Снаружи донесся отдаленный крик, и Рейлинд пожалела о том, что ее окна не выходят во двор, как окна спальни Мериел. Глаза Рейлинд снова начали слипаться, как вдруг мысль о том, что это мог вернуться Креван, подбросила ее в кресле. Вскочив на ноги, девушка схватила платье и, натянув его поверх сорочки, поспешно затянула шнуровку.

Мериел пошевелилась, когда Рейлинд уже надевала туфли. Подняв голову, девушка взглянула на темные прорези окон и убедилась, что утро еще не наступило.

— Ты куда?

От неожиданности Рейлинд вскрикнула и прижала ладони к груди.

— Не делай так больше!

Мериел села на кровати и потерла глаза.

— Почему ты одеваешься?

— Мне кажется, что вернулись Креван и Крейг.

Глаза Мериел тоже широко распахнулись, и она отбросила в сторону одеяло, которым укрыла ее Рейлинд, увидев, что сестра уснула, даже не раздевшись.

— Подожди меня, — пробормотала Мериел и наклонилась с кровати в поисках туфель.

Они лежали там, куда она их бросила вчера вечером, забравшись с ногами на постель. Мериел обувалась, когда раздался тяжелый стук в дверь.

Это был Креван.

Рейлинд ощутила, что ее сердце болезненно колотится в груди, а ноги отказываются ей повиноваться. Впрочем, у Мериел этой проблемы не было, и она подбежала к двери и распахнула ее настежь. Креван вошел в спальню. За его спиной сестры увидели Крейга. Мериел обвила его шею руками.

— Я так рада, что ты вернулся!

Он рассмеялся, но это был невеселый смех. Мериел выпустила его из объятий и отступила в сторону, впуская его в комнату. Она уже собиралась закрыть дверь, как вдруг услышала знакомый женский голос:

— Так с друзьями не поступают. Особенно с теми, кто целый день провел в седле только ради того, чтобы с вами встретиться.

— Тебя предупреждали, — без малейшего сочувствия в голосе отозвался Крейг.

Изумленная появлением Ровены, Рейлинд стряхнула с себя оцепенение.

— Что ты здесь делаешь?

Ровена подошла к ней и ласково обняла подругу.

— Приехала на вашу свадьбу, разумеется.

— Помолвку! — дружно воскликнули Крейг и Мериел.

Карие глаза Ровены перебегали с него на нее и обратно.

— Рейлинд, я думала, что за Крейга выходишь ты.

— Так и есть, — ответил Крейг, подходя к Рейлинд. — Мы с Мериел просто друзья.

Ровена не стала с ним спорить, но ее скептицизм отчетливо отразился у нее на лице, и она даже не пыталась его скрыть. Друзья не обнимались так, как это сделали Крейг и Мериел после разлуки всего в несколько дней.

— Так когда состоится помолвка?

Лицо Кревана окаменело. С тех пор как Ровена их догнала, она ни о чем другом не говорила.

— Завтра днем.

Ровена окинула его ледяным взглядом.

— Я думала, что вы согласились: это слишком поздно.

— Это потому, что ты невнимательно слушала, — не скрывая досады, вставил Крейг.

— Почему завтра будет слишком поздно? — окончательно растерялась Мериел.

— Потому что, если вы не выйдете замуж к тому времени, как сюда явится Сирик, он вызовет Крейга на поединок и убьет его! — заявила Ровена.

Мериел энергично затрясла головой. Ровена, видимо, забыла о том, как ловко обращается с мечом Крейг. Ее отец считал его лучшим командиром из всех, кто у него когда-либо был. Ее зеленые глаза сверлили лицо Крейга.

— Он может это сделать?

Крейг пожал плечами.

— Сирик — прекрасный воин.

Этот простой ответ подтверждал слова Ровены. Разговор оживился, потому что Мериел обрушила на вновь прибывших шквал вопросов, на которые Крейг и Ровена часто отвечали одновременно, но по-разному.

В просторной спальне стало шумно и непривычно тесно. Встретившись глазами с Креваном, Рейлинд направилась к двери. Остальные трое остались в комнате, хотя Рейлинд так и не поняла, решили они это сами или Креван дал им понять, что их никто никуда не приглашает. Одним словом, когда Креван присоединился к ней на примыкающей к башне куртине, Рейлинд с облегчением увидела, что он один.

Знакомая высокая темная фигура вынырнула из горизонтальной бойницы и исчезла в ночи.

