Хотя отец никогда от него не отрекался, Сирик с детства знал, что он не оправдал ожиданий своего родителя. Долгие годы мальчик закрывал на это глаза, убеждая себя в том, что, бывая в походах, отец с гордостью рассказывает друзьям о сыне. Как только мать позволила ему, Сирик начал тренироваться и упражняться в искусстве владения мечом, для чего приглашались лучшие инструкторы равнин. В результате среди сверстников Сирик считался настоящим мастером, что доставляло ему огромное удовольствие. К сожалению, в числе его почитателей не было отца.

Когда Сирику исполнилось девятнадцать лет, он узнал, что Роберт Первый отправился обратно в Эйр, чтобы вернуть себе земли, некогда принадлежавшие ему. Замок Тернберри был тем самым местом, где познакомились родители Сирика и где его отец на всю жизнь подружился с графом Кэрриком, будущим королем Шотландии. Услышав о развернувшейся битве, Сирик уехал против воли матери, чтобы присоединиться к сражающимся. Но он прибыл слишком поздно. Роберт Первый одержал победу и в очередной раз прогнал англичан.

Сирик знал, что никогда не забудет взгляда, который бросил на него отец, когда он галопом влетел в толпу празднующих победу воинов. На лице Абхайна застыло выражение глубокого стыда, как будто Сирик нарочно приехал слишком поздно. Как будто он был трусом, примчавшимся пожинать плоды чужой доблести. Сирик больше никогда не пытался вступить в битву. И все же он ничего не желал так страстно, как получить возможность вытеснить это мучительное воспоминание каким-нибудь достойным поступком. Сирик мечтал о том, чтобы отец бросил на него взгляд, исполненный гордости.

Две недели назад такая возможность представилась. И хотя она означала необходимость мерзнуть, терпеть неудобства и жениться на какой-то безобразной девице-горянке, Сирик поклялся себе, что станет следующим лэрдом Шеллденом. Ему предстояло возглавить один из самых могущественных кланов Западных Высокогорий.

И он знал: это позволит ему наконец добиться восхищения отца.

Глава 3

Креван с братом вышли во двор, чтобы побеседовать с глазу на глаз. Обычно на территории замка кипела жизнь, но сегодня лишь несколько человек бродило по двору, занимаясь делами, которые даже ради игр нельзя было отложить или отменить.

Крейг прикрыл глаза ладонью и поднял лицо к небу, чтобы определить положение солнца.

— И что теперь?

— Н-надо н-найти д-девушек и подготовиться к отъезду.

— Я боялся, что именно это ты и скажешь. Я до сих пор не до конца понимаю, почему мы на это согласились, — проворчал Крейг, не ожидая ответа. Заметив коренастую пухлую женщину, выходящую из двери кухни, он окликнул ее: — Эй ты! Покажи нам, где можно найти леди Мериел и Рейлинд Шеллден.

Женщина слегка повела бровью, и ее лицо с толстыми красными щеками расплылось в озорной улыбке.

— Ага, еще бы вам их не искать! Наверное, вам можно в этом помочь. Я ведь слышала, что скоро вы на них женитесь. — Толстым пальцем она ткнула в сторону примыкающей к воротам башни. — Третий этаж, — добавила женщина, прежде чем, переваливаясь, как утка, побрести прочь.

Не успела она скрыться из виду, как до братьев донесся ее смех. Это был совершенно беззлобный хохот, но Кревана охватило дурное предчувствие, подобное тому, какое он ощутил менее часа назад, когда увидел возвышающегося над ним Шеллдена.

— Откуда она знает? — изумленно прошептал Крейг. — Как она смогла об этом узнать? Мы сами только что на это согласились.

Креван кивнул на дверь, из которой вышла женщина. Она вела в кухню и кладовые, примыкавшие к большому залу.

— Шеллден не т-теряет времени даром.

— Mo Creach! — пробормотал Крейг и зашагал к башне, на которую указала женщина. — Я не понимаю, зачем мы это делаем.

Креван обогнал брата и начал впереди него взбираться по лестнице. Кроме них там не было ни души, но судя по вытертому коврику, который лежал у двери, ведущей в спальни третьего этажа, так бывало далеко не всегда.

Стукнув один раз в толстую деревянную дверь, Креван вдруг осознал, что понятия не имеет, что сказать девушкам. Такие новости должен был сообщать им отец, а не они с братом. Собравшись с духом, Креван ударил по двери еще раз, но уже гораздо сильнее.

— Входи, Ула! — пропела Мериел из-за двери.

