Тетушка Мэгги заколебалась, но ей действительно не хотелось спускаться одной.
– Ну, хорошо. – Поспешив к полковнику, она позволила ему положить руки на ее плечи.
Уже давно мужчины не обнимали Мэгги за плечи, и удовольствие, которое она испытала от соприкосновения с его крепким телом, ее очень удивило и встревожило. Силы небесные, да она смягчается по отношению к старому дурню, а этого совсем не следует делать. Она не собирается менять свою спокойную жизнь вдовствующей графини и связываться со стареющим солдатом.
Словно прочитав ее мысли, полковник заметил:
– Вы очень добры. Спасибо, что остались со мной. Простите, что не смог вас как-то развлечь.
– Чепуха. В этом нет необходимости. Я уже, слава Богу, достаточно взрослая женщина.
Они спускались в напряженном молчании почти целый час, пока навстречу им не вышел кучер полковника. Он был один, и от этого у Мэгги болезненно сжалось сердце.
Еще хуже ей стало, когда парень приблизился к ним и при виде хромающего хозяина испуганно вскрикнул:
– Господи помилуй! Сэр, что с вами случилось?
– Разве вы не видели мою племянницу? – спросила Мэгги, чувствуя, как сердце уходит в пятки. – Она должна была нам привести лошадь – полковник повредил ногу.
Кучер отрицательно покачал головой.
– Я, правда, задремал на козлах, но наверняка проснулся бы, если бы она взяла лошадь. Когда я начал беспокоиться и пошел посмотреть, на месте ли прогулочная трость леди Керр, я вот на что наткнулся. Возможно, это письмо от девушки. Оно адресовано леди Керр.
Полковник протянул руку, но Мэгги первая выхватила письмо и поспешно вскрыла его. От того, что она прочла, кровь застыла в жилах.
Опасаясь кучера, она потянула полковника в сторону.
– Шотландский Мститель похитил Венецию, – прошептала она. – Или некто, назвавшийся его именем. Ведь официально он считается мертвым.
– Да, я читал об этом в газетах, но ведь газеты иногда ошибаются.
У Мэгги защемило в груди.
– Мне следовало бы догадаться, что такого дьявола нельзя убить.
– Что там еще в письме?
Дама протянула ему письмо.
Полковник быстро пробежался по тексту, затем внимательно посмотрел на нее:
– Он не причинит ей вреда, если вы не обратитесь к властям и не броситесь в погоню. Он заявляет, что хочет лишь получить долг от Дунканнона.
– И вы ему поверили?
– Даже такой мерзавец, как он, не станет убивать леди.
– Ему не нужно убивать Венецию. Если о похищении станет известно, ее репутация будет загублена и она никогда не сможет выйти замуж.
– Значит, никто не должен об этом знать?
Как он мог оставаться таким спокойным и рассудительным, когда ее племянница оказалась в смертельной опасности? Кто знает, каким ужасным испытаниям подвергается Венеция?
– Вы должны послать вслед за ними людей, – с горячностью воскликнула Мэгги. – Я не верю, что Шотландский Мститель не причинит ей вреда. Мы должны немедленно мчаться в Эдинбург и собрать солдат…
Полковник схватил ее за плечи.
– Успокойтесь, дорогая, и подумайте. Говорят, у разбойника глаза и уши по всей Шотландии. Посылать вслед за ним целую армию – значит рисковать жизнью девочки. И безусловно, ее репутацией. – Он нахмурился. – Благодаря несчастью, приключившемуся со мной на холме, он имеет значительное преимущество. Пока мы доберемся до города и соберем солдат, он уйдет далеко на север.
– На север? Почему вы думаете, что он двигается туда?
– Поговаривают, что он родом из Шотландского нагорья.
– Лишь потому, что жители равнины считают, будто все грабители – горцы, – огрызнулась Мэгги и сама удивилась, почему защищает страну своего детства. – Вы и вправду думаете, что он увез ее туда?
– Проклятие, женщина, откуда мне знать? В любом случае это не имеет значения. Преследование приведет лишь к тому, что ее убьют, а я уверен, что вы этого не хотите. Если он хочет получить выкуп, то надо быть полным болваном, чтобы причинить ей вред. Он написал, что послал письмо Дунканнону в Лондон. Значит, нам надо дождаться прибытия графа в Шотландию.
Мэгги посмотрела на него с удивлением. Ее душу раздирали противоречия. Частично его аргументы ее убеждали, но смущало, что он предлагал пока ничего не предпринимать.
– А я-то считала вас отважным. Какой настоящий мужчина откажется действовать, когда похищают женщину?
