Тамара Константиновна стихов не писала, она сочиняла философские сказки и печатала их на страницах альманаха, издаваемого кружковцами на собственные деньги. Даже достигнув пенсионного возраста, она продолжала работать в академическом институте, на ниве русского фольклора. К сожалению, жила новая приятельница далеко от Иветты – встречались они лишь на литературных вечерах да изредка общались по телефону. Глеба Тамара Константиновна тоже хорошо помнила по курсам. Ей, едва ли не единственной среди посторонних, Иветта призналась, что стала его женой.

Однажды Глеб предложил одинокой даме содействие в подборе мужа. Тамара Константиновна, смеясь, обещала подумать. Потом они обсудили эту тему с Иветтой и пришли к заключению, что обе не доверяют компьютерным знакомствам, как и любви по переписке. Тамара Константиновна знала много случаев, когда реальная встреча в один день разочаровывала тех, кто переписывался месяцами, а то и годами. У нее и мыслей уже об устройстве личной жизни не было. Разговоры на эту тему временно прекратились.

В июне отмечали день рождения Пушкина – и все стихи кружковцев были посвящены великому поэту. Иветта прочитала маленький этюд о прогулке в Царском Селе: «Здесь, в полузаброшенных аллеях, где напев листвы наивно прост и заря вечерняя алеет, я найду ответ на свой вопрос…» Ей вежливо похлопали и перешли к заключительной части вечера: выставили водку и вино, быстро соорудили бутерброды. Праздновали недолго. Библиотека, где проходила встреча, в этот день закрывалась рано, и кружковцев предупредили, чтобы не задерживались. Женщины быстро убрали мусор, подмели пол. Мужчины расставили стулья в читальном зале. Вышли все гурьбой, но скоро разбежались по разным направлениям, большинство пошло к метро. В сторону Фонтанки свернули лишь двое: Иветта и Петр. Обычно они расставались на развилке, у моста. Иветта сворачивала к истоку, в сторону Летнего сада, а Петр – к Аничкову мосту, туда, где раньше жил Глеб. Но сегодня они не торопились. Стоял светлый и теплый июньский вечер – одно из чудес Петербурга. Там и сям по набережной брели влюбленные парочки. Легкий ветерок приятно освежал лица. Петр держался на ногах нетвердо, однако старался сохранить достоинство. Он оперся рукой о перила и заплетающимся языком заговорил о поэзии. Он энергично взмахивал руками – казалось, вот-вот перелетит через парапет и ухнет в воду. Иветта испуганно схватила его за рукав и решительно перевела на другую сторону набережной, к домам. Здесь его взмахивания были безопасны.

Поэтические темы постепенно истощились, и Петр заговорил о новой работе. Прежние шабашки стали ему не по силам: возраст уже не позволял ворочать бревна и тяжелые строительные блоки. Да и уезжать надолго он теперь не мог: нельзя было оставлять Валерию. Недавно Петр устроился разнорабочим в какой-то бассейн: мыл кафельные стены, менял воду, поддерживал температурный режим. Сказал, что работа для него необременительна, хотя заработки скромные. Тут же пожаловался, что от домашних нагрузок устает больше, чем от работы в бассейне. Ему приходилось и хлопотать по хозяйству, и ухаживать за больной женой. Затем поинтересовался, помогает ли Иветте Глеб. Та улыбнулась: Глеб был полностью освобожден от бытовых дел. У него и времени бы не нашлось. Работа, учеба. Иветта создала Глебу все условия, чтобы он получил образование. Эти годы, что они были вместе, для него не потеряны. Петру Иветта сказала, что в их семье этот вопрос даже не стоит: она все делает сама. Петр вздохнул. Снова вернулся к поэзии. Похвалил книжку Иветты, посоветовал подумать о следующей.

– Я же не профессионал, к чему такая гонка? – возразила Иветта.

– Ты талантлива, Вета. – Петр остановился и посмотрел на Иветту почти трезвым взглядом. Видимо, хмель его испарялся. – И знаешь что… Мне кажется, что нас объединяет нечто большее, чем членство в ЛИТО.

– Ну да. По сути, мы с тобой родственники.

– Нет. Я не об этом, – качнул головой Петр. – Мы с тобой родились поэтами, а потому обречены на одиночество, на непонимание.

– Я – не одинока, Петр. У меня есть Глеб. А у тебя – Валерия. Да, она больна, зато способна понять тебя, поддержать морально.

– Валерия уходит от меня, – сказал Петр.

– Куда уходит? – удивилась Иветта, но тут же до нее дошел смысл фразы.

– Врач сказал, что это вопрос месяцев или даже недель.

