– Здесь почта для вас, Мэг, – сказала Эми, принеся несколько писем в библиотеку, где Маргарита читала вслух книгу Минни и Лили. – И прежде чем вы спросите, от Ника нет письма. Все они от старой герцогини.

Мэг в раздражении сжала зубы. Старая ведьма атаковала ее ежедневной пересылкой последних бульварных листков, лондонских газет и писем, смакующих сплетни о Николасе.

Маргарита читала газеты, потому что Наполеон сбежал с острова Эльба и снова собирал армию, но избегала светской хроники.

Эми помахала скандальным листком, где был изображен Николас с дюжиной красивых дебютанток на руках, похотливо улыбающийся под заголовком: «Свежие весенние цветы».

В других заметках его связывали с несколькими актрисами и одной печально известной вдовой. Был там и рисунок Анжелики Анкор, державшей на одной руке Николаса, а на другой восхитительный бриллиантовый браслет, с подписью: «Следующими будут знаменитые сапфиры?»

Герцогиня писала напористые письма, убеждая Мэг немедленно вернуться в Лондон. Маргарита понимала: ей придется поехать в столицу, но не раньше, чем ее гордость окончательно оправится от последних ударов.

Мэг спрятала пылающее лицо за газетой, притворяясь, будто читает.

Непосредственно от мужа она не получила ни единой весточки. Она тщательно вычистила все следы пребывания Николаса в доме, нашла рубашку Ника, которую мистер Партридж оставил, торопясь вернуться к удобствам и комфорту Хартли-плейс. И теперь спала, положив ее под подушку. Запах его кожи витал над ней, как призрак, причиняя страдания.

Мэг слишком остро чувствовала, что время уходит.

Она нашла пыльную кипу старых лондонских газет в кабинете отца и тщательно просмотрела их, отыскивая сведения о войне в Испании и участии Николаса в боевых действиях. Он и в самом деле оказался героем. Какой же зашоренной и ограниченной была ее жизнь! Философия ее отца была хуже, чем просто ошибочной. Жена должна быть соратницей мужа, спутницей жизни, а не простым украшением. Мэг отыскала учебники по французскому и истории, начала обучать сестер, стараясь дать им правильное образование.

Однажды утром внимание Маргариты привлекло объявление в газете об аукционе лошадей в Лондоне, который должен состояться через неделю. По привычке она просмотрела список, надеясь отыскать отцовских чистопородных скакунов.

– Посмотрите, здесь портрет Розы! – прервала ее Лили, отложив в сторону учебник истории и указывая на один из бульварных листков.

Мэг выглянула из-за газеты. Эми взяла листок.

– Да, так и есть! Она прямо светится счастьем.

Флора писала, что с Розой все в порядке, что она счастливо вышла замуж и живет в Шотландии.

– С каких это пор в скандальных листках печатают светские новости из Шотландии? – спросила Мэг.

– Разве ты не читала последнее письмо мамы? – удивилась Лили. – Сейчас Роза в Лондоне. Ее муж ушел в море, и она отправилась с визитом на юг.

Маргарита снова уткнулась в газету. Она просмотрела список. Вот она – Гордость Арабеллы! У нее замерло сердце. Она не видела свою кобылу и ее жеребенка с того дня, как отец их продал.

– Смотрите, Роза была на званом вечере с Ником! – воскликнула Минни, размахивая другим рисунком.

Мэг взглянула на карикатуру. Роза с обожанием смотрела на Николаса – ее Николаса! У сестрицы соблазнительная улыбка на губах и очень глубокое декольте. Николас улыбался Розе в ответ своей обольстительной дьявольской улыбкой. «Разве та, чье имя звучит иначе, благоухала бы так сладко?» – гласила подпись.

На другой карикатуре очаровательную миссис Уинтерс называли последней фавориткой Темберлея. И еще на одной карикатуре сестра появлялась с ним. Подпись: «Роза без шипов».

Мэг выхватила эти листки из рук младшей сестренки.

– Девочки, пойдите на кухню и поешьте пирожков.

– Он не смеет! – прошептала Маргарита, когда дети ушли. – Она не смеет! Анжелика Анкор – одно дело, но Роза – моя родная сестра! Она замужем!

– Он тоже женат. На вас, – сказала Эми. – Может, это все безобидно, кто знает?

– Мне все равно, – ответила Мэг.

– Нет, это не так.

Мэг вышла из комнаты и направилась к лестнице. Эми последовала за ней.