Его ледяной взгляд пронзил ее, как стальной клинок.
– Разумный и осмотрительный. – Увидев выражение ее лица, он довольно грубо выругался. – Ну ладно. Если вы хотите, чтобы я попытался вернуть ее, я найму людей, которые тайно ее выследят. Я сам подберу этих людей, и они не будут знать, кто она. – Полковник сжал ее руку. – Вы доверяете это дело мне, миледи?
Разве у нее есть выбор? Полковник прав, когда говорит о риске. Ведь убил же Мститель Лахлана Росса, так что может помешать ему убить Венецию? Но у полковника гораздо больше возможностей, и, кажется, ему очень хочется угодить ей.
– Да, – еле слышно прошептала она. – Я буду вам очень признательна.
– Прекрасно. Я немедленно все организую. Вы поезжайте назад в Лондон и…
– Я не двинусь из Эдинбурга, пока не удостоверюсь, что моя племянница в безопасности.
– В Лондоне вам будет легче защитить ее репутацию. Скажете, что оставили ее в поместье отца.
– Нет. Я сообщу, что она заболела. Этого вполне достаточно. Никто в Эдинбурге не обратит внимания на отсутствие одной-единственной женщины, если учесть, что там сейчас творится.
– Но послушайте, дорогая…
– Ни слова больше! Я остаюсь здесь, и никаких возражений. Вам придется смириться с моим присутствием и привыкать к тому, что я всегда буду рядом.
Глава 7
Дорогой Майкл!
Леди Венеция, присылавшая мне ежедневные отчеты о королевском визите, внезапно перестала писать. Я знаю, что скорее всего она просто очень занята, но все же такая небрежность ей совершенно не свойственна. Боюсь, она познакомилась с каким-то неподходящим шотландским парнем, о котором не хочет мне говорить, и это меня беспокоит и удивляет.
Ваша не в меру ворчливая подруга Шарлотта.
Последние несколько часов Венеция провела в полном молчании. Она надеялась, что мерное покачивание кареты убаюкает ее спутника, он заснет и у нее появится шанс убежать.
Не тут-то было. Лахлан сидел, как солдат на посту, неподвижно и настороженно, внимательно высматривая что-то за окном. Что он там выискивал, она не могла понять. Врагов за каждым кустом? Бог свидетель, с него, пожалуй, станется.
А его рассказ о невыплаченном долге! Папа, конечно, груб и высокомерен, но он честный и благородный человек. Он никогда бы не нарушил своих обязательств. И уж конечно, не допустил бы, чтобы Шотландский Мститель донимал его друзей.
Венеция сердито посмотрела на Лахлана. Подумать только, она действительно плакала, узнав о его смерти! Лживый дьявол. Он всегда выбирал самый безрассудный и безответственный путь. Сбежал, чтобы поступить в гвардейский полк, когда был еще совсем юным – только начал бриться. Разбойничал на дорогах, а вот теперь докатился до похищения. Он совсем не думает о последствиях. Неужели он и в самом деле верит в эту чушь о невыплаченном долге? Или его просто злит, что отцу удалось сделать свое поместье прибыльным, в то время как клан Россов прозябает?
Ей нужно обязательно убежать от него. Но как?
Когда они останавливались, чтобы сменить лошадей, он, как и прежде, заставлял ее сидеть спокойно, нацелив пистолет на открытое окошко. Угроза всегда была одна: если она поднимет тревогу, кто-нибудь обязательно умрет.
Ей хотелось верить, что это пустая угроза, но она не осмеливалась рисковать. Каким-то образом ей нужно завладеть его оружием. Вот если бы он заснул…
На следующей остановке Венеции уже хотелось кричать от отчаяния. Как только они покинули постоялый двор, она с проклятиями бросилась к противоположному сиденью.
– До каких пор вы намереваетесь продолжать это безумие? – Она не видела, где сейчас солнце, потому что на окошке, выходящем на запад, опущена шторка, но, похоже, уже вечер, около восьми пополудни. – Вы хотите, чтобы мы ехали всю ночь?
– Да.
Это короткое «да» прозвучало похоронным звоном. Если он будет заезжать на постоялый двор только для смены лошадей, то ей точно не удастся сбежать.
А если так…
При мысли о последствиях, ожидающих ее в этом случае, у нее перехватило дыхание. Если она проведет с ним наедине больше суток, ее репутация будет загублена. Никто в высшем обществе не станет считаться с тем, что ее похитили. Он – мужчина, она не замужем. Этого вполне достаточно.
– Это означает конец моей репутации, – с горечью прошептала она.
Впервые за все это время он действительно посмотрел на нее.
– Нет, если ваш отец и тетушка прислушаются к моим советам и сохранят все в секрете. Они достаточно изобретательны, чтобы сочинить какую-нибудь историю о вашем отсутствии. А как только я улажу дело с вашим отцом…
– Каким образом вы собираетесь это сделать?
Лицо его снова стало непроницаемым.
– Пусть это вас не волнует.
– Вы собираетесь убить его?
Он снова перевел взгляд на окно.
– Я так не сказал.
Но и не стал этого отрицать. Венеция вытерла вспотевшие ладони о юбку.
– Если вы его убьете, вас повесят. Ведь станет известно, что вы и есть Шотландский Мститель.
– Все считают, что Шотландский Мститель мертв, пусть так и остается. Вот почему я посоветовал вашему отцу и тетушке не утверждать обратное и не подвергать риску вашу жизнь.
– А если папа откажется участвовать в вашей игре? Вы уверены в том, что он отдаст вам тридцать тысяч фунтов без борьбы?
– Ему следует сделать это, если он хочет вернуть свою дочь.
– А если он откажется?
Его пылающий взгляд пробежался по ее телу.
– Тогда я оставлю вас у себя, – произнес он слегка охрипшим голосом.
Почему у нее внезапно пересохло во рту и в горле? Неожиданно задрожали руки? А когда его взгляд вдруг остановился на ее губах, сердце лихорадочно забилось, а по коже побежали мурашки…
Будь он проклят за это!
– Удерживать меня в плену – не выход.
При этих словах он очнулся и поспешно перевел взгляд на окно.
– Ваш отец непременно явится за вами. На этот счет можете не беспокоиться.
Венеция ощутила тревожные спазмы в желудке. Упаси ее Господь, теперь у нее появился новый повод для беспокойства. Лахлан, безусловно, презирает ее как дочь ненавистного графа, но он ее хочет как женщину, она волнует его, и с этим страстным желанием ему будет непросто справиться.
Ей уже приходилось видеть это жаждущее выражение в разгоряченных взглядах мужчин, когда они с ней танцевали, но прежде это ее не волновало. К несчастью, трудно оставаться спокойной, когда речь идет о мужчине, имеющем над ней абсолютную власть.
Теперь-то она не позволит ему целовать себя. Ни в коем случае! Если он попытается, она непременно исполнит свою угрозу и укусит его.
Лахлан раздвинул шторки на окне и нахмурился.
– Если у вас сохранилась хоть капля здравого смысла, вы попытаетесь поспать. Нам предстоит дальний путь.
Ей надо сбежать! Она должна выйти из кареты, когда они остановятся в следующий раз. Внезапно ей пришла в голову удачная мысль. Ей необходимо справить нужду. Он просто обязан выполнить ее требование.
– Мне действительно кое-что требуется.
Услышав ее слова, произнесенные резким тоном, он насмешливо приподнял бровь.
– У нас с собой достаточно еды…
– Я вовсе не голодна, будьте вы прокляты! – Хотя она просто умирала с голоду. Прошло уже много времени с тех пор, как она ела в последний раз.
Как бы поделикатнее объяснить это мужчине?
– Мне нужно, чтобы вы остановили карету.
Он рассмеялся:
– Черта с два!
– Мне очень нужно… Иногда женщинам… или любому человеку… необходимо…
– Выпить? Вам нужно воды?
– Нет! – Как можно быть таким тупым?! – Меньше всего мне сейчас нужна вода!
– Ах, вам нужно помочиться! Почему же вы об этом не сказали?
– Потому что я не так груба и вульгарна, как вы!
– Да уж, вы слишком возвышенны, справлять нужду ниже нашего достоинства. – Губы его скривила язвительная усмешка. – Я даже могу сочинить об этом балладу для вашей коллекции, если пожелаете:
Принцесса Гордячка не любит мочиться,
Это слишком вульгарно, для нее сущий ад.
И когда ей случается облегчиться,
Нужно, чтоб кто-нибудь вытер ей…
– Прекратите! – Щеки Венеции запылали румянцем. – Это даже отдаленно не напоминает балладу. Это пошлятина.
Лахлан пожал плечами.
– Как вам угодно. – Он отодвинул шторку над своей головой. – Джейми, нужно остановиться. Девушке приспичило выйти по нужде.
"В плену твоих желаний" отзывы
Отзывы читателей о книге "В плену твоих желаний". Читайте комментарии и мнения людей о произведении.
Понравилась книга? Поделитесь впечатлениями - оставьте Ваш отзыв и расскажите о книге "В плену твоих желаний" друзьям в соцсетях.