— Вы нуждаетесь во мне, миледи? — спросила наконец она, четко произнося тихим голосом каждое слово. — Или я могу вернуться домой?

Анна почувствовала искушение.

Она настолько запуталась в интриге Филиппы, что даже мельчайшую возможность услышать что-то такое, что могло помочь ей, не хотела отбрасывать. Застенчивостью следовало в этом случае пренебречь.

— Я с благодарностью выслушаю ваше мнение.

Агнес нахмурилась, но Анна вскинула голову.

— Такой брак, как этот, не должен иметь место, если возникают сомнения. Граф не может быть таким нестрогим при выборе жены. Ему нужен наследник. Если я не смогу это обеспечить, то лучше разорвать наш союз сейчас, чтобы не было разочарования в будущем.

Недовольное выражение на лице повитухи исчезло.

— Вы, без сомнения, честная женщина.

«Честная… ну и ну!»

Агнес направилась в сторону лестницы, ведущей наверх; было очевидно, что она хорошо знает замок.

— Пойдемте, госпожа. Приступим к этому делу. Я понимаю характер ваших мыслей. Если бы все благородные женщины были столь же разумными, — Агнес снова окинула ее взглядом с головы до ног, — мир стал бы счастливее. Мать господина также была осмотрена перед свадебной ночью. Ваша мама поступила мудро, научив вас уважать традиции.

Анна силой воли заставила ноги передвигаться. Каждый шаг давался ей ценой огромных усилий, и она вдруг осознала, как мало на ней одежды. Ее накидка была наброшена поверх сорочки. А пестрые шелковые башмачки предназначались для спальни и были очень тонкими. При ходьбе воздух овевал ее обнажающуюся кожу.

Анне показалось, что преодоление этого лестничного пролета потребовало очень много времени. Элен в ее отсутствие развела огонь в камине и подбросила гораздо больше дров, чем всегда. Огонь горел ярко, наполняя комнату теплом. Элен подошла, намереваясь снять с нее накидку.

Анна выпрямилась, заставив себя преодолеть смущение. Понадобились секунды, чтобы снять накидку, хотя казалось, на это ушли часы. Секунды тянулись, время почти остановилось.

Агнес долго стояла неподвижно, медленно рассматривая Анну. Она обошла ее, осмотрела сзади. Снова оказавшись впереди, повитуха положила ладонь Анне на грудь.

Анна закусила нижнюю губу, чтобы подавить свой протест. Повитуха прикинула на ладони вес и строение груди. Завершила исследование тем, что ущипнула сосок и наклонилась ближе, чтобы увидеть реакцию.

Агнес не произнесла ни звука и приступила к исследованию второй груди. Ущипнув сосок, она убрала руку.

— Ложитесь на кровать. Я должна посмотреть, правильно ли располагается у вас в животе детородный орган.

— Д-да… конечно, — хриплым голосом произнесла Анна.

То, чего хотел от нее Бродик, было гораздо серьезнее. Ей следует согласиться с требованиями повитухи и пройти детальный осмотр. Тогда у повитухи может появиться больше поводов для высказывания неблагоприятного мнения. Главное было попасть к отцу. Он разберется с Филиппой.

Агнес прижала ладони к животу Анны, двигая их от одного бедра к другому. Анна наблюдала за уверенными движениями женщины, которые можно отработать только с помощью большой практики. По крайней мере это было то, что вызывало восхищение, Агнес прощупывала до тех пор, пока не исследовала каждый дюйм живота Анны.

— Можешь теперь одевать свою хозяйку, — обратилась она к Элен.

Повитуха отступила, и Элен взялась за сорочку.

Анна не произнесла ни слова, поскольку Агнес продолжала ее разглядывать изучающим взглядом. Поднявшись на ноги, она помогла набросить на себя накидку. Повитуха снова приблизилась к ней.

— Покажите мне ваши зубы.

Агнес не пропустила ни единой части тела Анны. Она даже заставила ее закрыть глаза, при этом щелкала пальцами под ухом, после чего Анна должна была поднимать соответствующую руку.

— Вы более чем отвечаете всем требованиям, госпожа.

Анна ахнула, зато Элен восторженно всплеснула руками.

— Я сейчас принесу вам ужин. Вам понадобится много сил сегодня ночью.

И тут же повернулась и выскочила из комнаты, живо постукивая каблучками.

— Ой, но…

Элен уже успела выйти из комнаты, прежде чем Анна смогла что-либо придумать, чтобы остановить ее.

