не настолько молодая, как показалось на первый взгляд. Явно не больше тридцати лет. Когда разделяющее их расстояние составило около двух метров, незнакомка наконец-то справилась с пуговицами и поясом и подняла глаза.

Пустота. Затаенная боль, прячущаяся за деловитостью. Вот как можно было охарактеризовать то, что он в них увидел.

Вряд ли бы это заметил кто-то другой. Нет. На ее лице была маска дружелюбия и интереса. Именно маска. Юра умел смотреть сквозь подобные.

"Жертва насилия. Может, даже домашнего. Кто вбил ей в голову, что Тема станет для нее исцелением?"

- Добрый день, - пауза несколько затянулась, и Юрий протянул руку, готовый принять ее верхнюю одежду. - Чем могу быть вам полезен?

За спиной раздалось показательное покашливание. Штейр забыл про вторую женщину. Повернулся к ней, едва не закатив глаза от слишком откровенного декольте офисной блузы.

- Александр Кравицкий? - пропела охотница на мужчин, слегка прикусив пухлую нижнюю губу.

Он хотел поправить говорившую, но от такого явного предвкушения и рвения в ее взгляде захотелось сыграть в определенную игру. Кем бы ни была эта гостья, она явно выстроила грандиозные планы на Алекса. Что ж, это будет занятно.

- Мое почтение, миледи. К сожалению, не знаю вашего имени...

- Наталия, - тонкая ткань блузы, расстегнутой на три верхние пуговицы, натянулась на ее округлой груди, когда она протянула ладонь для рукопожатия. Судя по тому, как нахмурился лоб, она ожидала поцелуя. - Наталия Сорокина. Нас прислала Вероника Андреевна.

- То есть вы по вопросу раскрутки мероприятия?

- Именно.

"Дела! - подумал Штейр. - Алекс знал, когда свалить. Две женщины без малейшего понятия о том, что им тут придется делать".

- Простите, - тихо произнесла скромная блондинка. - Я не знаю, куда повесить...

Штейр опять не успел опомниться, как напрочь забыл о пухлогубой Наталье и резко повернулся в сторону девушки. Взял из ее рук довольно тяжелую черную дубленку, на что светлые ненакрашенные ресницы смущенно дрогнули.

- Меня зовут Настя Евтеева. Мы работаем в команде...

- Александр, - отчего-то он испытал неловкость от фарса с подтасовкой имен, и этот факт уколол иглой сожаления прямо сейчас. Обмануть эту девушку казалось низким и неправильным. Но отступать уже не имело смысла.

Яна прервала неловкую паузу, открыв дверь гардероба.

Юрий повесил дубленку Насти и пальто Наталии на мягкие плечики, перед тем как сделать приглашающий жест ладонью:

- Добро пожаловать в наше Царство Тьмы.

- Так уж и тьмы, - игриво протянула Наталья, намеренно оступившись на ровном месте. Через секунду ее ладонь как бы невзначай коснулась локтя мужчины. - Простите, здесь так... необычно...

- Необычно не здесь, - Штейр поискал глазами Настю, которая поднималась следом вверх по лестнице, с интересом рассматривая хромированные цепи на потолке и подсвеченные красным ниши со статуэтками египетского бога Анубиса. - Что такое необычно, я сейчас вам покажу...

Глава 3

Асе хотелось сбежать. Раствориться. Исчезнуть. Написать заявление об увольнении сразу по возвращении в офис. Была бы решительней, спросила бы Веронику: «Зачем?!» Испытание на прочность? Но заранее знала, что услышит в ответ: «Назвалась топ-менеджером - ты обязана выполнить свою работу на отлично, отключив эмоции. Скажут организовать цирковое представление на костях погибших - будь добра. Для нас нет ничего невыполнимого».

Здесь все было создано для того, чтобы убивать. Не в прямом смысле слова, конечно. Подавлять. Отнимать волю, которой у нее и без того не было.

А Александр Кравицкий так увлекательно рассказывал о том, что здесь находят удовольствие и зачастую исцеление от психологических травм прошлого. Опешила даже Натали. Хлопала ресницами, брезгливо щупая непонятную конструкцию в виде римской десятки с ремнями крепления. Что это вообще такое? И лавочки с похожими приспособлениями? Цепи как элемент декора смотрелись не так уж устрашающе, но почему-то каждая заканчивалась обручами или карабинами...

Сорокина быстро пришла в себя и сказала представителю клуба, что всегда хотела как в "Пятидесяти оттенках серого". Ася всё это время исподтишка рассматривала Кравицкого. От ее внимания не ускользнуло, что по лицу мужчины прошла тень едва ли не презрения, когда Наташка упомянула нашумевший роман. Тот самый, который Ася не испытывала никакого желания читать.

