– А мне нравится. Я терпеть не могу клетушки.

Ника вспомнила их новый дом в Славске. Квартиру они получили, потому что Калерия Петровна была директором музея, заслуженным человеком. Но квартира считалась небольшой, а уж лестничные площадки походили на ульи. Ника с матерью сначала радовались – ремонт в частном доме оказался делом затратным и у них вечно что-то подтекало, что-то не горело, что-то стучало и хлопало. Но зато у них имелся сад, большая терраса и не было соседей.

– Я так жалею, что мы согласились переехать. У нас тоже был свой дом, – неожиданно сказала она.

Кочетов посмотрел на нее.

– Я тебя понимаю. Это тяжело. Как будто ничего не оставили. Все забрали, даже старые пуговицы.

– Вот-вот, – кивнула Ника, удивленная, как он быстро и верно ее понял.

– Ничего. Неизвестно, как еще в жизни все повернется.

– Почему-то иллюзий на этот счет нет, – грустно улыбнулась Ника.

Они стояли в прихожей. Кочетов помог снять ей пальто, провел в гостиную. Ника огляделась и с облегчением вздохнула – она так боялась обшарпанных обоев, грязных плинтусов и вытертых полов – всего, что может превратить встречу во что-то нечистоплотное. Ей так не хотелось ощутить брезгливость от запахов чужого жилья, от вида старых тапочек, от давних газет и журналов, сваленных в прихожей. Но, к счастью, квартира оказалась чистой, недавно отремонтированной, с хорошим ламинатом, светлыми обоями. Полукруглые окна, на которых висели светлые плотные шторы, надежно скрывали шум Заневского проспекта. Обстановка была лаконичной и современной, отчего добавлялось воздуха и пространства.

– А здесь хорошо! – Ника улыбнулась, а Кочетов с облегчением вздохнул. Он волновался не меньше ее. Для Виктора Андреевича эта встреча была настолько важной, что он даже боялся себе в этом признаться. Несколько лет подряд он наблюдал за этой женщиной, они общались как коллеги, и вот уже несколько лет он понимал, что влюблен в нее. «Но что же можно сделать? Она живет в другом городе! Мы встречаемся только по случаю. Это же невозможно – в нашей ситуации не может быть отношений!» – думал Кочетов каждый раз при расставании. Но в этот раз все повернулось неожиданным образом, и теперь, даже не задумываясь о будущем, Кочетов отчаянно оберегал настоящее.

– Да, здесь хорошо. Поэтому я и останавливаюсь.

– Ты этих людей давно знаешь?

– Очень давно. Мы учились вместе. Они поженились сразу после института.

– Это же надо – как люди долго могут вытерпеть в семье, – пошутила Ника.

Это была неудачная шутка, но в голову больше ничего не пришло. Вообще она не знала, как себя вести. Они оба, взрослые, умудренные опытом, знали, зачем пришли в эту квартиру. Их отношения подвели к этому порогу. Но в них не чувствовалось страсти. Было влечение, интерес, уже пришла боязнь потерять другу друга, но страсть не появилась. Не было этой «помощницы-подсказчицы», поэтому оба чувствовали себя неловко.

– Слушай, давай я заварю чай. После острого хочется пить. А еще у меня есть мармелад. Я только вчера купил его в кондитерской на Восстания. Очень вкусный, похожий на лимонные дольки.

– Хорошо, ты ставь чай, а я…. Я пойду в ванную, выдавай полотенце, – Ника посмотрела Кочетову прямо в глаза.

Тот покраснел, метнулся в другую комнату, вышел оттуда со стопкой полотенец и большим халатом.

– Не волнуйся, все чистое, а халат – мой.

– Вот и отлично! – улыбнулась Ника. – Я в этом своем нарядном платье окоченела, если честно.

– Давай быстро в горячий душ! – скомандовал Кочетов и загремел на кухне чашками.

Потом они пили чай – с мармеладом, копченой колбасой, булочками с маком. Кочетов выложил на стол все, что было в холодильнике, и чаепитие Ника завершила куском чуть подсохшего сыра.

– Ты мне объясни, пожалуйста, почему после ресторанов всегда так хочется есть?! Даже не есть – жрать! Да простят мне музейные культурные боги мое сквернословие. Нет, серьезно?! Я же ела мясо, салат, этих самых креветок в соусе из авокадо. Потом мы пили кофе с пирожными. А еще пунш и вино. В нормальной жизни я столько не съем! И вот, придя сюда, я лопаю колбасу, сыр, булки и конфеты.

– Я не знаю, почему так. Только я рад, что у тебя такой аппетит. – Кочетов подлил ей чаю. – Ты давай пей, а теперь моя очередь в душ. Скоро буду!

