— У меня нет выбора.

— У тебя есть выбор! — возмущенно возразила Ровена. — Но ты не сможешь получить то, к чему так отчаянно стремишься, просто женившись на Рейлинд. Завтра все твои мечты пойдут прахом. И когда от них ничего не останется, не приходи ко мне за поддержкой и пониманием. Я не намерена их тебе предоставлять.

С этими словами она покинула его, и Сирик остался один. Он понимал, что этого следовало ожидать. Приехать сюда его заставила гордость. Завтра эта затея будет стоить ему любви самой дорогой для него женщины.


На следующий день солнце взошло слишком рано. Во всяком случае, так показалось абсолютно всем, кто неожиданно пробудился посреди ночи. Только отец Ланагли остался в счастливом неведении относительно бурных ночных событий и смог как следует выспаться.

Лорел пропустила мимо ушей очередную резкость Конора. Он устал, а завтрак подали ближе к полудню. К тому же она изгнала его из Звездной башни, предоставив свою гостиную Рейлинд, чтобы Мериел и Ровена помогли ей подготовиться к церемонии. Лорел даже предложила Бренне присоединиться к девушкам, что утешило малышку, обиженную из-за того, что ночью ей запретили покидать свою комнату, несмотря на то что было совершенно ясно: во дворе происходит что-то необычайно интересное. Но прежде всего Конора возмущало то, что его дом превратили в место сражения. Он понятия не имел, как выигрывать подобного рода битвы. Зато Лорел с нетерпением ожидала наступления вечера.

Она стояла у одного из окон большого зала, держа на руках младшую дочь. Ни Бонни, ни ее мать не любили, когда Лорел приходилось покидать замок, уезжая в гости. Всякий раз после ее возвращения домой малышка еще несколько дней отказывалась хоть на минуту разлучаться с матерью.

Подняв с плеча Лорел головку в мягких черных кудряшках, Бонни показала в сторону ворот.

— Мама, смотри, Креван вернулся домой.

Лорел улыбнулась и поцеловала девочку в висок.

— Это хорошая новость, Бонни. Взгляни на это, — бросила она через плечо.

В ответ Конор издал нечленораздельный звук, похожий на «хрмф», и продолжил беседу с командиром Финном. К Лорел приблизился Рэй Шеллден. Он увидел Кревана, который решительными шагами подошел к сторожевой башне и исчез внутри.

— Наконец-то, — пробормотал он.

Лорел видела, что у него как будто гора свалилась с плеч.

— Ты сомневался? — усмехнулась она.

К тому времени как она встретилась с лэрдом Шеллденом и смогла подтвердить свои подозрения, почти все части головоломки успели встать на место, за исключением того, какую роль в этой истории играл его племянник Сирик. Ровена, сама того не подозревая, смогла сгладить небольшие шероховатости в общем-то блестящей затеи. Она не была частью первоначального плана Рэя Шеллдена, но стала удачным к нему дополнением, после того как старый лэрд заметил взаимное влечение молодых людей. Он считал девушку своей третьей дочерью, и ее счастье значило для него очень много.

— Да, — признался Рэй, — я не ожидал, что Сирик и Ровена влюбятся друг в друга. Обычно она держится особняком, и мне казалось, что прошло слишком мало времени, чтобы можно было разрушить барьеры, которые она возвела вокруг своего сердца. А после этой ночи…

Бонни начала извиваться, и Лорел опустила ее на пол.

— Верно. Но ты же слышал, что говорила Ровена, когда они с Сириком решили, что остались одни. Так гневаться можно только на человека, которого любишь всей душой.

Рэй усмехнулся.

— Такая сила духа пригодится ей в Перте. Я думаю, что Ровена не затеряется даже среди всей этой придворной пышности.

— Да, — согласилась Лорел. — Королева не намного старше Ровены, и я подозреваю, что они отлично поладят.

Лэрд Шеллден ткнул пальцем в сторону Звездной башни, расположенной в другом конце двора.

— Креван, похоже, взялся за ум. Но как поступит Рейлинд? Не очень-то приятно это признавать, но дочка унаследовала мое упрямство.

— Она также наделена твоей способностью исправлять ошибки раньше, чем они приведут к необратимым последствиям.

— Только если она согласится их увидеть.

Лорел лукаво улыбнулась и скрестила руки на груди.

— Не беспокойся об этом. Я позаботилась о том, чтобы рядом с ними находился человек, который укажет им на все ошибки, которые только заметит.