Она нигде не будет чувствовать себя комфортно. Дом уже давно не ее крепость, офис - боксерский ринг, на котором ее постоянно избивают словами и пренебрежением, а подобные выезды и вовсе не гарантия того, что это будет что-то знакомое и привычное.

- Настя? С вами все хорошо?

Ася отвела взгляд от пугающей конструкции в виде буквы Х, и ее глаза встретились со светлыми глазами мужчины. В них читалось легкое беспокойство и что-то еще. То, чего Ася была лишена долгое время. То ли понимание, то ли сопереживание с желанием помочь... а может, элементарная вежливость. Пытаясь отвлечься от малоприятных мыслей, наподобие тех, для чего же служили красноречивые ремни, похожие на кожаные наручи по краям этой римской десятки, молодая женщина кивнула, отмечая запоминающуюся внешность мужчины.

Забудь об этом. Кто он и кто ты? Не смей даже признать тот факт, что он очень даже ничего!..

Русые волосы казались выгоревшими на солнце, а тонкие нити проседи придавали им эффект свечения. Волевое лицо, твердый подбородок и плотно сжатые губы выдавали в нем человека, который привык побеждать, а не пасовать перед трудностями. То ли военный, то ли спортсмен - скорее всего, мастер единоборств. Не штабной офицер. Он был похож на солдата удачи, который, возможно, уворачивался от пуль в боевых точках. Его так легко было представить в камуфляже с оружием. Серый костюм и галстук в мелкую полоску казались на нем чужеродным элементом.

Вероника назвала его близким другом. Ася понимала почему. Он и ее шефиня были людьми одного круга: деловыми, уверенными, умеющими решать любые проблемы. Сильными. Если Нике было чуждо проявление каких-либо сантиментов, то Кравицкому не надо было доказывать свою силу, примеряя невозмутимые маски. Он бы мужчиной-защитником. Как показалось Асе, готовым прийти на помощь тем, кто в ней нуждался. Но это не было его слабостью. Скорее, наоборот: он был настолько уверен в себе, что мог позволить себе роскошь в виде любых эмоций. Никому бы и в голову не пришло воспользоваться этим знанием в своих целях.

Их провожатый по «царству тьмы», как он сам выразился, был высоким и широкоплечим. Асина макушка едва достала бы ему до ключицы. Под графитовой рубашкой и серым пиджаком угадывался спортивный мышечный рельеф. Наверное, стоит лишить его одежды, он мало в чем уступит моделям с обложек мужских журналов, над которыми девчонки их офиса охают с восторгом глупых школьниц. Но, предложи она сама концепцию фотосессии, сломала бы шаблон глянца на корню. Никаких пляжей, досок для серфинга, "Ламборгини" и аристократического лоска. Нет.

В нем было первобытное начало. Перед ней стоял мужчина-воин. Мужчина-добытчик. Защитник и твердое плечо. Его руки были созданы, чтобы держать меч или автомат с одинаковой легкостью. Евтеева не снимала бы его в студии компании. Нет. Для такой съемки понадобились бы настоящие декорации безжалостной войны.

Когда он сделал шаг вперед, Ася внезапно осознала, отчего ее так потянуло рассматривать его и почему не отвела взгляд. Потому что на подсознательном уровне уловила в нем нечто знакомое, почти родное, едва заметное.

Грусть. Боль. Замкнутая система, в которой его прошлое боролось с настоящим в бесконечном противостоянии. А он был сильным, чтобы победить этот деструктивный фантом. И терпеливым. Он сражался с чем-то понятным Асе и чуждым одновременно. Его война с самим собой могла затянуться надолго, но мужчина не опускал свое оружие. Скорее всего, он просто не умел.

Нет. Это не было сексуальным влечением. Ася уже долгое время находилась в своем безрадостном сновидении без возможности испытывать желание.

Это не было симпатией как к мужчине (отбросим сказку для девочек под названием "любовь с первого взгляда"). Ее женское начало только перевернулось на другой бок и продолжило тихо посапывать во сне.

В тот день Ася почувствовала в нем друга. Того, кто поймет. Того, кого сможет понять она.

И того, кто никогда ее близко к себе не подпустит, потому что они принадлежат к разным мирам. Никакой контакт невозможен. Только бизнес. Только работа, которую Ася выполнит на отлично.

Она поняла предназначение каждого предмета в первые минуты своего пребывания в этой комнате. Вернее, подсознание уже определило назначение этого большого икса, карабинов на цепях и цельных браслетов. И рукояти с мягкими на вид кожаными полосками предназначались не для уборки пыли.