– Мужайся, Петр. А Глеб знает? Мне он ничего не говорил.

– Я ничего не сообщал: вдруг невзначай проговорится?

– А Валерия догадывается?

– Трудно сказать. Предчувствие конца есть. Она же Поэт, Поэт с большой буквы.

Оба расстались на печальной ноте. Петр побрел к Аничкову мосту, а Иветта заспешила назад, к Неве. На улице по-прежнему было светло, но что-то померкло в душе Иветты. Когда умирают близкие люди, возникает боль. Но если на пороге смерти человек, относящийся к тебе не по-доброму, почти враг, ситуация иная. Почему-то остающемуся становится стыдно. Стыдно своей правоты, победы над жизнью и над повергнутым судьбой противником.

* * *

Глеб не заметил, как хлопнула входная дверь. Он целиком ушел в компьютерные премудрости. Однако на этот раз Иветте не в чем было бы упрекнуть его. Глеб не занимался бездумной болтовней в чатах, не читал дурацкие анекдоты на сайтах. Он готовился к защите диплома в колледже – вел отладку сложной программы, главной части своей выпускной работы. Защита предстояла послезавтра. В составе комиссии будет и Анна Соловьева, руководитель его дипломной работы. Анна появилась в группе выпускников только в последнем семестре и сразу осложнила всем жизнь. Она была требовательна до маниакальности, и Глеб особенно страдал от ее придирок. Ни один зачет, ни одну контрольную он не мог сдать с первого раза. И не потому, что плохо знал предмет. Аня целенаправленно засыпала его. Ее благодеяние обернулось адскими пытками. Анна выполнила просьбу матери, но ее выбор она осуждала всегда. Валерия не приняла Иветту – Анна же никогда не одобряла друга, а впоследствии мужа матери. И дело было не только в возрастной разнице. Глеб понимал, что в глазах Анны он полное ничтожество: к сорока годам только-только получает диплом, ничего не добился в жизни. У него не было даже крепких мускулов и спортивной фигуры, так ценимых Анной. Одно утешало Глеба: его страдания подходят к концу. Как-нибудь переживет последнее испытание, и об Анне можно забыть. Однако сейчас предстояло сделать последний рывок. А собираться Глеб умел. Он сделал один прогон программы, затем другой, вставил оригинальную примочку, снова проверил. Кажется, все о'кей! Больше от него ничего не зависело, он сделал все, что мог.

4

На защиту Анна Валентиновна пришла в строгом, но эффектном костюме из дорогого бутика. И трикотажная изящная блузка с глубоким вырезом, надетая под ним, тоже была новинкой сезона. Модными были и ее очки – в темной оправе прямоугольной формы. Контраст нарочито строгих очков, отливающих зеркальным блеском, и полуобнаженной груди создавал вокруг Анны какую-то беспокойную ауру. Глеб, охваченный предэкзаменационным мандражом, вздрогнул от ее вида: Анна всегда ходила в джинсах, а на экзамене все необычное пугает вдвойне. Он отвел глаза от Анны и включил компьютер, чтобы подготовить программу к демонстрации.

Защита уже шла полным ходом. Кроме Анны в комиссии были еще двое преподавателей, мужчина и женщина. Они доброжелательно выслушивали доклады выпускников и вопросы им задавали легкие. Но Анна подмечала любую неточность и тут же обстреливала дипломника каверзными вопросами. Затем просматривала подготовленные программы, въедливо проверяя каждую мелочь. Наконец очередной страдалец уходил на задний ряд, превращаясь в зрителя. Глеб защищался последним из семерки дипломников, назначенных на этот день.

Он вышел к доске, прикрепил плакаты со схемами и начал говорить. Самый старый из студентов, Глеб казался доцентом, выступающим с лекцией. Он давно расстался с легкомысленным хвостом на затылке. Аккуратно постриженные волосы, тронутые сединой у висков, и маленькая бородка придавали ему солидность. Но если Глеб и походил на доцента, то на доцента, выступающего с температурой. Глаза его болезненно блестели, руки дрожали от волнения, на лбу выступил пот. Однако он сносно объяснил схемы алгоритма, изображенного на ватмане, ответил на несколько вопросов. Затем пересел к компьютеру и запустил программу. Анна придирчиво рассматривала его работу: компьютерную версию клуба знакомств. Она даже похвалила оформление сайта: караван белых журавликов по периметру экрана и черную лукавую кошечку, возникающую в случайных местах электронной страницы. Но о функциональных возможностях программы отозвалась сдержанно:

– Для гуманитария, художника, вы неплохо справились с задачей.