Шеллден приподнял бровь и неуверенно посмотрел на нее.

— Кто же это?

Улыбка Лорел стала еще шире, и глаза женщина заискрились весельем.

— Это тот самый человек, без которого твой план ни за что бы не сработал. Я говорю о Бренне.


Бренна лежала на животе на одной из расставленных под окнами скамей, наблюдая за тем, как Мериел завивает волосы сестре.

Девушки одевались целую вечность, а когда наконец занялись прическами, перейти к которым Бренна умоляла их уже несколько часов, даже не подпустили ее к своим волосам. «Как это ужасно, когда тебе всего семь лет!» — размышляла девочка. Она не понимала почти ничего из того, о чем они говорили. Было ясно одно — все они чувствовали себя глубоко несчастными. Целое утро наблюдая за тем, как они плачут, и слушая рассуждения на тему о том, что год — это не так уж и много, Бренна для себя решила, что никогда не выйдет замуж. Она поняла, что замужество — это чрезвычайно мучительное событие, и была уверена, что муж не стоит таких страданий.

— Бренна, принеси мне, пожалуйста, вон ту расческу, — обратилась к ней Мериел, указывая на расческу из слоновой кости, дотянуться до которой со скамьи было невозможно.

Девочка встала и подала расческу Мериел.

— Чем так разгневана Ровена? — наконец поинтересовалась она, решив прояснить для себя хотя бы одну загадку.

Мериел открыла рот, чтобы опровергнуть это наблюдение, но закрыла его, так ничего и не ответив малышке.

— Рейлинд, посмотри на Ровену, — прошептала она. — Бренна права. Я думала, что ее, как и меня, просто огорчает вся эта ситуация. Но это не грусть. Она… Как правильно подметила Бренна, она злится.

Рейлинд развернулась на стуле и посмотрела на свою подружку. Ровена сидела у окна, прижав колени к груди, и слегка раскачивалась, глядя в огонь камина. Ее сестра и Бренна не ошиблись: Ровену действительно что-то очень сильно беспокоило.

Ровена выкупалась и уложила волосы еще рано утром. Лорел одолжила ей золотое платье, которое прекрасно оттеняло ее смуглую кожу и мелкие привлекательные черты. В другой ситуации такое платье и предстоящая свадьба взволновали бы Ровену сверх всякой меры. Но сегодня на ее лице не было и следа радости. Она так редко выходила из себя, что сестры не сумели распознать ее гнев.

Рейлинд была рада любому предлогу прекратить или отложить подготовку к помолвке. Она встала и подошла к подруге.

— Что случилось? Вчера вечером ты явилась сюда и практически умоляла нас выйти замуж.

Слеза скатилась по щеке Ровены, и она поспешила смахнуть ее ладонью.

— Я не об этой свадьбе мечтала. Я не хотела, чтобы ты выходила замуж за человека, которого не любишь.

— Но я и Крейга не люблю.

— Это другое.

— Почему?

Бренна вернулась на свое место у окна и снова легла на живот, опершись на локти и положив подбородок на ладони.

— Потому что она любит Сирика, так же как ты любишь Кревана, — ответила малышка.

Все три девушки резко повернулись к ней и с открытыми ртами уставились на нее. Мериел первой обрела дар речи.

— Я уверяю тебя, Бренна, что моя сестра не любит твоего дядю Кревана. Они постоянно ссорятся.

Бренна безразлично пожала плечами.

— Мама и папа тоже все время ссорятся.

— С Креваном должна была обручиться я, — начала объяснять Мериел, решив, что девочку сбило с толку их с Рейлинд сходство.

На личике Бренны отразилась растерянность. Ее серебристые глаза внимательно смотрели на Рейлинд.

— Именно этого я и не понимаю. Почему Мериел собиралась это сделать, если Кревана любишь ты? И почему он на это согласился?

Рейлинд сглотнула.

— Тот, за кого я выйду замуж, станет лэрдом нашего с Мериел клана. Мы сделали это, чтобы обеспечить счастье моей сестры и твоего дяди Крейга, — ответила она, избегая встречаться глазами с Мериел.

— Мое счастье, — озадаченно повторила Мериел, быстро перебирая в памяти все недавние разговоры с сестрой.

Сколько раз она отвергала идею Рейлинд о том, что ей было бы лучше обручиться с Крейгом? Кроме того, она надавила на Рейлинд, заставив ее сделать все возможное, чтобы избавить ее от малейшей ответственности за хозяйство Кайреоха.

