Рейлинд подняла руку, останавливая кузину, которая уже ринулась на выручку к Мериел.

— И почему это должно нас беспокоить? — спросила Рейлинд. — В том, что у Мериел возникли проблемы, не виноваты ни ты, ни я. Почему мы должны их решать?

Рейлинд изобразила широкую улыбку и расположилась на скамье у одного из трех больших окон, через которые в комнату лился яркий свет. Она распахнула створки и высунулась наружу, с радостью увидев во дворе Кревана и Крейга, которые беседовали с одним из конюхов.

— Креван! — ласково позвала Рейлинд и подождала, пока он поднимет голову. На его лице отразилась досада, но девушка лишь мило улыбнулась. — Мериел никак не может собраться, а поскольку она твоя суженая… то это твоя проблема.

Мужчина в отчаянии застонал, а Рейлинд игриво подмигнула ему и захлопнула окно.

Креван запустил пятерню в свои густые волосы и обернулся к брату.

— Это б-будет п-продолжаться в-весь месяц? — поинтересовался он. Вопрос был риторическим.

Крейг пожал плечами.

— На твоем месте я бы пошел и выяснил, что имела в виду Рейлинд. Разумеется, если ты хочешь выехать вовремя. Мне показалось, что она не шутила.

Креван нахмурился и ринулся в башню. «Нет, — думал он, Рейлинд не из тех, кто бросается пустыми угрозами. На месте Крейга я держал бы с ней ухо востро».

Войдя в комнату сестер, Креван тут же увидел Мериел, которая сидела на полу в окружении груды вещей и мало напоминала девушку, готовую к дальнему путешествию. Креван сделал глубокий вдох и мысленно поклялся лично доставить Сирику его невесту, если лэрд Шеллден в ближайшем будущем не изыщет способ скомпрометировать племянника. Креван подозревал, что, каким бы верным другом и союзником ни был его сосед, соблазн исполнить это обещание будет слишком велик.

Вот только он никак не мог решить, кого из сестер он вручит Сирику — Мериел или Рейлинд.

Глава 4

Креван вскочил на лошадь и замер, ожидая, пока остальные члены их группы не сделают то же самое и не будут готовы покинуть замок. Кроме них с Крейгом и сестер-близнецов в путь отправлялись еще трое — их старший брат Конор и двое воинов из клана Мак-Тирни, участвовавших в играх. Таким образом, путников было семеро, и двое из них были так изнежены и избалованы, что легкий переход, который можно было бы совершить за полтора дня, обещал быть долгим и мучительным. И это ощущение подтвердили прощальные слова Шеллдена.

— Все будет хорошо. Крейг и Креван позаботятся о вашей безопасности, — в пятый раз повторил Рэй.

Никто из тех, кто видел лэрда Шеллдена в битве, ни за что бы не догадался, что этот свирепый воин способен быть таким сверхзаботливым отцом. Даже Креван с трудом верил своим глазам, хотя, с другой стороны, ни Рейлинд, ни Мериел еще никогда не оставались без отцовской опеки.

Зная, что Шеллдену не удавалось устоять перед просьбами дочерей, Креван ожидал, что Мериел разрыдается, а Рейлинд начнет умолять отца позволить им остаться. Однако вскоре выяснилось, что он ошибался. Девушки попрощались с отцом и, весело улыбаясь, сели на лошадей.

Лошадь Мериел шарахнулась в сторону, почувствовав руку неопытного наездника, и Крейг потянулся к ней, чтобы остановить беспокойное животное.

— Я вижу, ты уже пришла в себя после тяжелого испытания сборами, — прошептал он, поддразнивая девушку.

Мериел одарила его дружелюбной улыбкой и обернулась к Рейлинд, которая никак не могла расстаться со столпившимися вокруг них провожающими.

— Прощайте все! — бодро крикнула она. — Мы вернемся через месяц, но не в том качестве, в котором вас покидаем… а в качестве прелестных и счастливых невест! — добавила она, пожалуй, чересчур радостно.

Креван смотрел на Рейлинд, пытаясь сдержать улыбку. Ее веселье было совершенно искренним. Она сияла от счастья, переезжая от одного человека к другому. Причину подобного оживления Креван постичь не мог, но что бы это ни было, Рейлинд была в восторге. Ее баловали и опекали с самого рождения, но это не смогло подавить ее независимый характер. Хотя Креван никому и ни за что не признался бы в этом, именно присущую ее неукротимому нраву решительность он считал качеством, достойным восхищения. Разумеется, это было в те моменты, когда эта девушка не доводила его до белого каления.

