– Это верно, – Виктор Андреевич рассмеялся, – я иногда по сторонам смотрю – нет преемника.

– Аналогично. А что касается развода, – Нике вдруг захотелось поделиться тем, о чем она думала достаточно часто, – я иногда жалею, что так произошло, иногда радуюсь.

– Почему жалеете – ясно. Но почему радуетесь?

– Может, у меня в жизни будет что-то еще? Знаете, совсем другое, такое, от чего просто крышу сносит. Такое, против чего и устоять будет невозможно.

– А если не будет?

– Мне приятнее думать, что будет. Так интереснее.

– Из этого следуют два соображения.

– Это каких же?

– Первое – вы в ожидании счастья. И значит, оно обязательно случится. А второе – это счастье явно не я.

– Э-э-э, – растерялась Ника, – вы, может, и не счастье, в том смысле, о котором сказали, но вы на редкость обаятельный и приятный собеседник. Не с каждым я бы так разоткровенничалась.

– Рад это слышать, – Виктор Андреевич был серьезен.

– А что, если нам пойти гулять по городу? Это же просто счастье какое-то, а не город!

– Ну, вот, опять про счастье! С удовольствием!

Исчезли они незаметно – народ занимался едой и шумными разговорами. Выйдя из ресторана, они очутились на Среднем проспекте, недалеко от Театра сатиры на Васильевском. Воздух был по-апрельски свеж, а небо по-весеннему прозрачным.

– Не замерзнете? – заботливо спросил Виктор Андреевич.

– Нет, я в этом пальто и зимой хожу. – Ника порадовалась, что взяла с собой что-то вроде длинного пуховика. Сейчас на свежем ветру, который продувал остров из конца в конец, ей было уютно. Хотелось бродить по улицам, рассматривать дома, болтать о чем угодно. И вдруг стало очень тепло на душе. Рядом с этим, до смешного похожим на Чехова человеком она почувствовала себя на удивление спокойно. «Как я его раньше не разглядела? Спокойный, неглупый, внешне приятный. Прекрасный компаньон», – подумала Ника и взяла спутника под руку. Он тотчас же накрыл ладонью ее руку.

Они пошли вдоль проспекта.

– Вы сказали, что вспоминать молодость и юность бывает неловко, – вдруг сказал Виктор Андреевич.

– Да, у меня часто такое ощущение бывает.

– Не мужественно признаваться в подобном, как считаете?

– Если хочется, то почему нет?

– Ну, да… – промолвил Виктор Андреевич, – понимаете, у меня есть пара историй. И когда я их вспоминаю, стараюсь как-то объяснить себе, почему так произошло и почему так долго я это помню.

– Что-то не очень приятное?

– Как вам сказать, тогда это казалось трагедией. Сейчас кажется глупостью, мелочью, но вспоминать тяжело. Хотя, повторяю, конечно, с позиций взрослого человека и тех проблем, с которыми мы иногда сталкиваемся, просто ерунда какая-то.

– И все же…

– Видите ли, я в детстве был очень толстым. Да, да, – Виктор Андреевич ответил на удивленный взгляд Ники, – очень толстым. Просто безобразно толстым. Родители таскали по врачам, но те только в карточках каракули писали и диеты прописывали. Толку было ноль от тех диет. Я не худел. За партой сидел один – мне тесно было с кем-то. Мне вообще было тяжело. Например, физкультура. Слава богу, хороший у нас физрук был, жалел меня. Ставил троечки, никогда публично не ругал, не заставлял при всех сложные упражнения делать. Одним словом, жизнь мне облегчал. А жизнь была тяжелая – меня дразнили не только свои, но и ребята из других классов. Не буду говорить банальности, но дети – люди жестокие. А если кличка «жирдяй» приклеилась, значит, до десятого класса с ней ходить будешь.

– Тяжело, – согласилась Ника.

– Да, но я умудрился как-то без унижения, без заискивания сохранить лицо. Конечно, меня обзывали, но я хорошо учился, и были у меня своего рода достижения. Например, химию отлично знал, задачи по физике хорошо решал. Еще я метко стрелял. Нас тот же самый физрук в тир водил. Это как-то поддерживало мой авторитет. Иногда кто-то цеплялся ко мне, но это вот к классу седьмому как-то изживало уже себя.

– Взрослели. И потом, седьмой класс – это уже первые влюбленности. Поэтому не до глупых обид и шуток.

– Да, училась со мной девочка, в которую были все влюблены. Она, как и вы, Вероника Анатольевна, имела рыжий цвет волос. Вот не ослепительно, а так, чуть-чуть, в медь темную. Очень красивая девочка. Во всяком случае, мне так казалось. Из-за нее много ссор между мальчишками случалось.