— Жаль, что я раньше этого не знала: для того чтобы избавиться от Конана, достаточно немного пошуметь, — прошептала Рейлинд, безуспешно пытаясь скрыть за шуткой панику, от которой у нее внутри все сжималось.

Креван ничего не ответил, лишь раскрыл объятия, предлагая ей то, в чем она нуждалась больше всего.

Прижавшись к его груди, Рейлинд разрыдалась. Кревану незачем было что-то говорить. Его каменное лицо все сообщило без слов.

— Значит, это правда? Отец действительно считает, что мой кузен способен быть лэрдом?

— Да, — прошептал Креван, прижавшись лицом к ее волосам. — Но он поддержит Сирика только в том случае, если тот женится на тебе или на Мериел.

— Если я все правильно поняла, Сирик знает правду и намерен предотвратить эту свадьбу.

Креван сделал глубокий вдох и медленно выдохнул.

— Ровена все ему рассказала. Она уверена, что скоро он явится сюда и вызовет одного из нас на поединок.

Рейлинд не могла скрыть свою тревогу, которая возрастала с каждой минутой.

— А ты что думаешь?

— Гордость — великая сила.

Рейлинд отстранилась и долго смотрела на Кревана. Ей незачем было повторять вопрос.

— Значит, нам необходимо как можно скорее обручиться, как и предлагает Ровена.

Креван сжал ее руки.

— Слишком поздно. В последний раз, когда мы видели Сирика, он отставал от нас не более чем на час. Кроме того, одно дело, когда мы с Крейгом соглашаемся на помолвку ради того, чтобы защитить вас, и совсем другое, если мы сделаем это ради собственного спасения.

Они шли вдоль стены, пока не оказались напротив ворот, откуда им была видна большая часть просторного двора. Рейлинд и Креван стояли, обнявшись, и ожидали.

Прошло менее десяти минут, прежде чем ворота отворились и в замок въехали два всадника. В одном из них Рейлинд узнала своего отца. Того, кто приехал с ним, она тоже узнала, хотя видела этого человека впервые в жизни. Этот высокий темноловолосый мужчина приходился ей кузеном. Рейлинд также знала, что его зовут Сирик и что он очень зол.

— Я здесь и не сомневаюсь в том, что вы меня ждете! — прорычал он. Его слова звучали совершенно отчетливо. Сирик был предельно серьезен. — Мне известна правда, и я требую, чтобы Крейг и Креван Мак-Тирни вышли и предстали передо мной.

Рейлинд почувствовала на себе взгляд Кревана. Поднимая на него глаза, она уже знала, что увидит. Креван не собирался прятаться. Не стал бы этого делать и его брат.

— Я пойду с тобой, — прошептала Рейлинд.

Креван взял ее за руку, и они вместе вернулись в башню, чтобы по лестнице спуститься во двор. Когда они уже подходили к двери, их догнали Крейг, Мериел и Ровена. Все вместе они вышли во двор и оказались в толпе людей, потому что рев Сирика разбудил всех обитателей замка, включая Конора и Лорел.

Рейлинд заговорила первой.

— Здравствуй, папа, — обратилась она к отцу.

Рэй перехватил досадливый взгляд Конора.

— Прошу прощения за появление в столь неурочный час. Это от меня не зависело. — Взгляд его карих глаз смягчился, когда он посмотрел на дочерей. — Я по вас очень скучал.

— Мы тоже по тебе скучали, — заверила его Мериел.

— Крейг и Креван приезжали в Кайреох, чтобы сообщить мне о ваших планах. Потом явился Сирик и выразил свое… э-э… неудовольствие, потому что ему стали известны обстоятельства нашего договора. Он желает жениться на одной из вас, и я его в этом поддерживаю. — Рэй перевел взгляд на Кревана, а затем на Крейга. — Я не могу допустить, чтобы люди, внушающие мне такое искреннее уважение и восхищение, какое я испытываю к этим двум парням, откладывали на потом женитьбу без веских оснований. Сирик вполне способен стать вождем клана Шеллденов после моей кончины, и долг моих дочерей — вступить в брак и обезопасить будущее своего клана.

Конор громко зевнул и потянулся, раскинув в стороны руки и расправив массивную грудь, чем привлек к себе всеобщее внимание.

— Неплохая идея. Рад это слышать. Крейг, Креван, похоже, вы легко отделались.

Лорел локтем ткнула мужа в бок.

— Что?! — воскликнул он.

Не обращая внимания на старшего брата, Крейг сделал шаг к Рейлинд и обнял ее за талию.

— Рэй Шеллден, я ценю твою откровенность, но не собираюсь отказываться от своего намерения жениться на твоей дочери.

