– Среди ваших клиентов, наверно, одни убогие или те, что в заключении срок тянут.

– Это устаревшее мнение, – возразил Глеб. – Мы работаем с иностранными агентствами. Большинство зарубежных женихов – люди состоятельные, образованные. А невесты – просто душечки. Русские женщины во всем мире нарасхват. Они образованны, терпеливы и хорошие хозяйки. Это же беда, а не вина дамы, если она, скажем, в женском коллективе работает и ей не с кем познакомиться, а возраст не позволяет на дискотеки бегать. Обращаться к нам заставляют разные обстоятельства.

– Вот как? Хорошие хозяйки! – демонстративно удивилась Анна. – Тогда, может, вы подберете пару Лешаку? Он часто мне пеняет, что я недостаточно хозяйственна.

Алексей передернулся. Ему было неприятно, что Анна их семейные разборки вынесла на люди. В принципе Алексей не возражал против домашней работы, но иногда хотелось, чтобы и Анна руку к ужину приложила.

Глеб мысленно посочувствовал Алексею, вынужденному терпеть скверный характер Анны. Наверное, любит ее, а она только прикалывается. Однако в шутку предложил Алексею зайти в фирму.

– На фиг мне эти невесты! – принял все в штыки Алексей.

Все рассмеялись.

– Кстати, и вы, Анна, – Глеб опустил отчество: больше он не студент и не должен делать вид, что они посторонние, – вы тоже можете зайти к нам в фирму. Поможем не только Алексею. Вам, по знакомству, подберу миллиардера с Кипра.

Все-таки в Глебе взыграла мужская солидарность, и он слегка отомстил за Алексея. Анна едва заметно порозовела, но в долгу не осталась:

– Я уж как-нибудь старым способом обойдусь. Извините, мне пора.

Она быстро подошла к вешалке. Мимоходом, в связи с разговором о женихах, вспомнила о недавней встрече с Романом. Тот тоже не подарок, сноб, каких поискать! Но в обществе интеллектуалов не дал бы себя в обиду. А Лешак сейчас выглядел дурак-дураком. Впрочем, она сама виновата, завела этот глупый разговор. Пора бы знать, что Лешак шуток не понимает. С ним хорошо только в постели. Все-таки он примитивен на редкость.

Алексей, заметив, что Анна собралась уходить, споро подал ей плащ и захватил с подоконника портфель. Он старался задобрить Анну, так как чувствовал, что сказал что-то не так. Долго обижаться на нее он не умел.

Остальные участники импровизированного праздника тоже поднялись. Главное торжество – выдача дипломов и банкет в ресторане – было впереди. Сегодня так, маленькая разминка. Глеб спохватился, что так и не дозвонился Валерии, и сделал новую попытку. На этот раз сестра подняла трубку. Услышав радостную весть, она оживилась, голос ее окреп, стал звонче:

– Глебка, милый братишка. Как я счастлива! Слава богу, теперь и умирать можно!

Глеб рассердился. Буркнул, что теперь только жить да жить. Обещал, что вплотную займется книжкой ее переводов, так как будет посвободнее. Затем он позвонил Владимиру и поехал к нему на работу.

Глеба ждали. Несколько сотрудников, среди них Владимир, психолог Михаил и переводчица Ирочка, уже сидели за столом, но шампанское не откупоривали. Говорили о делах. Ирочка, теперь она переводила письма русских невест на английский язык, жаловалась на клиенток. Говорила, что девушки на выданье даже по-русски писать не умеют, ей приходится не только переводить их любовные опусы, но и заново сочинять их. А это дополнительная нагрузка и время! Владимир тут же пообещал повысить ей оклад. Вообще, он был готов все сделать для Ирочки, так как уже несколько месяцев она делила с ним постель. Михаил с тонкостью психолога положительно отозвался о ее работе. Он и сам был не прочь заполучить такую красавицу, но она, увы, предпочла шефа.