– Вам она нравилась?

– Очень. Я из-за нее похудел почти на десять килограммов. Худым не стал, но прозвище «жирдяй» можно было сменить на «пухлый».

– И что же случилось?

– А случилось сочинение. Обычное, по литературе. Была у нас такая преподавательница, сильная, умная, знающая. Я многое до сих пор помню. И вот она попросила нас написать о своем однокласснике.

– И о ком писали вы?

– Это как раз не имеет значения. Тут главное, кто написал обо мне.

– Это рыжая девочка?

– Нет. Один парень. Он мне и не друг был. Так, в одной компании.

– И что же он написал?

– Он написал, что я очень хороший парень, но я очень толстый. Хоть и похудел почти на десять килограммов. Он написал, что, когда я иду, у меня трясутся щеки. Размер одежды у меня такой, что директор разрешила мне ходить не в форме, а в обычном мужском костюме. Потому что школьную форму такого размера не шьют. Ну, еще там про занятия физкультурой, про то, как я хожу, как я стараюсь не есть сладкого. Одним словом, мой вес он обсудил со всех сторон. Но в конце он написал, что меня уважает, потому что отлично знаю химию и замечательный стрелок.

– Странное сочинение для парня-семиклассника. Мог бы сообразить, что такое писать не стоит.

– А он все прекрасно соображал. Это был стеб, как сказали бы сейчас. Он писал шутя. И ему все равно было, похудел я или нет.

– Как вы узнали, кто написал такое сочинение?

– А вот тут мы подошли к главному. Наша учительница литературы сама зачитала его вслух перед всем классом.

– Да бросьте! – Ника даже остановилась.

– Серьезно. Честное слово.

– Это же непорядочно! Это свинство! Это непедагогично, в конце концов. Как она могла?!

– Как вы обыкновенно рассуждаете, Вероника Анатольевна!

– Что значит – обыкновенно?!

– Тут ведь главный вопрос – зачем? Понимаете, «как могла» – это вопрос внутреннего свойства. Ну, жестокий человек, плохо соображет, профессиональная деформация… Да мало ли почему и как могла! Вопрос более важный – зачем?

Ника молчала. Она совершенно не подумала о том, чего же хотела достичь эта учительница, обрекая мальчика-подростка на всеобщий позор. Более того, легализуя этот позор.

– После этого вас любой мог обозвать. Уж если сама учительница это вслух произнесла перед всем классом!

– Ну, так бы и случилось, будь мы на класс помоложе.

– Боже, но как преподаватель так мог поступить?!

– Не знаю. На этот вопрос нет ответа, как и нет ответа на мой вопрос – зачем?

– А у вас или у ваших родителей с ней конфликтов не случалось? Иногда так мстят, что, конечно, тоже за гранью добра и зла.

– Да нет. Никаких конфликтов. И не было никаких особых противоречий. У меня по литературе и русскому всегда колебалось между пятеркой и четверкой. Ближе к пятерке. Я всегда хорошо вел себя на уроках, не спорил, в меру умничал, в меру позволял себе фантазировать, когда обсуждали произведения. Самое любопытное в том, что у меня всегда с ней были прекрасные отношения.

– Тогда все-таки зачем?

– Вот и я до сих пор гадаю – зачем?! Столько лет прошло, а те смешки, которые раздавались в классе, я слышу до сих пор. Причем они были смущенные, эти смешки. Я чувствовал, что смеются так, ради прикола. И при этом всем ужасно неловко за меня.

– И что же вы?

– Я сидел и улыбался вместе со всеми. Хотя мне было муторно и стыдно. Стыдно не за свою полноту, а за нее, за учительницу. За ее вероломство, за ее жестокость.

– Почему вы переживаете до сих эту историю?

– Потому что мне надо было встать и возмутиться, дать понять, что так делать нельзя. Нельзя сносить подобное унижение – я был достаточно взрослым для решительного поступка, но почему-то ничего не сделал. Может, опасался показаться смешным, нелепым. Я не боялся ее, учительницы. Я хорошо учился, и придраться ко мне она бы не смогла. Более того, не получилось бы после такой ее выходки. Но я смолчал. И это меня гнетет до сих пор. Меня душит стыд…

– Плохая история, я с вами согласна.

– Только не говорите, что взрослому, серьезному мужчине нельзя думать о таких вещах и переживать о них.

– Я этого не скажу. Потому что здесь есть из-за чего переживать. Но надо заставить себя это забыть.

