А утро было по-апрельски звонким. И наверное, у Ники Одинцовой свои договоренности с этим городом – наперекор всем прогнозам, вопреки вчерашнему снегопаду и дождю, сегодня светило солнце, а из полуоткрытого окна веяло теплым воздухом. Ветви старой липы во дворе застыли в неподвижности, а крыша дома с печными трубами блестела, словно рыбья чешуя. Ника полежала с открытыми глазами, позволяя хорошему настроению проникнуть в душу. Она улыбаясь смотрела на окно, и все вчерашние переживания казались просто глупыми. «Господи! Да как захочу, так и сделаю! Захочу – куплю фен. Захочу – куплю копеечные бигуди и буду на них накручивать волосы. Захочу – вообще ничего не буду покупать! Какая же я дура! Нашла из-за чего расстраиваться!» – убедительно сказала она себе и помчалась в душ.

Завтрак в отеле не изменился – творожная запеканка была жесткая, омлет «худой», сосиски холодные, и даже кетчуп оказался кисловатым. Зато мюсли и кефир выглядели вполне аппетитно. Ника налила себе кофе, выбрала отдельный столик и приступила к завтраку. Ресторан отеля был полон. Пожилые китайцы, явившиеся на завтрак в белых гостиничных тапочках, галдели как воробьи. Их вид веселил: разноцветные одежды, юркость, улыбки – все это вселяло оптимизм. Один из углов ресторана занимали итальянцы. Они тоже много говорили и ели с аппетитом стряпню местного повара, чему очень удивилась Ника и даже заподозрила себя в необъективности. Еще у итальянцев, у всех без исключения, были карты и путеводители. Они что-то отмечали ручками, показывали другу другу и не забывали прихлебывать кофе. Ника радовалась шуму и оживлению в ресторане – приятно оказаться в гуще энергичных и оптимистичных людей. С завтраком она управилась быстро. «Круглый стол», в котором она принимала участие, начинался только в три часа. Ника еще в Славске планировала в первой половине дня сходить в книжный Зингера, а потом чуть погулять, но сейчас она направлялась в Гостиный двор, чтобы купить фен.

Парадный подъезд гостиницы выходил в маленький переулок, в котором всегда царила тишина. Ника вышла на улицу, посмотрела на синее небо, с минуту думала, а потом решительно направилась к Литейному проспекту. Там она перешла на противоположную сторону и еще через несколько минут была у церкви святых Симеона и Анны. Этот один из самых «открыточных» видов города вызывал у нее восторг. Бело-желтая церковь стояла на набережной Фонтанки, на другом берегу виднелся Михайловский замок. Ника прошла по мосту, миновала Караванную, на минуту остановилась у Михайловского манежа, а затем по Итальянской улице вышла к Пассажу. Как-то, в одни из прошлых приездов, она заглянула туда и поняла, что музейные работники вряд ли делают покупки в этом магазине – вещи роскошные, цены высокие. Поэтому она перешла Невский и оказалась в Гостином дворе. Этот магазин ей нравился простотой и обилием отделов. Сейчас она направилась в хозяйственный, где можно было купить все – от посуды до искусственных цветов.

– Добрый день, у вас есть фены или щипцы для волос?

– Щипцов нет, а фены – сколько угодно, – ответила продавщица и подвела Нику к полкам.

Да, фены были. На все вкусы. Ника задумчиво брела вдоль полки и внимательно читала ценники. «Так и есть. Меньше чем за две тысячи не найти. Да и не должно быть. Мой стоил столько же», – думала Ника и пыталась себя убедить, что скупердяйкой быть нельзя, что две тысячи – сумма вполне приемлемая. Но какая-то упрямая вредность мешала ей спокойно посмотреть на проблему. С Никой такое иногда бывало, и, как правило, это касалось вопросов несерьезных.

– Выбрали? – продавщица выросла за спиной.

– Не знаю. Вроде да. Но… – Ника продолжала играть роль скряги. «У меня на эти деньги свои планы. Надо кое-что купить маме!» – сварливо сказала она себе.

– Подумайте. Не спешите, – спокойно посоветовала продавщица.

– Да, я еще посмотрю и потом вернусь, – Ника смущенно улыбнулась и вышла из отдела. Она прошла банкоматы, потом вошла в спортивный отдел, там не задержалась. После спортивного последовал отдел шляп и зонтов. Ника, так ничего и не решившая, стала примерять шляпы.

– А вам идет! – проговорила с завистью женщина, которая взмокла от усердия, но так и не выбрала головной убор.

– Думаете? – Ника прищурилась, глядя на себя в зеркало.