С появлением Глеба раскупорили бутылку, потом другую. На столе красовались фрукты: киви, манго, груши. Все тосты были за Глеба, его дальнейший взлет и успехи. Владимир немного завидовал младшему другу. Все-таки Глеб, пусть поздновато, нашел интересную для себя работу, стал классным компьютерщиком. А он, Владимир, совсем обюрократился, увяз в счетах, лицензиях и других бумажках. Работа стала для него только способом зарабатывания денег, никакого удовлетворения не приносила. Успешная деятельность брачного агентства перекликалась с личной неустроенностью. В отношениях с Ирой он не видел перспективы. Владимир понимал, что Ирочка находится с ним, пятидесятилетним, лишь из-за денег. Он не раз замечал ее игривые взгляды в сторону более молодых мужчин, того же Глеба, а потому не спешил делать предложение. Трижды разведенный, Владимир стал предусмотрительнее.

Между тем сотрудники перешли к обсуждению сайта. Обсуждали, что еще можно сделать для совершенствования базы клиентов. Михаил сказал, что каждый должен примерить на себя: какие данные он желал бы узнать о партнере, если бы сам нуждался в нем. Ира с интригующей улыбкой призналась, что уже заходила на сайт собственной фирмы, заочно знакомилась с мужчинами. Владимир шутливо погрозил ей пальцем. Глеб вспомнил Отшельницу, на связь с которой вышел однажды. Не Ирина ли скрывалась под таким псевдонимом? Но спрашивать не стал, при Владимире все равно не признается.

– Это так захватывающе! – воскликнула Ирочка и встретилась глазами с Глебом. Его подозрение возросло. – Интереснее, чем в магазине платье примерять. Тут жизнь примеряешь!

Михаил посоветовал не увлекаться знакомствами: это дело затягивает. Обесцениваются человеческие связи. Как в компьютерных играх-стрелялках легко убивать людей, так в виртуальных знакомствах можно убить свои и чужие надежды.

– Это палка о двух концах, – заключил он. – С одной стороны – расширение круга общения до немыслимых размеров, с другой – девальвация чувств.

Перед тем как разойтись, Глеб подловил Иру в коридоре и спросил про Отшельницу. Девушка сделала круглые глаза. Для Глеба так и осталось тайной, было ли Ирине в чем признаваться.

* * *

Домой, к Иветте, Глеб вернулся поздно и основательно под хмельком. У него уже не было сил отмечать диплом в третий раз. Бутылка шампанского, приготовленная Иветтой, так и осталась нераскупоренной.

– Мы с тобой, Ветик, завтра отпразднуем, – заплетающимся языком пробормотал Глеб и плюхнулся на кровать.

Иветта не стала возражать. Она помогла Глебу раздеться и накрыла одеялом.

* * *

Утром бутылка Иветты пришлась кстати. У Глеба раскалывалась голова, и «лечебный» бокал шампанского, выпитый с заметным отвращением, трудно было считать праздничным. А еще предстоял визит к сестре! Но еще до того, как Глеб вышел из дому, раздался телефонный звонок. Звонил Петр. Зять поздравил Глеба с защитой и попросил об услуге. Петру предстоит командировка в Финляндию для ознакомления с работой аквапаркое – все эти горки, фонтанчики и водовороты, которые так любят русские туристы, решено внедрить и в их бассейне. Сделать что-то вроде мини-аквапарка. Не сможет ли Глеб пожить несколько дней дома, у сестры.

Глеб прикинул свои возможности и согласился. Он так и так собирался взять после защиты несколько дней в счет отпуска. Петр радостно изложил свояку его обязанности:

– Ты не беспокойся, при Валерии подруги будут. Тебе только Моську выгулять да закупки кой-какие сделать. И сам понимаешь, нехорошо Леру на чужих людей оставлять. Она будет рада тебе.

* * *

Иветта собрала Глебу пару чистого белья, будто он собирался в баню, и поцеловала у порога. Затем неуверенно спросила:

– Может, и мне с тобой пойти? Женские руки лишними не будут.

– Вета, извини… Ты же Знаешь, Лера тебя не жалует и такое отношение в одночасье не изменишь. Не хочет сестра понять, как много ты для меня сделала, помогла обрести себя. Она больна, не будем ее волновать. А насчет женских рук там все в порядке. При ней подружки дежурят. Я нужен для моральной поддержки.