— Свадьба — это всегда время сомнений и неуверенности для женщины. Но все образуется, как у всех женщин.

Тон у Агнес был по-матерински наставительный. Он заставил Анну сомкнуть губы. На какое-то время Анна почувствовала себя маленьким ребенком, которого поймали в тот момент, когда он стащил кусок сладкого пирога в промежутке между обедом и ужином.

— Я не хочу разочаровывать графа.

Повитуха медленно покачала головой.

— Вы не разочаруете. Я видела многих девушек, которые были сложены гораздо хуже вас, но даже они рожали здоровых детей.

Кажется, западня захлопывалась за ней все крепче. Анна с трудом дышала. Агнес не спускала с нее глаз, наблюдая за игрой эмоций на ее лице. Анна отвернулась и направилась в дальний конец комнаты.

— Ваша мама рассказывала вам страшные истории о болезненной обязанности, связанной с осуществлением брачных отношений?

Агнес искренне пыталась понять проблемы Анны. Анна чувствовала стыд за то, что она вынуждала эту женщину искать способы помочь ей. Анна никому не доверяла, хотя ей этого хотелось бы. Желание все рассказать начистоту становилось у нее все сильнее при встрече буквально с каждым человеком. Но даже если этот человек хотел ей помочь, это еще не означало, что он способен был помочь.

Бродик мог оставить ее в Стерлинге, но Филиппа все равно оставалась ее хозяйкой в Уорикшире. Даже граф не имел права забирать слуг из другого владения.

— Нет, я знаю об отношениях между мужчиной и женщиной.

— Тем не менее вы определенно их боитесь. — Агнес последовала за ней. — Вы в самом деле опасаетесь того, что не сможете родить сына? Я слыхала, что ваша мама так и не смогла этого сделать.

Анну больше волновал процесс зачатия, но Агнес подкинула ей отличную отговорку, за которую можно спрятаться.

— Конечно же, я опасаюсь. Сомнения гложут мое сердце. Принимая в расчет положение в моей семье, вы можете понять, почему я считаю, что было бы лучше, если бы вы сообщили господину о нашем несоответствии. Он мог бы сделать предложение женщине, у которой много братьев. Это было бы для него гораздо лучше.

Впрочем, это не убедило Агнес. Она поджала губы и устремила пристальный взгляд на Анну.

— Я не согласна, госпожа. Вы достаточно здоровы, чтобы без проблем рожать детей для господина. — Она медленно вдохнула и выдохнула. — Вы просто нервничаете. Вы, англичане, должны знать, какое значение имеет смелость для женщины.

Повитуха кивнула, явно определившись в своем решении.

— Дочери добиваются целей по примеру отцов. Не думайте о том, чего не удалось сделать вашей матери.

Агнес величественно повернулась и вышла из комнаты. Анна тяжело вздохнула, чувствуя, что ее оставляет последняя надежда. План Филиппы продолжал действовать, и Анна не имела понятия, каким образом приостановить его действие.

Ни малейшего понятия.

Бродик нервничал.

Даже сильнее, чем раньше. Он не хотел, чтобы Агнес долго оставалась рядом с Мэри. Его беспокоил тот факт, что всплеск эмоций, которые он испытывал, был очень сильным. Раньше он слышал о чем-то похожем, но всегда считал, что с ним подобное никогда не случится.

— Я никогда раньше не видел, чтобы ты так вышагивал.

— Отстань, Каллен. Тебе лучше уйти. Мне сейчас не до шуток.

Брат не ушел, однако озорная улыбка покинула его лицо.

— Мне тоже. Эта брачная сделка оказалась более сложной, чем я думал.

— Многое зависит от того, что скажет Агнес.

Бродик в этот момент думал вовсе не о приданом. Он хотел видеть Мэри у себя на ложе. Сознание того, что она в этот момент пребывает обнаженной в той самой комнате, волновало и будоражило его.

— Ты не должен отсылать ее даже в том случае, если Агнес скажет, что она недостаточно сильная.

Бродик кивнул и снова зашагал по комнате.

— Согласно традиции, я должен.

— Ты один из Макджеймсов. Если ты отошлешь ее, больше никто не примет ее.

— Похоже на правду, — согласился Бродик. — Но это было бы не по-доброму. Я не хочу, чтобы девочка пострадала.

Каллен фыркнул.

— Совершенно ясно всем и каждому, где бы ты хотел ее видеть. В своей постели, и притом как можно скорее.