— Поздравляю! — вдруг прогудел чей-то густой бас.

Креван развернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как один из воинов Шеллдена хлопнул Крейга по спине.

— Я слышал, что через месяц ты унаследуешь титул нашего вождя. Теперь к тебе будут прислушиваться не только воины, но и все члены клана!

Креван увидел, как кровь отлила от лица брата, и подумал, что его собственные щеки, скорее всего, тоже побелели как мел. Ни один из братьев-близнецов Мак-Тирни не мечтал о браке, но внезапная бледность Кревана была вызвана совершенно иными и гораздо менее достойными чувствами. Это была зависть.

Командовать воинами было интересно и почетно. Но это занятие не шло ни в какое сравнение с руководством кланом. Такие возможности представлялись нечасто, и Креван знал, что у него практически нет надежды на то, что на его плечи когда-либо будет возложена подобная ответственность. Однако на протяжении следующего месяца ему предстояло часто выслушивать замечания о перспективах Крейга стать новым лэрдом Шеллденом. И хотя на самом деле Крейгу до титула вождя было так же далеко, как и ему, все эти поздравления глубоко ранили Кревана.


Мериел вслед за сестрой выехала из ворот замка. Это был ее родной дом, и она еще никогда его не покидала. Девушка почувствовала, как по ее спине ползет холодок страха, и это напомнило ей о странной реакции Крейга на пожелания, которые он услышал перед самым отъездом. На мгновение на его лице отразился самый настоящий ужас, чего она никак от него не ожидала. Другие люди тоже обратили внимание на его посеревшее лицо, но объяснили это предстоящим бракосочетанием. Однако Мериел заподозрила, что тут скрывается что-то еще. Крейга уже неоднократно поздравляли, и еще ни разу упоминание о свадьбе не вызвало у него неловкости. Нет, его тревога объяснялась чем-то другим, и поскольку делать Мериел все равно было нечего, она позволила себе погрузиться в мысли об истинных причинах его бледности.

Как и любая другая женщина, не страдающая близорукостью, Мериел получала удовольствие, наблюдая за тем, как братья Мак-Тирни вместе с кучкой других командиров обучают и восстанавливают армию Шеллдена. Креван и Крейг привлекали к себе внимание не только своей исключительно приятной внешностью, но и уверенностью в себе, которая граничила бы с высокомерием, если бы объяснялась не их жизненным опытом, а раздутым самомнением. До сегодняшнего дня Мериел вообще считала, что братья Мак-Тирни не способны на сомнения.

Особенно Крейг.

Как и ее сестра Рейлинд, он всегда чувствовал себя комфортно в роли вожака, понимая, что на него устремлены взгляды многих людей. Однако если бы Мериел попросили описать выражение, промелькнувшее сегодня на лице Крейга, она сказала бы, что его охватила паника. Но почему?

Ценой невероятных усилий Мериел наконец удалось заставить свою норовистую лошадь приблизиться к лошади Рейлинд.

— Линди, ты видела, как побелел перед отъездом Крейг?

— Нет, — честно ответила Рейлинд.

Все ее внимание было сосредоточено на несносном брате Крейга — Креване. Она так старалась шокировать его своим бесшабашным поведением, что ей некогда было смотреть на Крейга. Более того, она и не вспомнила о нем, пока Мериел не назвала его имя.

— Как ты могла это пропустить? Он же твой жених!

Рейлинд закатила глаза и подавила желание напомнить Мериел о том, что на самом деле она не обручена с Крейгом и замужество не входит в ее планы.

— Ну, так скажи мне, какое выражение лица было у моего будущего мужа перед самым отъездом? — предложила сестре Рейлинд.

Мериел фыркнула в ответ, и это означало, что она все поняла.

— Видишь ли, мне показалось, что на самом деле Крейг не хочет быть лэрдом, — пробормотала Мериел так тихо, что никто, кроме Рейлинд, ее не услышал.

Рейлинд наморщила лоб и покосилась на сестру.

— Не смеши меня. Все воины хотят быть командирами, все командиры мечтают о возможности стать лэрдами. А большинство лэрдов с удовольствием заполучили бы в свое распоряжение такую армию, как у нашего отца.

Мериел поджала губы, а затем прошептала:

— Я не уверена в том, что Крейг такой же, как «все мужчины».

Рейлинд небрежно пожала плечами.

— Какая разница, такой он или не такой? Все равно никакой свадьбы не будет.

— Линди, ты не понимаешь, что я пытаюсь тебе сказать, — произнесла Мериел.

Рейлинд пристально посмотрела на сестру.

— Я отлично тебя понимаю. Ты считаешь, что Крейг не хочет быть лэрдом. Я не могу с тобой согласиться. Все мужчины рвутся к власти, особенно такие, как Крейг Мак-Тирни. Более того, не имеет никакого значения, кто из нас прав — ты или я, поскольку все это лишь иллюзия. Этому никогда не бывать.

Мериел поняла, что ее открытие совершенно не интересует и никогда не заинтересует ее сестру. Все же эта задачка не давала ей покоя. Линди была права. Большинство мужчин действительно стремились к власти. Почему же она не нужна Крейгу?

Девушка сильно дернула за поводья. Кобыла тихонько заржала, протестуя против такого грубого обращения, но замедлила шаг, что позволило Мериел снова поравняться с Крейгом, замыкавшим их небольшой отряд.

Крейг наблюдал за тем, как девушка сражается со своей лошадью, причиняя страдания как ей, так и себе. Он не мог понять, как ребенок Рэя Шеллдена мог быть таким неуклюжим в седле. Неужели отец никогда не учил ее ездить верхом? Но, не успев как следует обдумать этот вопрос, Крейг уже знал ответ: суровый и требовательный с воинами, Шеллден утрачивал суровость там, где дело касалось его дочерей. Им позволялось все, и Крейгу было ясно: Рейлинд училась верховой езде охотно, а Мериел от уроков увиливала.

— Чем больше ты будешь требовать от Мерри, тем строптивее она будет себя вести, — мягко заметил Крейг. — Ослабь хватку. Она никуда не убежит.

Мериел робко улыбнулась мужчине и осторожно последовала его совету. Мерри, ощутив, что постоянное давление на ее рот стало слабее, несколько раз вскинула и опустила голову. Но Мериел продолжала ослаблять туго натянутые поводья. Через несколько секунд Мерри успокоилась, и впервые с начала путешествия Мериел перестало казаться, что она вот-вот свалится на землю.

— Мне трудно поверить в то, что, не натягивая удила, я лучше управляю лошадью, — засмеялась она.

Крейг улыбнулся, удивленный покладистым характером Мериел. Она была совершенно непохожа на свою сестру. До утренней возни в сене он считал Мериел излишне застенчивой. Но он ошибался. Она была не робкой, а добродушной. Мериел не стремилась привлекать к себе внимание, предоставляя это делать другим.

Теперь, когда Мериел уже не боялась упасть с лошади, она смогла сосредоточиться на мучающем ее вопросе, который ей хотелось задать Крейгу. В конце концов она решила открыто сообщить ему о своих наблюдениях.

— Что так обеспокоило тебя, перед тем как мы выехали из замка? — спросила девушка. — Перспектива стать лэрдом или мысль о том, что ты можешь стать лэрдом клана Шеллденов?

Крейг поджал губы и непроизвольно стиснул поводья. Ему было ясно, что попытка скрыть свой страх за напускным безразличием провалилась. Узнав, что его внутренняя борьба была замечена, он спрашивал себя, кто еще обратил на это внимание.

— Ни то ни другое, — сухо отозвался Крейг. — Особенно если учитывать то, что мне не грозит ни первая, ни вторая опасность.

В другой ситуации Мериел принялась бы спорить, но она заметила, что Крейг снова напрягся. Все братья Мак-Тирни были очень крупными, и Крейг не являлся исключением. При виде того, как напряглись мышцы его массивного тела, Мериел поняла, что его действительно что-то тревожит, заставляя замыкаться в себе.

— Я уверена, что никто, кроме меня, не заметил твоего волнения, — произнесла она, пытаясь ослабить нарастающее между ними напряжение. — И я никому ничего не скажу. Это твое личное дело. Просто я немного удивилась. Все знают, что вы, Мак-Тирни, прирожденные вожаки. Я сама слышала, как отец несколько раз одобрительно отзывался о том, как ты руководишь его воинами.

Она помолчала, ожидая ответа. Крейг тоже молчал, и девушка не удержалась от того, чтобы не повторить свой вопрос:

— Так почему же ты не хочешь быть лэрдом?

Крейг прилагал максимум усилий, чтобы сохранять внешнее спокойствие. Мериел задала этот вопрос уже во второй раз. Мужчине было ясно, что, все отрицая, он ничего не добьется.

— Пять лет назад мне уже предоставлялась возможность побыть лэрдом. Я исполнял эту роль на протяжении месяца и понял, что мне не хочется еще когда-нибудь взваливать на себя столь тягостную ответственность.