Кочетов исчез, а Ника допивала чай, заглядывая в книгу, лежавшую на кухонном столе. Потом она, заложив пальцем нужную страницу, понесла ее в спальню. Там Ника нашла большую постель, разобранную с одной только стороны. Она решительно забралась под одеяло. «А он пусть с той стороны. Мне неохота с покрывалом возиться», – сонно подумала она и уже очень скоро крепко спала. Питер, судя по всему, забирал все силы.

Кочетов, вернувшийся из душа, аккуратно снял покрывало и лег, положив руки под голову. Ему ужасно хотелось обнять Нику, но та по-детски сопела, и он не решился это сделать. «Ладно, пусть спит. Как бы не заболела, в таких туфлях да по такой погоде. И платье тоже – тряпочка, а не платье!» – подумал он подтыкая одеяло Нике под спину.


Все случилось под утро, когда Ника открыла глаза, и ее застал врасплох Кочетов. Он смотрел на нее не отрываясь.

– И что? Так всю ночь следил за мной? – пробормотала она, отчаянно гадая, не храпела ли во сне. Мама даже иногда смеялась над ней.

– Я спал. Как и ты. Вот только проснулся, потому что ты стянула с меня одеяло. Тебе одного, видимо, мало.

– Мало, – подтвердила Ника, – мне было холодно.

– Неужели холодно – пробормотал Кочетов, придвигаясь к ней ближе и стараясь как можно крепче обнять.

– Я не сбегу. Я уже не сбегу, – прошептала Ника.


Все, кто участвовал в работе «форума», отправились на экскурсию в один из пригородов. Ника и Кочетов в это время садились завтракать.

– Как ты думаешь, против нас санкции не введут? – спросила она Кочетова.

Тот резво передвигался по кухне, одновременно заваривая кофе и жаря яичницу.

– Какие?! Бог с тобой! Думаю, они даже не заметят, что нас нет.

– Это ты зря. Все всё замечают. Между прочим, когда ты в Суздале водил ту высокую блондинку смотреть монастырь, я это заметила.

– И даже запомнила, – рассмеялся Кочетов.

– Еще бы. Блондинка была красивой.

– Без комментариев, – оглянулся на Нику Виктор Андреевич.

– Это ты джентльмена изображаешь? Или не хочешь касаться дорогих тебе воспоминаний? – Ника криво улыбнулась. Она вдруг почувствовала ревность – может быть, этот самый мужчина точно так же завтракал с той блондинкой. И вообще, может, он только с виду такой простак и немного мямля? А на самом деле очень даже сообразительный, практичный и знающий себе цену тип.

– Ника, ты что это вдруг?

– Не знаю, я засомневалась, правильно ли поступила вчера.

Кочетов бросил возиться с кофе.

– Ты это о чем?

– Обо всем. Можно было погулять, поговорить, а вот это все… – Ника указала в направлении спальни, – это все было лишним.

– Что это с тобой?

– Не знаю. Я вспомнила про эту блондинку, и мне теперь кажется, что ты со всеми женщинами ведешь себя так…

– И как я могу оправдаться сейчас? – очень серьезно спросил Кочетов.

– А зачем тебе оправдываться? Тебе и так хорошо!

– Я и не скрываю – мне хорошо. И я в отличие от тебя не сожалею о случившемся. Более того, я думаю, как сделать так, чтобы мы могли встречаться с тобой. Понимаешь, я думаю, как можно быть ближе к тебе. А ты ерунду какую-то несешь про блондинку.

Ника поджала губы. Надо бы признаться, что заревновала, что стало страшно, что очень хочется, чтобы это все имело продолжение. Но как это сказать?! Как это сказать и не дать лишний козырь в его руки?!

– Послушай, я же все понимаю. Еще несколько дней, и нам придется расстаться. И непонятно, что думать, когда будем далеко друг от друга. И подозревать, и ревновать, и сомневаться. И никуда не деться от этого. Но все равно давай попробуем? У меня нет готового рецепта, я даже правильных слов не подберу. Но, повторяю, давай попробуем. Ты мне так давно нравишься. Я же все про тебя знаю – все это время я был внимателен к тебе. И еще, – Кочетов помолчал, – понимаешь, нам уже много лет. И разводы за плечами. Жизнь вряд ли будет нас ждать. А, Ника?

Ника посмотрела на его «чеховское» лицо. Оно было честным и трогательным. «Господи, дура я какая!» – подумала она, а вслух сказала:

– Не обращай внимания! Это я так. Просто прицепилась! Знаешь, давай эти дни проведем вместе? Появимся завтра на семинаре, а потом займемся своими делам.

– Может, ты переедешь сюда? – Кочетов посмотрел на Нику.

Та растерялась – вот прямо сейчас переехать… Ника задумалась. Она привыкла быть одной. Совсем одной. И даже мама, Калерия Петровна, знавшая это, не трогала дочь.