– Я в свое время учился на физическом факультете, – не удержался Глеб, но тут же добавил: – Правда, со второго курса меня выперли.

– Логика удовлетворительная, – продолжала Анна, – но база клиентов усложнена, есть явно лишние поля. В то же время нужные графы отсутствуют. Где верификация, проверка на правдивость ответов?

– Человек из нашей фирмы проверяет паспорта, уточняет семейное положение тех, кто ищет брачного партнера. Мы сверяем…

– Меня не интересуют действия вашей секретарши, – прервала его Анна. – Я говорю только о работе программы. В ней не предусмотрена безопасность для тех, кто ею пользуется. База клиентов защищена плохо. Вход в нее прозрачен.

– У нас установлен двойной пароль, посторонние не могут прочитать информацию.

Анна еще раз пробежала по клавишам, проверяя отдельные сегменты программы.

– Да. Теперь я вижу, защита есть. Но над ней надо еще поработать.

– Анна Валентиновна! Вы замучили бедного студента, – вступилась за Глеба другая преподавательница. – Думаю, его пора отпустить.

Но Анна задала Глебу еще несколько вопросов и смилостивилась:

– Ладно. Достаточно. Вы свободны, Четвергов. И вы, господа, тоже, – обратилась она к остальным дипломникам. – Подождите, пожалуйста, в коридоре. Минут через двадцать мы объявим результаты.

Взмокший Глеб вышел в коридор. Закурил, мысленно продолжая спор с Анной. Чертова экзекуторша, совсем его задолбала! Программа почти месяц в эксплуатации. Никаких нареканий со стороны клиентов. А этой подавай верификацию, проверку ответов на искренность. Впрочем, надо будет поговорить с психологами фирмы, пусть поработают над формой анкеты. В конце концов, это задача не программиста, а постановщика. Постепенно к Глебу возвращалось самообладание. Когда выпускников вновь позвали в аудиторию, он был почти спокоен.

Председатель комиссии огласил оценки. Все, кроме Глеба и самой отстающей в группе студентки, получили «отлично». Глеб и девушка – лишь «хорошо». Но если другая «хорошистка» радовалась отметке, то Глеб испытал разочарование. Он считал, что его работа заслуживает высшего балла. Однако печалиться смысла не было. Вот она – долгожданная победа, диплом бакалавра! То-то порадуются Валерия и, конечно, Иветта! Едва зачитали оценки, в аудитории поднялся легкий гвалт. В руках выпускников появились мобильники. Глеб тоже позвонил Иветте и сестре. Валерия не ответила, наверное, спала.

Как только в аудитории стало шумно, дверь приоткрылась и в щель просунулась голова Лехи-охранника:

– Аня, ты скоро?

– Входи, Лешак, мы уже закончили.

– Я тоже уже сменился. Идем домой?

– Я сейчас. Соберу свое хозяйство.

Аня сложила папки, бумаги, лазерные диски и старые дискеты в объемный, но элегантный портфель – она всегда носила с собой целую электронную библиотеку. Напоследок сделала объявление:

– Послезавтра, господа бакалавры, торжественное вручение дипломов в актовом зале. Поздравляю вас с окончанием колледжа.

– Анна Валентиновна, господа преподаватели, – разом заговорили выпускники, – задержитесь, пожалуйста, на полчасика. Мы хотим отметить сегодняшнюю защиту.

Тут же были сдвинуты два стола, откуда-то появились бутылки с шампанским и белые одноразовые стаканчики. Алексей тоже получил предложение присоединиться к компании. Он не заставил себя упрашивать.

Анна отложила портфель и подсела к группе. Поддержали тост за новое пополнение специалистов. Затем оживленно заговорили о перспективах устройства на новую работу, о хороших и плохих окладах, о возможностях работы за границей. Глеба эта тема интересовала мало: он нашел свое место. И работа его устраивала, и денежное вознаграждение, к тому же Амосов обещал повысить ему оклад после защиты диплома. Импровизированный сабантуй – лишь дань моменту, ребятам, с которыми он, скорее всего, разойдется навсегда. По-настоящему он отметит этот день на работе, а потом с Иветтой. С близкими людьми и праздник вдвойне радостней. Разговор тем временем перешел на личную жизнь. Выпускники, пользуясь случаем, стали выпытывать у Глеба подробности работы службы знакомств. Как обратиться в фирму? Сколько это будет стоить? Насколько реально найти свое счастье в Интернете? Теперь, после получения диплома, холостяки почувствовали, что пора остепениться. Хотя серьезности в этом разговоре было немного, Анна высказала соображение, что нормальные люди в такие агентства не обращаются: