Новый день проник в подвал сквозь щели. На грязном полу появился полосатый узор из солнечных зайчиков. Чтобы отвлечься, вечером девочки рассказывали друг другу истории. Потом Эстелла мечтала о том, какое платье наденет на первый бал. Но первый бал казался таким далеким, почти невозможным… Вскоре стало тихо. Маленьким ковшом, который плавал в ведре, Марлена и Эстелла вычерпали остатки воды. На вкус она оказалась затхлой и солоноватой, но они были рады и этому. Девочки жадно выпили воду. В углу темницы они облегчались. Подруги избегали говорить о том, вернутся ли в этот день мужчины, которые сутки назад как сквозь землю провалились.

Около полудня наконец раздался топот копыт.

— Они вернулись, — прошептала Марлена Эстелле. Она вновь смотрела в щель.

— Они заметят, что мы сняли путы, — голос Эстеллы дрожал.

— Да. — Марлена присела на корточки и оперлась спиной о стену. Тут уже ничего изменить нельзя. Она сжала кулаки. — Ну и пусть заметят, — упрямо пробормотала она. — Мы же все равно не смогли убежать.

Интересно, куда они ездили? Как только рассвело, девочки стали искать возможность выбраться из подвала. Эстелла взобралась Марлене на плечи и попыталась приподнять крышку люка. Все напрасно! Они обыскали все вокруг, но не нашли достаточно широкой щели.

Над ними раздались шаги, потом кто-то отодвинул в сторону крышку люка. Эстелла бросилась к Марлене и затаилась рядом с ней. Люк открылся. В тот же миг показались две ноги. Кто-то ловко спрыгнул внутрь и взглянул на девочек.

— Привет, мои голýбки. Хотели упорхнуть?

Это был мужчина с ледяными глазами. Он сразу заметил, что девочки не связаны. К горлу Марлены подступила тошнота, когда он подошел к ней, взглянул на нее и, прищелкнув языком, поднял хрупкую Эстеллу на ноги. Одной рукой он провел по темным вьющимся волосам.

— Ты просто красавица, — заметил мужчина. — Как думаете, может, нам стоит немного поразвлечься, чтобы время шло быстрее в этой глуши?

Марлена вскочила.

— Отпусти ее, подлец!

— О, какие резкие слова для такой маленькой девочки!

Мужчина язвительно рассмеялся, продолжая крепко держать Эстеллу. Марлена бросилась на него, пытаясь поцарапать.

— Вот еще, — рассмеялся он, — маленькая дикая кошка!

Мужчина с ледяными глазами отпустил Эстеллу и теперь притянул к себе Марлену. Она чувствовала на лице его теплое дыхание.

— Михель, — крикнул он дружку наверх. — Лови посылку!

Марлену подняли в воздух, и она тут же исчезла в люке. Спустя мгновение за ней последовала Эстелла.

Девочки моргали, выбравшись из темного подвала. Марлену толкнули на стул. Она успела сгруппироваться перед падением, развернулась и уставилась на мучителя. Тот крепко держал Эстеллу и наклонился к ней, словно хотел поцеловать.

— Нет! — закричала Эстелла.

— Нет! — тут же завопила во все горло Марлена.

Мужчина, который вылез из подвала вслед за ними, рассмеялся.

— Смелее, — воскликнул он, — смелее! Мне и Михелю нравятся стервы.

Но верзила был, казалось, иного мнения.

— Отпусти их, Пит. Заказчики наверняка хотят получить посылку в целости и сохранности.

Посылку? Марлена задумалась. Наверное, так называли их с Эстеллой.

Марлена взглянула на обоих похитителей, потом ее взгляд упал на дверь, ведущую наружу. Пит, мужчина с холодными глазами, рассмеялся.

— Даже не думай об этом! Без лошадей вы далеко не уйдете! Для таких маленьких девочек, как вы, пампасы слишком опасны.

Они с дружком переглянулись.

— Две девочки… Разве мы не хотим немного поразвлечься? Давай, бери себе козочку. А я возьму принцессу.

Марлена не могла пошевелиться, когда верзила по имени Михель подошел к ней. Она лишь смотрела на него. Волоски на ее руках встали дыбом, по спине тек пот, а в горле было так сухо, что она не могла издать ни звука. Михель грубо схватил ее за руку и одним рывком поднял на ноги. Какое-то время Марлена просто стояла. Она заметила, как он жадно осматривает ее тело, на котором уже появились первые признаки женственности. Потом похититель обхватил ее за плечи и притянул к себе. Марлена почувствовала запах пота и выпивки. Краем глаза она видела, как Эстелла, словно кукла, повисла в руках Пита. Марлене стало дурно, и ее стошнило. Девочку рвало так сильно, что Михель, испугавшись, выпустил ее, и она упала на пол.