– А что тут думать?! У вас вон какой овал лица! Молодая вы еще, поэтому вам по-всякому хорошо и в шляпе, и без шляпы.

– А вам что подошло? – скорее из вежливости спросила Ника.

– Ничего, – вздохнула тетка, – у меня такая прическа, что мне шляпу подобрать невозможно.

– При чем тут прическа?

– Ну, как пучок, на нем ни одна шляпа не сидит.

– А вы не пробовали стрижку короткую сделать? – Ника внимательно посмотрела на жещину.

– Что вы?! Мне? В моем возрасте! Говорю же, это вам пойдет что угодно! Вы – молодая и худенькая.

– Ах, спасибо, – смутилась Ника. Ее давно никто не называл молодой. В Славске, где все знают друг друга словно члены одной семьи, на внешность внимания не обращают. Смотрят на обновку, на машину, на нового спутника или спутницу. Коллеги, которых она встречала в командировках, больше ценили деловые качества. Мама всегда повторяла, что Нике повезло – у нее тонкая кость, а потому она будет всегда худой и моложавой. Все это говорили, но никто ее не называл молодой. Ника внимательно посмотрела на низенькую женщину и с благодарностью в голосе произнесла:

– Берите вон ту, синюю. Вам она должна пойти! У вас очень красивые глаза.

Она улыбнулась на прощание и выскочила из магазина. Очутилась Ника на Садовой улице, которая всегда была торговой – и толпа закрутила Нику, увела от Гостиного двора, увлекла к рядам магазинчиков, которые издавна назывались «Апраксиным двором». Ника не любила такие места – шумно, гулко, не очень опрятно. Она, недолго думая, свернула в сторону, оказалась на берегу канала, и ее взгляд упал на маленькую вывеску: «Стрижем весело и быстро». От неожиданности Ника рассмеялась – Питер славился креативной рекламой. Ника помедлила, потом заглянула в окно и дернула ручку двери.

– Еще и лаком пользуются! Никаких денег не хватит! Если все будут делать прически на рабочем месте, то прогорим в два счета, – говорил сердитый голос, и Ника поняла, что попала в разгар производственного собрания.

– Извините, я не вовремя? – отступила она.

– Еще как вовремя, девушка, – ответил тот же сердитый голос и скомандовал: – Тимур, возьми клиентку.

Тимур капризно поджал губы:

– Что будем делать?

– В смысле? – растерялась Ника.

Тимур демонстративно держал паузу и с каким-то подчеркнутым долготерпением смотрел на нее в зеркало. Ника вдруг испугалась:

– Понимаете, я ведь только посоветоваться. Я тут в командировке, а вот фен… И еще, такая влажность, ничего на голове не держится.

– Ясно, – Тимур взмахнул шуршащей пелериной, – садитесь.

Ника села в кресло и увидела в зеркале женщину, о которой можно было сказать только одно: «Какая-то тетка!» «Кошмар, я так ходила по городу. Да это просто невозможно. И эта длина – ни то ни се. Ну, хорошо, когда уложишь, а так…»

Еще мгновение она молча сидела в кресле, а молодой парень накручивал на палец ее волосы.

– Ну? – наконец не выдержал Тимур.

– Уберите это все, – сурово сказал Ника. Она очень боялась сейчас вскочить с кресла и убежать.

– И не жалко? Волосы хорошие у вас, – снизошел до похвалы мастер.

– Нет. Не жалко. И, пожалуйста, покороче. Совсем коротко.

– Коротко – это как? – уточнил парень.

Ника замялась, а потом произнесла:

– Как у вас.

Мастер глянул на нее, потом на себя в зеркало, и в его глазах мелькнуло уважение:

– Хороший ход. Правильный. Гори оно все синим пламенем.

– Вот именно, – Ника улыбнулась, – вы меня поняли.

На Тимура зря ругалась начальница. Он был отличным мастером. Ника это поняла сразу, как только он щелкнул ножницами. Глядя на то, как парень работал, ни на что не обращая внимания, она успокоилась и даже закрыла глаза.

– Вот. По-моему, супер! – Тимур бросил ножницы на столик.

Ника взглянула на себя в зеркало и рассмеялась – на нее смотрела совсем другая женщина. Нет, девушка! С отличной прической! Вместо прядей неопределенной длины, челки, закрывающей глаза, и посеченных волос – аккуратная головка с мужской стрижкой. Короткие волосы подчеркнули все достоинства лица – высокие скулы, аккуратный, чуть удлиненный подбородок, а главное, появились глаза.