Маргарита остановилась на ступеньках и повернулась лицом к домоправительнице.

– Как он посмел ухлестывать за такой женщиной, как Роза? Разве она не видит, что все это игра, что его интересует только?..

Мэг не смогла произнести это. Она пошла дальше, Эми поспешила за ней.

– Ну и что из того, леди Высокомерие? Если бы вы были там, у нее бы не было ни малейшего шанса. Я видела, как он глядит на вас и как вы на него смотрите!

Мэг вошла в свою комнату и вытащила из шкафа чемодан.

– Не говори глупости, Эми. Он меня не хочет. Я должна найти способ жить своей собственной жизнью. Как только произведу на свет наследника, конечно.

Нужно было все как следует обдумать, прежде чем решить, как ей жить – с Николасом или без него?

Эми принялась складывать платья и укладывать их в чемодан.

– Вы ошибаетесь. Он попросил Джона привезти вас к нему. Джон собрал свои вещи, чтобы отлучиться недели на две, и ожидает вас.

Мэг добавила к багажу охапку чулок, нижнего белья и ночных рубашек.

– Но он даже не написал!

Она подошла к секретеру, отыскала среди канцелярских принадлежностей матери лист бумаги, написала записку, сложила ее и запечатала.

– Ваш муж очень гордый, – тихо сказала Эми. – И не говорите мне, что не хотите его. Вы стали худой, как тростинка. Ничего не едите, почти не спите. Пора что-то делать с этим. Вы готовы ехать?

Мэг сунула письмо в карман и оглядела комнату. Она не имела намерения возвращаться в Лондон сегодня и даже не предполагала, что станет собирать вещи для этой поездки. Но больше медлить было нельзя.

– Готова, – сказала она.

Эми запустила руку под подушку и достала рубашку Николаса.

– Тогда не забудьте захватить вот это, – сказала она и понимающе улыбнулась.

Мэг почувствовала, что краснеет. Она схватила рубашку.

– Пожалуйста, попроси Джона подогнать коляску, – сказала она с достоинством истинной герцогини.

– Коляска была готова уже несколько дней назад. – Эми улыбнулась. – Вам нужно только сесть в нее и вернуться к Нику. Если позволите, я дам вам совет: на этот раз прислушайтесь к своему сердцу, а не к рассудку. Тогда и получите то, чего хотите. – Она погладила Мэг по щеке. – Вы заслуживаете счастья, дорогая.

Мэг гордо заявила:

– Я еду не к нему.

– А что же вы собираетесь делать? – Эми уперла руки в бока.

– Я собираюсь купить лошадь.

– А как же насчет Николаса и Розы?

Мэг повернулась к двери.

– Посмотрю, как сложится ситуация.

Глава 54

Николас наблюдал, как Огастус Говард играет и проигрывает.

– Я слышал, что Говард очень боится потерять свою хорошенькую молодую жену, – сказал Себастьян, проследив, куда направлен взгляд его друга. – Он обещал ей целое состояние, богатую и роскошную жизнь. Но, кроме шикарного ожерелья, которое он преподнес ей в качестве свадебного подарка, не подарил больше ничего. Сегодня он очень нуждается в выигрыше.

Этот пожилой мужчина сильно потел, ставя на кон свои деньги. Ему с трудом удавалось скрыть панику, когда он проигрывал. Николас не сомневался, что средства на ухаживание за юной красавицей леди Клэр были получены Говардом в результате обмана Дэвида. И так же быстро были проиграны.

– Ты знаком с Дэниелом Нейпиром? – спросил Себастьян. – Он сын одного барона из Чешира. Не имеет за душой ни фартинга. Я слышал, Клэр собиралась выйти замуж за него, когда Огастус сделал ее отцу щедрое предложение. Дельфина и Элинор думают, что там был роман. Нейпир остался с разбитым сердцем, когда она вышла замуж. Он попытался поступить в армию, но было поздно – война закончилась. Может, ему больше повезет теперь, когда Наполеон бежал, чтобы снова нагонять страх на всю Европу.

Николас увидел, как Говард проиграл еще одну партию. Он вытер вспотевший лоб и выдавил на губах тусклую улыбку, выписывая вексель. Этот человек по уши увяз в долгах.

Ник прошел вперед. Говард, подняв взгляд, увидел, что он к нему подходит. Ник заметил страх, вспыхнувший в глазах Говарда, и чувство вины. Говард отступил назад и вскрикнул, когда Николас хлестнул его по щеке перчаткой.

– Завтра на рассвете, – тихо произнес Темберлей.