— Что случилось? — резко спросил Пит.

— Я… я… — запинаясь, попытался ответить Михель, но тут оба выглянули на улицу.

Марлена тоже услышала приближающийся стук копыт. Мужчины тут же подошли к окну. Эстелла заплакала, уцепившись за Марлену.

Снаружи послышались шаги, и дверь распахнулась. Мужчина, который вошел, очевидно, с первого взгляда оценил ситуацию. Его молчание было красноречивее слов. Михель и Пит побледнели. В двери показались еще два человека — мужчина и женщина. Марлена тут же выпалила:

— Густав!

А Эстелла задрожала как осиновый лист.



Глава четвертая


Все были очень удивлены, когда Юлиус неожиданно приехал на Санта-Селию, чтобы обсудить дела с доном Рикардо и навестить Викторию с детьми. Как ему сообщили, Виктория, Эстелла и Пако пропали больше года назад. Старая хозяйка тоже уехала, сказав, что молодая невестка сбежала после того, как выяснилось, что она изменяла мужу. Детей Виктория забрала с собой. Но среди прислуги ходили и другие слухи. Страшные слухи. Слухи о том, что случилось с доном Рикардо…

— Что произошло? — с любопытством спросил Юлиус.

— Дона Рикардо убили, — прошептал Хонас Васкес, мажордом, после того как провел Юлиуса в гостиную.

— Что? — Юлиус отставил чашку с матэ, которую ему подали. — Убили? Как?..

Мажордом запинался, подыскивая слова.

— Это случилось уже после того, как молодая хозяйка и дети исчезли. — Васкес нахмурился. — Поговаривали, что Педро Кабезас вернулся, чтобы с ним посчитаться.

— И что?..

Хонас Васкес пожал плечами и неожиданно спросил Юлиуса о том, что тот желает на ужин. Потом он провел его в комнату и ушел, сославшись на множество дел. Юлиус охотно узнал бы подробности, но чувствовал, что очень устал после долгой дороги.

В тот вечер он рано отправился в постель, но еще какое-то время не мог заснуть. Мрачная тень лежала над Санта-Селией, и Юлиус сразу это заметил. Что же произошло на самом деле?

На следующее утро, еще до завтрака, когда поместье только просыпалось, Юлиус решил осмотреться в доме. Он в очередной раз обратил внимание на безупречную обстановку. В каждой комнате на полу лежали изысканные ковры. Фарфоровые статуэтки мавров держали канделябры. В библиотеке рядами стояли книги в кожаных переплетах, несмотря на то что дон Рикардо и его сын Умберто никогда не читали. Виктория тоже наверняка мало читала, а вот ее свекровь донья Офелия…

Юлиус задумался, глядя на обширный сад с экзотическими деревьями. Донья Офелия всегда занимала выгодную позицию на заднем плане. Он мог бы представить ее с книгой в руках, но никогда не видел в такой обстановке. Юлиус мало что знал о ней. Вдруг он подумал о том, что сообщил ему Хонас Васкес вчера вечером. Он говорил о женщинах, которые исчезли, и, скорее всего, речь шла не о Виктории…

Задумавшись, Юлиус расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, снял пиджак, который носил скорее по привычке. Уже наступил апрель. Лето кончилось. Урчание в желудке напомнило Юлиусу о том, что самое время перекусить.

Войдя в столовую, он сразу же обратил внимание на тишину, которая царила в доме. Даже слуги не разговаривали друг с другом. Казалось, они не хотели произносить даже самые необходимые слова. Тень, которую он заметил вчера, казалась еще более гнетущей.

Через некоторое время Юлиус сидел за старым большим столом из темного, отполированного до блеска дерева и наслаждался кофе, сладкими рогаликами и dulce de leche. Девочка, которая приносила блюда, заходила ненадолго в столовую и быстро убегала. Наконец Юлиусу удалось схватить ее за рукав.

— Хуанита? — спросил он.

— No, senor, soy Marisol[15]. — Малышка опустила глаза. — Хуаниты нет.

Юлиус нахмурился. Да, Хуаниты не было. Он не увидел ни одного человека из прежней прислуги. У него тут же родилась мысль спросить Марисоль о доне Рикардо. Чтобы помешать девочке сбежать из столовой, он крепко сжал ее запястье.

— Марисоль, что случилось с доном Рикардо?

Малышка пожала плечами.

— Не понимаю.