– Понимаешь…

– Все, понимаю. Тебе удобно так. Без вопросов. Это, по сути, ведь ничего не меняет! – Кочетов сгреб ее в охапку и поцеловал. – Завтра после семинара пойдем опять бродить по городу. А там – как получится!

– Ты все понимаешь!

– Я – не понимаю. Я люблю тебя. Очень люблю, – сказал он, разжимая объятия.

Как они опять оказались в спальне, Ника не поняла. Вернее, предпочла не вспоминать, как сама стала целовать Кочетова и как халат ее оказался на полу, а они сами на разобранной постели.

После они лежали рядом и наслаждались тем, что случается с каждой парой. Есть такой момент, когда утолены желания и усталость диктует покой. В это время вдруг наступает минута искренности, когда каждый вдруг рассказывает о себе, о своей жизни, в чем-то признается и понимает, что будет понят и, в случае необходимости, прощен.

– У меня были отношения после развода. Это естественно, – сказал Кочетов.

– Я понимаю, – Ника легла к нему на плечо.

– Хорошие, ровные отношения. Долгие.

– И что с ними стало?

– Они исчезли. Вообще. Просто растворились. Мы оба даже не заметили как.

– Так не бывает. Одна из сторон всегда хочет продолжения.

– А у нас так не случилось. Сам гадал потом, но так и не понял.

– Старики говорили, что «не судьба». Кстати, ты не думал о браке?

– Нет. Во всяком случае, пока не повстречал тебя.

– Не ври. Мы с тобой только-только узнаем друг друга.

– А я не вру. Мы давно знакомы. У меня была возможность присмотреться к тебе. И в какой-то момент я понял, что семья с тобой – это то, что мне надо.

Ника помолчала, а потом осторожно заметила:

– Мы живем в разных городах. Мы оба работаем, занимаем определенное положение. Нам есть что терять в наших городах. Кто же из нас должен пожертвовать своей жизнью?

– Если ты так рассуждаешь, значит, тебе это не настолько надо, – улыбнулся Кочетов.

– Так нельзя говорить. Я так рассуждаю, чтобы потом не было расставаний из-за смены привычной обстановки. Неужели ты сам это не понимаешь?!

– Понимаю. Знаешь, после сорока у меня появилось чувство скорости.

– Какое чувство?

– Чувство скорости. Мне кажется, что время мчится и нужно успеть все, что задумал. Поэтому я позволяю себе что-то не замечать, к чему-то относиться философски.

– А я эту скорость не ощущаю. У меня с годами, наоборот, появляется осторожность. Я боюсь ошибок, боюсь иллюзий.

– Прошлое иногда так шутит. Пугает раз и навсегда.

– Ты о семье? Нет, там все было просто и ясно. Мы разошлись спокойно. Иногда мне кажется, что мы и поженились с прицелом на развод.

– Как это? – удивился Кочетов.

– Мы в уме держали прошлое, оно и не позволило нам сблизиться до конца. В душе мы принадлежали этому самому прошлому.

– А потом? Потом у тебя ведь были отношения?

– Конечно. И не одни. Но, как и у тебя, ничем не закончились. Иногда я очень переживала. Плакала. Винила во всем себя.

– Это глупо. Хотя знаю, что иной раз ничего нельзя с этим поделать. Есть нечто, что навсегда остается в тебе.

– Верно. И у меня это было. Или кажется, что было. Уже не разберешь.

– Сейчас это прошлое так же болезненно? Оно по-прежнему мешает смотреть на жизнь?

Ника промолчала. Она честно спросила себя, как хорошо она помнит Егора и что она чувствует, вспоминая его.

– Думаю, нет. Время прошлого истекло.

– Оно было тяжелое? Или счастливое? Или в нем не нашлось того, чего так хотелось?

– Зачем тебе это знать?

Кочетов промолчал, а потом ответил:

– Чтобы знать, чего бояться.

– Думаю, бояться нечего.

– Это успокаивает.

Ника посмотрела на Кочетова. Он был серьезен. Ника поняла его опасения и возможные сомнения. Если в таком возрасте мужчины решаются изменить жизнь, они могут не обратить внимание на внешние, материальные, обстоятельства, но они хотят просчитать абсолютно все душевные риски. «И только женщине не придет в голову просить у судьбы гарантийного талона!» – усмехнулась про себя Ника.

На все вопросы, которые сейчас ей задал Кочетов, Ника могла ответить прямо и честно. Никаких тайных мыслей или надежд в ее душе уже не имелось. И не ждала она никаких известий, более того, она их боялась и не хотела. Потому что так и не смогла понять одного: «Почему за все эти годы Егор так ни разу не появился? Не позвонил, не приехал, не навестил».