– Надо. Иногда получается, тем более после этого случилась такая масса вещей серьезных и неприятных… Но помню только эту историю. Как это ни смешно.

– На такой случай утешений нет. Тут вам помочь никто не сможет, – Ника не смогла перебороть себя. Она всегда говорила то, что думает.

– Вероника Анатольевна, простите, я, по-моему, немного не вовремя со всеми этими воспоминаниями. Вместо того чтобы развлекать вас забавными историями, я вздумал жаловаться. Но больше этого не повторится.

– Я хотела сказать вам, что…

– Вероника Анатольевна, – Виктор Андреевич укоризненно посмотрел на нее.

– Я хотела сказать, что близкие друзья меня называют Никой. Называйте и вы меня так.

– Согласен! С удовольствием!

Они прошли весь Средний проспект и вышли на набережную Малой Невы. Здесь ветер дул сильнее, но вид ребристой воды, низкого синего неба и Тучкова буяна на другом берегу завораживал. Ника с Кочетовым не спешили скрыться в переулках.

– Такое странное и красивое здание.

– Тучков буян.

– Я никогда не знала, что такое Тучков буян?

– Буян – это пристань. А Тучков буян – это место выгрузки товаров, которые привозили на судах. Здесь пеньку сгружали.

– Другими словами, это склад?

– Ну, не совсем. Это место разгрузки, погрузки и первичного хранения. Так, наверное, правильнее, на языке логистики.

– Но до чего же красивое здание!

– Еще бы. Восемнадцатый век. Классическая архитектура. Между прочим, раньше это был остров. Потом его и еще пару других более мелких соединили с петроградской стороной. Места старинные.

– Вы знаете, я ужасно люблю Питер. Мне кажется, я люблю его больше Славска и больше Москвы. Больше тех мест, с которыми связана моя жизнь.

– Не вы одна. У меня было время, когда я с картой города не расставался. Я елозил пальцем по улицам и проспектам и мысленно путешествовал. Мне доставляло это огромное удовольствие, я ведь серьезно подумывал сюда переехать.

– Отчего же не сделали это?

– Семейные обстоятельства. Понимаете, сюда я бы приехал обычным рядовым сотрудником небольшого музея. В деньгах бы не очень потерял. Может, даже и получал бы чуть больше. Но статус.

– Жена была против?

– Вся семья. И жена, и ее родители, да и мои тоже сокрушались, что я буду далеко, а они не молодеют. К тому же у нас свой дом. Волга близко. У родителей тоже дом. Все как-то уже такое прочное, словно навсегда. А переезжать – это съемная квартира, неустроенность…

– Да, есть над чем думать.

– Есть. Только думал не я. Думали за меня.

– Послушайте, Виктор. Так тоже нельзя! – вдруг возмутилась Ника. Сочетание предыдущей истории с историей о несостоявшемся переезде вызвало в ней раздражение. Получалось, что этот «чеховский» интеллигент так и плывет по течению, а за него все что-то решают, думают и совершают поступки.

– Что – нельзя? – спросил Кочетов. У него был действительно несчастный вид.

– Нельзя обо всем жалеть. Первую историю с сочинением надо забыть. Кстати, вам не мешает пару-тройку килограммов прибавить. А то, что вы не переехали, – так это отлично! У вас есть место, куда вы можете сбежать. От всех. Кстати, вы разведены?

– Да, – Виктор Андреевич растерялся от прямого вопроса.

– И что же, так и не женились?

– Нет, но еще не поздно, – пришел в себя Кочетов.

– Вот, очень правильное рассуждение. Сами же одобрили мое ожидание счастья.

– То – вы, а то – я.

– А какая разница, кроме половой? – осведомилась Ника.

Кочетов придумывал ответ и вспоминал историю своего развода. Он женился на красивой девушке. Такой красивой, что ее даже пригласили сняться в кино. Съемочная группа, которая обосновалась в то лето в их городе, искала массовку. Людочка пошла с подружкой попытать счастья и сразу же была выбрана для эпизода.

– Отлично! Очень красивое лицо! – сказала ассистентка режиссера. – Такие лица камера обожает.

Людочка улыбалась – она привыкла, что ее хвалят. Кочетов, тогда еще молодой и влюбленный, кругами «гарцевал» вокруг съемочной площадки – ему все казалось, что его Людочку уведет или главный режиссер, или оператор, или главный герой. На третий день этого мучительного испытания он не выдержал.

– Люда, выходи за меня замуж! Я – серьезно. Я делаю тебе предложение.