Бродик насторожился.

— Это настолько очевидно?

— Тому, кто тебя хорошо знает, — да. — Каллен снова перешел на шутливый тон. — Ты сейчас настолько взволнован, что я не могу найти повода, чтобы подразнить тебя. Я никогда не мог подумать, что наступит день, когда увижу, что ты попросишь о том, чтобы тебе позволили вкусить капельку меда.

— О чем я мечтаю, так это о семье, брат. Это то, что приходите возмужанием. Гоняться за дикими кошечками ради нескольких минут удовольствия больше меня не устраивает. Я хочу проснуться во время похода и знать, что меня в моей постели ожидает моя женщина. Может, даже молится о том, чтобы я прибыл домой целым и невредимым. Я хочу видеть, как она качает в колыбели моего ребенка, кормит его своей грудью, потому что она счастлива быть моей женой и кормить моих детей.

Бродик улыбнулся брату. Они всегда поддразнивали друг друга. Единственным человеком, кто подкалывал его еще сильнее, была его сестра. Фиона не жалела их обоих, когда дело доходило до словесных перепалок, выставляя в качестве щита свою женскую грацию.

— Надеюсь, ты добьешься этого, Бродик. — Сейчас Каллен был серьезным, лицо его сделалось задумчивым. — У меня есть подозрения в отношении твоей невесты. Не все мне ясно в ней.

Бродик согласился.

— Но это не имеет значения. Когда Агнес закончит с осмотром, я представлю мою жену всей семье. Не важно, что она думает сейчас. В будущем для нее станет важным совсем другое. Она находится в чужом месте и окружена незнакомцами. Понятно, что ей требуется время, чтобы приспособиться.

— Это говорит настоящий Макджеймс.

Бродик почувствовал, что его беспокойство слабеет. Он Макджеймс, и Мэри со временем оценит это.

В этот момент на верхней площадке лестницы показалась Агнес, и плечи Бродика напряглись, несмотря на только что проявленный оптимизм.

Мэри была права в одном. Мужчины не слишком хорошо разбираются в том, насколько женский организм здоров и приспособлен для брака. Мужчины больше всего обращают внимание на детали, которые природа создала для того, чтобы привлечь их интерес. Поэтому общество рассматривает брак прежде всего как деловую сделку. Это более мудро. В тех случаях, когда похоть является главным движителем в деле заключения брака, мужчина может проиграть — им не улучшить свое материальное благосостояние и не получишь наследников.

Он был крупным мужчиной; беря на свое ложе маленькую женщину, он словно выносит ей смертный приговор. Осмотры могли в какой-то степени оградить ее от подобной участи, но его похоть пыталась оспорить эту логику. Ему следовало иметь достаточное самообладание, чтобы преодолеть свое все возрастающее влечение.

Однако он не мог.

Ему хотелось прервать формальности и приступить к тому, чего он страстно желал. Традиция начинала казаться ему нелепой, а требования ее исполнения противоречащими здравому смыслу, поскольку она стояла у него на пути.

Желание пробивалось сквозь оковы многолетней дисциплины, и, честно говоря, он получал удовольствие от этого жгучего желания.

Он с решительным видом двинулся навстречу Агнес. Повитуха приблизилась к нему, но остановилась, жестом показав своим сыновьям, которые собрались сопровождать ее, чтобы они удалились.

— Милорд.

Она наклонила голову, ожидая, когда он спросит ее о результатах осмотра. Таков был установленный порядок общения между господином и вассалом.

— Способна ли моя невеста выполнять свои супружеские обязанности?

— Полагаю, что способна.

Удовлетворение отразилось на его лице, однако Агнес подняла морщинистую ладонь.

— Она больше всего озабочена тем, что, поскольку у ее матери нет сыновей, она может пойти по ее стопам. Она боится не выполнить свою обязанность родить вам наследника.

— Жизнь во многом непредсказуема. Нельзя жить, не делая никаких попыток. Любая невеста, которую я взял бы, была бы озабочена тем же.

Агнес поджала губы, выказывая недовольство. Он почувствовал это, словно оказавшись в мальчишеском возрасте, когда она делала ему выговор. Повитуха устремила на него пристальный взгляд.

— Невеста, которая старается предотвратить возможные разочарования мужа, ценна не меньше, чем та, которая стремится удовлетворить все его желания. Я пришла к выводу, что ваша жена — женщина, которой свойственна предусмотрительность.