Крейг пнул дверь ногой, и она распахнулась. Он увидел перед собой просторную комнату, занимающую не меньше половины всей площади третьего этажа. Креван вышел из-за спины Крейга, и ему стала ясна причина, по которой остолбенел его брат, замерев на пороге. Общая спальня сестер являлась наглядным свидетельством того, что, несмотря на абсолютное внешнее сходство, в душе девушки были совершенно разными. Как они могли сосуществовать в одном помещении, было просто непостижимо.

Одна половина комнаты была аккуратной, все лежало на своих местах, и хотя обстановку нельзя было назвать скудной, лишних украшений там тоже не было. Вторая половина представляла собой настоящий хаос. Повсюду валялись лоскуты ткани, из-под открытых крышек многочисленных сундуков свисали платья и нижние юбки. Препятствия самого разного рода и размера преграждали извилистые тропы, ведущие через весь этот беспорядок.

Посреди этой неразберихи на полу сидела Мериел и удивленно смотрела на братьев.

— Ну что, вы ему все объяснили? — спросила она.

Глаза обеих сестер обратились на Крейга, поскольку чаще говорил именно он.

Крейг скрестил руки на груди и сунул ладони под мышки.

— Ну… мы… э-э… мы… действительно встретились с вашим отцом…

Рейлинд шагнула вперед, сдвинув брови и сверля Крейга взглядом зеленых с золотистыми искорками глаз. Креван знал, что ее мозг лихорадочно работает, потому что у нее всегда был такой вид, будто она пытается решить какую-то проблему. На этот раз девушка пришла к выводам, которые ей совершенно не нравились.

— И что же?

Креван посмотрел на Крейга, который растерянно сглотнул, не решаясь произнести ни слова, и на мгновение его охватило сочувствие к брату. Крейг был самым общительным из Мак-Тирни и чувствовал себя прекрасно, неизменно становясь центром всеобщего внимания. Но так бывало только во время празднеств. Подобно остальным братьям, для преодоления разногласий Крейг предпочитал использовать меч. Под взглядами двух пар золотистых глаз Крейг сделал глубокий вдох и выпалил:

— Мы с вами обручены. Во всяком случае, на один месяц. И поскольку сегодня мы с Креваном возвращаемся домой, вы обе едете с нами. Так что собирайтесь. Через два часа мы выезжаем. — Крейг повернул голову и через плечо взглянул на брата: — Я ничего не забыл?

Креван пожал плечами. Объяснение было кратким, и рассчитывать на то, что его воспримут благосклонно, не приходилось. Но, во всяком случае, основную информацию сестры получили. Сунув большой палец за пояс, Креван разглядывал тот ужас, в который превратила свою половину комнаты Мериел.

— Вы сможете взять только по о-о-одной сумке.

От услышанного Мериел утратила дар речи. Она неподвижно сидела посреди комнаты.

Рейлинд очнулась первой.

— Ничего ли ты не забыл? — взвизгнула она, глядя на Крейга. — Как насчет того, чтобы поинтересоваться, что мы об этом думаем? Так вот, мой ответ «нет»! Нет и еще раз нет! И поскольку ни один из вас, мужчин, явно не осмелится сообщить об этом нашему отцу, я сделаю это сама!

Креван едва успел протянуть руку и перехватить выскакивающую из комнаты Рейлинд. Он, как обычно, молча стоял, предоставив брату руководить ситуацией. Но в отличие от Кревана Крейг почти не бывал в большом зале, а следовательно, не был знаком со взрывным характером Рейлинд. О ее переменчивом настроении и капризах в замке знали все, равно как и о привычке всегда добиваться своего. Она исполняла обязанности хозяйки замка, полагаясь не на авторитет, а на вздорность. Почти всем, кто здесь жил, было проще согласиться со всеми ее требованиями. Кревану, как человеку, знакомому с выходками Рейлинд, следовало вмешаться и разъяснить ей, что ожидает сестер на протяжении следующего месяца, а на что им рассчитывать не приходится.

Хотя Рейлинд была предполагаемой невестой Крейга, в случае необходимости Кревану было совсем нетрудно вмешаться и осадить строптивицу. Ближайший месяц леди Рейлинд предстояло провести в замке Мак-Тирни, живя бок о бок с ним самим и его семьей, и он не собирался терпеть ее детские капризы, не говоря уже о том, чтобы заставлять страдать от них всех остальных.

— Ты этого не сделаешь, — сквозь зубы процедил он.