— Рейлинд, ты должна была мне хоть что-нибудь сказать.

Рейлинд смотрела на свои сцепленные пальцы.

— Я сама только недавно поняла, что люблю Кревана. А он признался в своих чувствах ко мне в ту ночь, когда они с Крейгом уехали к папе. Когда они вернулись и мы все согласились обручиться, что ему оставалось? Креван не хотел лишать Крейга единственной возможности стать лэрдом нашего клана. Такой шанс может ему больше не представиться.

Мериел быстрыми шагами ходила по комнате.

— Крейг не хочет становиться лэрдом, — только и ответила она.

Рейлинд фыркнула, отказываясь воспринимать столь абсурдное предположение.

— Все мужчины, все солдаты в глубине души вынашивают мечту возглавить клан, особенно такой могущественный, как наш.

— Не все, — пробормотала Ровена. — Сирика эта перспектива приводит в ужас.

Рейлинд подпрыгнула на кушетке, как будто та ее ущипнула. Девушке показалось, будто тугой клубок у нее в животе удвоился в размерах.

— Я запуталась, — прошептала она.

Бренна хихикнула.

Мериел перестала расхаживать по комнате и возмущенно уставилась на девочку.

— Бренна, это не смешно.

Бренна невозмутимо отбросила на спину золотистые локоны и села.

— А мне смешно, — возразила она. — Никто не хочет жениться на том, кого он любит! — Тут же ее серые глаза стали серьезными. Бренна мгновенно повзрослела и исполнилась мудрости. — Мне скучно. И я совершенно ничего не понимаю. Пойду найду маму. Может быть, она объяснит мне, почему Креван не может жениться на Линди, если он единственный, кто хочет быть лэрдом.

Очень по-детски застонав, Бренна встала со скамьи, медленно прошла через комнату и скрылась за дверью. Девушки, остолбенев от изумления, проводили ее взглядом.

Рейлинд подняла голову и посмотрела на подруг, переводя взгляд с одной на другую.

— Я правильно поняла Бренну?

— Креван хочет быть лэрдом? — уточнила Мериел.

Рейлинд уставилась на Ровену.

— Сирик любит тебя?

В комнате воцарилось напряженное молчание, пока девушки пытались осмыслить то, что они только что узнали. Все их предположения оказались неверными, как и принятые на основании этих предположений решения. А самым важным было то, что всем им предстояло пересмотреть личные желания, которыми они готовы были пожертвовать ради мнимого счастья близких.

— Зачем я собиралась обручиться с Сириком? — наконец вслух задала главный вопрос Рейлинд.

Мериел покачала головой.

— Понятия не имею.

Ровена фыркнула.

— Потому что, если ты этого не сделаешь, Сирик решит, что его одурачили. Всю свою жизнь он пытался завоевать уважение родных, и он не верит в то, что может добиться этого каким-то иным способом.

Рейлинд несколько секунд стояла совершенно неподвижно.

— Ровена, ты в это веришь? — наконец спросила она.

Ровена помолчала, обдумывая ответ. Развернувшись на кушетке, она вдруг резко выпрямила спину. Ее взгляд прояснился.

— Нет, не верю! — воскликнула она. — И я также не думаю, что в это верит ваш отец.

Рейлинд вернулась к двери и дернула ее на себя, собираясь позвать Бренну обратно. Вместо этого в комнату ввалилось двое мальчишек.

— Брэден! Гидеон! Какая удача, что вы здесь. Окажите мне услугу, найдите маму Брэдена и моего отца. Вы ведь его знаете? Это лэрд Шеллден.

Темноволосые головы дружно закивали. Мальчишки явно обрадовались, что у них не спросили о том, что они делали под дверью.

— Пожалуйста, разыщите их и скажите, что сегодня вечером никакой свадьбы не будет.

Брэден вскочил на ноги первым.

— Ты хочешь сказать, что никто из вас ни на ком не женится?

Рейлинд кивнула.

— Да, именно это я и хочу сказать. Нам надоело жить, подстраиваясь под желания остальных. Так что, пока они этого не поймут, все останется как есть.

Глаза Гидеона стали похожими на блюдца.

— Мы всего этого не запомним.

— Главное, запомните то, что мы отказываемся выходить замуж. Этого должно быть достаточно, — произнесла Рейлинд.

Слегка подтолкнув к порогу обоих мальчуганов, она выпроводила их из комнаты и закрыла дверь.