Во время этого разговора Сирик хранил молчание. Все его внимание было приковано к Ровене, которая в ответ так же молча смотрела на него. Сирик не один год посвятил выслушиванию и решению чужих проблем и отлично осознавал разрушительную природу гордости. Она заставляла людей изменять самим себе и действовать вопреки собственным желаниям. Сирику нисколько не хотелось становиться следующим лэрдом Шеллденом, но гордость требовала, чтобы он добился этого права. Если бы он поступил иначе, его перестали бы уважать абсолютно все, и это было единственным, чего он не мог допустить.

— В таком случае я вызываю вас на поединок. Здесь и сейчас, — бесцветным голосом произнес Сирик.

— Нет! — закричала Мериел и ощутила на себе тяжесть устремленных на нее взглядов. Собрав все свое мужество, она подошла к Крейгу и остановилась прямо перед ним. — Я этого не стою и не позволю тебе рисковать жизнью ради меня.

— А я не позволю тебе выйти за него замуж! — взвился в ответ Крейг.

— Нет, положить конец всей этой истории должна я, — произнесла Рейлинд, глядя в глаза Сирику. — Я знаю, как вести хозяйство замка Кайреох, и в случае необходимости смогу оказать тебе, как второму по значимости лицу клана, любую помощь. Я предлагаю тебе обручиться со мной завтра днем. Взамен моя сестра сохраняет за собой свои комнаты в нашем замке, а ты обязуешься больше не враждовать с кланом Мак-Тирни. Во время помолвки ты сможешь занять причитающееся тебе место в клане и закрепить за собой право стать следующим лэрдом Шеллденом. Но ровно через год и один день мы расторгнем наш союз, и ты сможешь жениться, на ком пожелаешь, и эта женщина займет мое место. Что касается меня, то я поселюсь там, где пожелаю, и выйду замуж, за кого захочу. Ты согласен?

Сирик изучающе смотрел на Рейлинд. Если он согласится, то они будут вместе на протяжении как минимум года. Она была волевой и прямолинейной девушкой, а в придачу к этому еще и очень красивой. В другой ситуации такое редкостное сочетание неизбежно привлекло бы его внимание, но Ровена разрушила его желание быть с кем-то, кроме нее. Впрочем, Рейлинд не ожидала от него страсти. Она предлагала ему компромисс. Она предоставляла Сирику возможность стать следующим лэрдом, одновременно сохранив свою свободу. Ценой был год их жизни.

— Я согласен.

Услышав эти два слова, Конор хлопнул в ладоши.

— Отлично. Можно теперь мы пойдем спать? Фаллон, — обратился он к толстяку-эконому, не скрывавшему раздражения из-за того, что его разбудили посреди ночи. — Уложи лэрда Шеллдена и его племянника в сторожевой башне, а утром подыщи им комнаты получше.

Рэй Шеллден поздравил Сирика и вслед за экономом направился к ближайшей башне. Конор обнял жену за плечи и повел ее обратно в супружеские покои, не встретив ни малейших возражений. Перспектива посмотреть поединок сорвалась, и толпа, утратив интерес к дальнейшим событиям, начала расходиться.

Креван присоединился к остальным и исчез, не произнеся ни слова. Рейлинд знала, что ей незачем объяснять ему свой поступок. Креван все понял. Люди, которых они любили, определяли их судьбы.

Рейлинд коротко кивнула мужчине, с которым только что познакомилась и за которого согласилась выйти замуж.

— Увидимся завтра днем.

— До завтра, — кивнул в ответ Сирик.

Рейлинд развернулась, чтобы вернуться к себе, и Мериел поспешила присоединиться к ней.

Прежде чем проводить сестер в их комнаты, Крейг в последний раз мрачно посмотрел на человека, который за последний месяц нарушил ход жизни такого количества людей.

Во дворе остались только Сирик и Ровена. Повисшее между ними напряжение, казалось, можно было резать ножом. Ровена думала о том, что на протяжении одного года и одного дня Сирик будет практически женат. Для нее это было все равно что пережить его смерть. Потому что это не меняло того факта, что он предпочел ей Рейлинд и титул лэрда.

— Ровена, — произнес Сирик, взглядом умоляя понять его.

И она его понимала.

Сирик действительно ее любил. Но он до сих пор не смог смириться с тем, как выглядит в глазах своего отца. Она понимала, что он не успокоится, пока не завоюет уважение Абхайна.

— Ты действительно намерен жениться на Рейлинд?