Рейлинд рванулась, пытаясь высвободить руку, но Креван сжимал ее все сильнее, пока девушка не посмотрела на него и не осознала, что он и не думает ее отпускать.

— Н-на один месяц тебе п-придется в-воздержаться от истерик. А ты, — добавил он, покосившись на Мериел и одновременно продолжая сжимать локоть Рейлинд, — н-научишься складывать свои вещи н-на место. В-впервые в жизни отец п-просит вас п-поставить интересы клана выше собственных.

Мериел даже рот открыла от удивления. Резкие замечания Кревана и его способность обуздать гнев Рейлинд, что не удавалось еще никому, возможно, потому, что никто не осмеливался даже попытаться это сделать, повергли ее в шок. Что касается самой Рейлинд, то она была совершенно спокойна. Она выслушала все, что произнес Креван, и обдала его уничтожающим взглядом, который не произвел на него никакого впечатления.

— Интересы клана? — ахнула она. — Замуж пытаются выдать не клан, а нас! Почему?

Убедившись в том, что она поняла бесполезность попыток сбежать и разыскать отца, Креван выпустил ее руку.

— Меня твой вопрос ничуть не удивляет, — язвительно заметил он, как будто забыв, что кроме них в комнате находятся еще два человека. — Ничего другого я и не ожидал. — Как случалось всегда, когда Креван беседовал с Рейлинд, его заикание исчезло, хотя ему еще предстояло обратить внимание на этот феномен. — Я пытаюсь сообщить тебе, что твоему клану угрожает опасность и он нуждается в твоей поддержке, а ты ведешь себя как маленькая девочка и думаешь только о себе. Что касается того, почему выручать клан выпало именно вам… мы не имеем права об этом говорить, потому что ваш отец не уверен в том, как ты это воспримешь.

В комнате воцарилась тишина. Рейлинд выпрямилась и застыла, как будто Креван дал ей пощечину. Мериел, решив прийти на выручку сестре, вскочила на ноги и обернулась к Крейгу.

— Как ты можешь позволять ему говорить ей такое? — произнесла она с мольбой в голосе. — Какой еще реакции вы ожидали, врываясь в нашу спальню и объявляя нам, что через месяц нам предстоит выйти замуж за мужчин, которым, и это совершенно ясно, претит сама мысль о браке с нами?

Эти искренние слова заставили Крейга заговорить.

— Но мы не будем вступать в брак. Это всего лишь помолвка, — тихо пояснил он. — И только на один месяц, хотя все вокруг должны быть уверены в том, что наша четверка мечтает о семейном счастье. А потом, когда ваш отец уладит сложившуюся ситуацию, мы сможем объявить, что решили не доводить начатое до конца, и расстаться друзьями. Теперь вы понимаете? Вам не о чем волноваться.

Но убедить Мериел оказалось непросто. Она опустила глаза, осматривая все свои драгоценные ткани, инструменты и нитки. Девушка не могла представить себе жизнь без своих сокровищ. Целый месяц!

— Но почему нам нельзя остаться здесь?

— В замке Мак-Тирни моя невестка Лорел поможет вам подготовиться к свадьбе.

— Но зачем? — не унималась Мериел. — Если свадьбы не будет, зачем нам к ней готовиться?

Крейг в отчаянии закатил глаза, и отвечать снова пришлось Кревану. Он прислонился к дверному косяку, ничем не выдавая своего смятения, и спокойно произнес:

— Если вы не будете этого делать, н-н-никто не поверит в то, что м-мы собираемся пожениться. А здесь вы готовиться не сможете, — быстро добавил он, отвечая на еще не заданный вопрос. — Тут, на землях вашего отца, вас м-многие знают и б-быстро поймут, что к чему.

Мериел с отвращением смотрела на Кревана.

— Я надеюсь, что вы найдете способ покончить с этой «брачной историей», потому что через месяц ты будешь последним человеком в мире, за которого я захочу выйти замуж.

Несколько часов назад они находили друг друга достаточно привлекательными для того, чтобы целоваться. Сейчас оба задавались вопросом, где им взять силы, чтобы целый месяц изображать несуществующие чувства друг к другу.

Крейг, желая разрядить напряжение, засмеялся и произнес:

— Поверь мне, Мериел, нас с Креваном эта перспектива привлекает не больше, чем вас. Я не говорю о женитьбе именно на вас, — поспешно добавил он. — Мы вообще ни на ком не хотим жениться. Через месяц, если все пойдет по плану, мы все по-прежнему будем наслаждаться свободой.