— Марисоль! — не сдавался Юлиус.

Она лишь мотала головой.

— А где Розита? — снова попытался выяснить он. — Ее ведь звали Розита? Я имею в виду служанку Виктории.

— Нужно подождать, — сказала малышка и опять попыталась вырваться. — Ничего не понимаю.

— Нет, нет! — Юлиус крепко держал ее. — Я немедленно хочу знать, что случилось. Где Розита и остальные?

Глаза девочки показались ему такими непроницаемыми, что он невольно отпустил ее.

— Розита тоже ушла, — сказала она, развернулась и выскочила из столовой.

— Эй, — Юлиус вскочил и хотел догнать ее, — останься!

За девочкой захлопнулась дверь. Он рванул ее на себя и тут же столкнулся с Хонасом Васкесом.

— Доброе утро, сеньор Мейер.

— Доброе утро, сеньор Васкес. Я как раз хотел…

— Не утруждайтесь, она все равно ничего вам не скажет. — Мажордом осекся и задумчиво взглянул на Юлиуса. — Мы сами не знаем…

Юлиус чуть не схватил и не встряхнул его.

— Скажи же мне наконец, ради всего святого, что здесь произошло на самом деле!

В следующую минуту Юлиус ошеломленно слушал Васкеса, и озноб, который пробрал его насквозь, не проходил даже после того, как мажордом закончил рассказ.

Спустя некоторое время Юлиус сам смог убедиться в правдивости истории. Большое пятно крови, которое было прикрыто ковром в кабинете дона Рикардо, стало светлее, но так и не исчезло.

Они молча постояли вдвоем у могилы дона Рикардо.

— Вы действительно верите, что это сделал Педро Кабезас? — спросил Юлиус.

Васкес покачал головой.

— Я знал Педро еще ребенком. Я много лет работал вместе с ним. Иногда он вел себя импульсивно, но чтобы так… Такого трусливого поступка он никогда бы не совершил… Никогда… — Мажордом опять покачал головой и добавил, понизив голос: — Дона Рикардо ударили ножом в спину, понимаете? В спину. Педро никогда бы…

Юлиус снова взглянул на мажордома, потом на могильный холмик с простым деревянным крестом.

— Но кто же тогда? — тихо спросил он.

— Мне не стоит распускать сплетни на эту тему. — Хонас Васкес скрестил руки на груди.

Несколько минут они стояли молча.

— Когда уехали Умберто Сантос и его мать? — спросил Юлиус.

Этот вопрос, очевидно, отвлек Васкеса от воспоминаний. Он все еще смотрел на могилу.

— Немного позже, — ответил он, — вскоре после похорон хозяина… Это тоже меня удивило. И потом… — Он помолчал и продолжил: — Поминки были очень скромными, — пробормотал он. — Приехало очень мало гостей. Почти нечего было есть. Хозяин бы огорчился.

Юлиус задумчиво взглянул на могилу. Кто-то из прислуги помог Виктории и ее детям сбежать. Спустя некоторое время дона Рикардо убили, потом Умберто и донья Офелия уехали. Значит, вполне вероятно, что это они причастны к похищению детей. Юлиус взглянул на сеньора Васкеса.

— Можете идти. Вы оказали мне большую услугу, я благодарю вас.

Васкес кивнул, отошел на несколько шагов и обернулся.

— Есть еще кое-что.

— Да?

Юлиусу показалось, или Хонас Васкес действительно побледнел?

— Недавно приезжали мужчины, чтобы почистить старый колодец, которым несколько лет уже не пользовались.

— И что же?

— Они нашли кости.

Озноб пробирал Юлиуса все сильнее. Он сглотнул.

— Молодой хозяин иногда приезжал с девушками из Сальты. Бедные девушки из известных заведений, ну, вы понимаете… Ходили слухи, будто многие из них бесследно исчезли.

Юлиус взглянул на мажордома. Все было намного хуже, чем он предполагал. Если Юлиус был прав, девочкам угрожала большая опасность. Как же ему теперь доставить эту новость?



Глава пятая


«Она ведь моя бабушка», — подумала Эстелла, подтянула ноги к груди и обхватила колени руками. Это казалось ей невероятным, но донья Офелия сидела на веранде, покачиваясь в кресле-качалке всего в нескольких шагах от нее и любовно поглаживая кончиками пальцев револьвер, лежащий у нее на коленях. Умберто, отец Эстеллы, чувствовал себя неуверенно, однако, хотя она и отвернулась, когда он хотел поцеловать ее при встрече, в глубине души девочка была уверена, что он ее любит. Эстелла некоторое время украдкой наблюдала за ним.