Себастьян схватил его за руку.

– Какого черта ты это делаешь, Ник? За что ты его вызвал?

– Дело чести, – ответил Николас, впившись взглядом в глаза Огастуса Говарда, который попятился, съежившись и держась дрожащей рукой за щеку. – За ложь и убийство.

Присутствующие перешептывались в удивлении. Те, у кого были векселя Говарда, окружили его. Старый пройдоха побледнел. Николас отвернулся.

– Я буду твоим секундантом, – сказал Себастьян, протискиваясь к другу.

– Договорились, – согласился Николас. – Извини меня, Себ, но у меня еще одно неотложное дело.


– Уилтон не выставляет на скачки Араба Уиклиффа? – спросил Николас Гектора на ипподроме, когда они наблюдали, как одна из лошадей лорда Уилтона проигрывает.

Лошадь сильно нервничала, была пугливой и плохо обученной. Определенно она не имела никакого отношения к породистым скакунам из конюшен Уиклиффа.

– Мне удалось выяснить, что некоторое время назад он проиграл Араба лорду Элдриджу, – сказал Гектор. Они увидели, как Уилтон расплатился за свой проигрыш пачкой векселей и слабой улыбкой. – Похоже, ему придется распродать остаток своей конюшни.

– Что вам известно о жене Уилтона? – спросил Николас, когда Уилтон направился в их сторону.

– Еще меньше, чем о его лошадях. Уилтоны проживают раздельно, – ответил Гектор. – А как насчет вашей жены, Темберлей? Вы получали известия от Мэг? Прошло уже две недели.

– В деревне ей безопаснее. Когда я разберусь с этим делом, я поеду и заберу ее домой.

Уилтон нахмурился, когда Николас заступил ему дорогу.

– Темберлей, – произнес он с самодовольным видом, будучи уверен, что Николас ничего не знает.

Он вздрогнул, когда Николас вызвал его, хлестнув перчаткой по лицу.

– Как вы смеете?! – выкрикнул он.

– Нет, Уилтон, как вы посмели? Но, полагаю, мы это выясним завтра на рассвете. Скажите вашему секунданту, чтобы он встретился с лордом Брайантом.

Глава 55

Чарлз Уилтон видел подозрение в глазах окружавших его джентльменов, провожавших взглядом удалявшегося Темберлея. Уилтон ощутил комок, внезапно подкативший к горлу, и попытался подавить охватившую его панику. Николас Темберлей был боевым офицером, метким стрелком и гораздо лучшим фехтовальщиком, чем его брат.

С большой долей вероятности можно было ожидать, что Чарлз завтра погибнет.

Если явится на дуэль.

Он вскочил в свою карету и приказал кучеру везти его домой. У Уилтона имелись поместья по всей стране. Он решил срочно покинуть Лондон и затаиться. Уилтон мысленно составил список ценностей, которые следовало взять с собой сейчас же, как можно скорее. Взбегая по ступенькам дома, он вовсю проклинал Темберлея. В течение ближайшего часа к нему заявятся кредиторы и потребуют оплатить векселя, рассчитаться с долгами. У него не было времени даже на то, чтобы продать последние драгоценности жены или произведения искусства, еще остававшиеся в доме.

Он был разорен.

А Темберлей, которого он обрисовывал как негодяя, бесчестного бездельника, в конечном счете оказался человеком чести.

Уилтон вошел в свой кабинет и налил виски. Залпом осушил бокал, налил еще. Его дворецкий, вошедший в кабинет вслед за ним, осторожно кашлянул. Уилтон раздраженно повернулся к нему.

– Что вам нужно?

Дворецкий протянул ему письмо на подносе.

– Это только что прибыло, милорд.

Уилтон взял письмо. На кремовом конверте был герб Уиклиффа. Какого дьявола хочет от него вдова графа? Тоже желает вызвать его на дуэль или тень ее мужа восстала из могилы, требуя отмщения?

Он сломал печать и прочел письмо. Потом перечитал его и улыбнулся.

Письмо было вовсе не от графини Уиклифф.

Письмо было от прекрасной герцогини Темберлей.

Глава 56

Пробило полночь, когда Мэг прибыла в Брайант-Хаус. Ее матери не было дома, она уехала на вечеринку. Но крестный был в своем кабинете. Он обнял ее, затем отстранил на длину руки, чтобы рассмотреть.

– Ты выглядишь усталой, – сказал Гектор. – Ты заехала по пути в Хартли-плейс?