– Слушайте, вы другой человек! – вдруг сказал Тимур. – Я вас сфотографирую.

– Зачем? – испугалась Ника.

– Чтобы проанализировать, как это у меня получилось.

– То есть вы не знали, что будете делать?

– Импровизация чистой воды. Но как получилось! – Тимур вертелся вокруг Ники, запечатлевая плоды своего труда.

– Спасибо, – произнесла она, разглядывая свой профиль.

– Не за что. Я сам доволен. И самое главное, укладка не нужна. Голову помыли, чуть мусса для волос – и руками смоделировать, как захочется.

– И никакого фена…

– Что вы, там длина меньше двух сантиметров – нечего феном укладывать. Во всяком случае, пока.

– А как я буду стричься потом?

– Приходите ко мне. Я еще фотосессию сделаю с вами – для своего портфолио. У вас хороший тип.

Ника расплылась в улыбке:

– Я живу в другом городе.

– Тогда приезжайте. Я сделаю вам скидку, – пошутил Тимур.

В кассу Ника отдала две тысячи рублей. Еще двести – чаевые Тимуру. На улицу она вышла другим человеком. Еще недавно ей жаль было тратить деньги на новый фен, и теперь эти же деньги за приобретение новой внешности показались сущими копейками. «Мне просто повезло! Это ведь такой мастер попался!» – думала Ника, разглядывая себя в каждой встречавшейся витрине. Приступ скупердяйства миновал. Собственное отражение радовало, и наконец она полностью обрела то восхитительное приподнятое настроение, которым всегда отличались ее поездки. С ней произошло то, за что она любила эти командировки, – она стала другой, совсем не похожей на обычную Нику Одинцову.

До «круглого стола» время еще оставалось. Она перешла по Банковскому мостику канал Грибоедова и пошла к Казанскому собору. Серая громада, словно стремившаяся колоннами обхватить Невский, изумляла размерами. Ника в который раз подивилась этому городу – в нем была красота и архитектура, свойственная европейским городам, но, помноженная на размах площадей, помещенная в огромные пространства, эта красота превращалась во что-то уникальное, доселе невиданное и, судя по всему, нигде больше не существующее. Ника на минуту остановилась под колоннами, подняла голову, и оказалось, что небо и собор – это две равнозначные стихии. У Ники от грандиозности закружилась голова. «Надо бы поесть!» – вернула она себя на землю и уже скоро сидела в кафе на втором этаже знаменитого дома Зингера. Перед ней стояли чашка с кофе и тарелка с куском ветчины и картошкой, а на соседнем стуле в большом пакете лежали купленные книжки. Из списка, заготовленного еще в Славске, нашлось почти все.

Перед мероприятием Ника успела переодеться. Сам этот процесс доставил ей невиданное удовольствие – она видела, что новая прическа преобразила ее и, самое главное, добавила шарма. И, что удивительно, что бы ни примерила Ника, все подходило к новому облику. После раздумий она остановила выбор на шерстяном вишневом платье. «Я его, конечно, не очень люблю, но зато к нему можно надеть длинные серьги». Ника достала из мешочка бижутерию.

В зале она появилась за минуту до начала и произвела переполох.

– Ника Анатольевна! Вы ли это?!

– Вас не узнать?!

– Как же вам хорошо!

Собравшиеся были потрясены переменами. Ника видела это искреннее изумление и чувствовала себя счастливой. Она не относилась к тщеславным женщинам, но ее повседневная жизнь оказалась лишена неожиданных радостей. Ее будни распространялись и на праздники, и на выходные. Поэтому, вырываясь из Славска, она хотела, чтобы жизнь удивляла и радовала, а люди баловали ее вниманием.

Беседа, посвященная проблемам провинциальных музеев, прошла оживленно. Выступающие затронули серьезные вопросы, но большую часть времени рассказывали занятные истории из собственной практики. Такие мероприятия, несмотря на их внешнюю легкомысленность, были полезны. Не секрет, что музейное сообщество, наиболее закрытое, страдает от собственных же правил. Как-то так повелось, что неприличным и даже рискованным считалось раскрывать секреты профессии и рабочих будней. Но Ника давно уже поняла, что причина такой замкнутости лежит не в опасениях за сохранность фондов и не в каких-то ценных секретах, а в банальном страхе выболтать существующие проблемы.

А на таких встречах вдруг включались механизмы публичности, развязывались языки.

– Все участники приглашаются на ужин! Автобус ждет, он доставит в ресторан, – удивили организаторы мероприятия.

Растеряв остатки музейной серьезности, все спустились по шикарной лестнице Юсуповского дворца и погрузились в автобус.