Иветта грустно покачала головой: она просто хотела помочь. Нет так нет. Она уже смирилась с отношением Валерии.

Глеб уехал один.

5

Вышло так, что пребывание Глеба в доме сестры затянулось. Когда вернулся Петр, Валерия попросила брата немного задержаться. Помимо книги переводов, верстку которой Глеб уже заканчивал, Валерия задумала написать мемуары, творческую автобиографию. И справиться с этой задачей без Глеба ей было не по силам: подруги не знали, с какой стороны подойти к компьютеру, а сама Валерия уже так ослабела, что почти не могла двигать пальцами. И другая причина задерживала Глеба. Домой, к матери, вернулась Анна. Похоже, она не шутила, прося подыскать невесту своему другу. Алексей, видимо, наскучил ей, как и прежние ее мужчины. Глеб решил, что поживет у сестры, пока не решится вопрос с Анной, которая обещала вскорости съехать с квартиры. Он так и сказал Иветте: «Поторопи дочь с отъездом, если хочешь, чтобы я побыстрее вернулся». Терпеть ее снисходительное отношение он более не намерен. Иветта сообщила, что Роман уже подыскивает Ане комнату: у него есть связи в риелторских кругах.

Иветта сложившуюся ситуацию восприняла с двойственным чувством. Она так редко виделась с Аней, что радовалась ее возвращению в свой дом. Она была удовлетворена и тем, что дочь рассталась с Алексеем. А суетящийся рядом с ней Роман сулил определенные надежды. Вдруг у ребят сложится? И только нежелание Глеба видеть Анну печалило Иветту. Или это лишь отговорка с его стороны? Как быть: неужели прогонять дочь?

Иветта металась между двумя вариантами, а жизнь предложила третий. Сергей попросил пожить месяц с внуком на хуторе. Вторая бабушка нынче заболела и попала в больницу. Сам Сергей с женой вот-вот должны были уехать в отпуск, за границу, уже и путевки были оплачены. Иветта вдруг почувствовала, как она устала за этот год. Что ж, ей тоже пора в отпуск, и она с радостью проведет его на хуторе. К тому же сын впервые попросил Иветту об одолжении. Отказать ему она была не вправе. На работе Иветту отпустили без всяких осложнений, благо в июле в их лабораторию почти не обращались.

Через три дня Иветта уже была на острове, затерявшемся в Финском заливе, – там и располагался небольшой хуторок. Она, Сашенька да еще несколько жителей – вот и весь ее мир. Давно она так славно не отдыхала душой!

* * *

Хотя последние недели Глеб с Иветтой жили врозь, встречались они часто: то ездили на пустующие дачи друзей, то ходили в театр. И этот режим встреч на стороне, как у подростков, оживил семейную жизнь. Получилось, что препятствия в виде Анны и Валерии сослужили им добрую службу. Конечно, Глеб мог прийти к Иветте, но он действительно не хотел встречаться с Анной. Перенесенное на защите диплома унижение ранило его как мальчишку. Возможно, сказалось напряжение преддипломных недель. И сейчас, когда ответственный период остался позади, Глебу требовалась разрядка: отдых от работы, от семейной упряжи.

Но когда Иветта уехала на хутор, Глеб почувствовал себя неуютно и одиноко. Человек рвется к свободе, пока лишен ее. Но из открытой клетки уйдет не всякий. Глеб все вечера проводил дома. За последние годы он окончательно отошел от былой компании, да компании уже и не было. Былые шалопаи остепенились, как и Глеб, каждый жил своей жизнью. И Глеб маялся от тоски и безделья долгими летними вечерами. Сестра, приняв таблетки снотворного, засыпала рано. Петр после двух-трех привычных рюмок тоже попадал в объятия к Морфею. Глеб не мог пообщаться с Иветтой даже по телефону: связи с хутором не было, а купить перед отъездом мобильник Иветта не догадалась. В городе-то он был ей не нужен. Глеб, не привыкший ложиться рано, оставался наедине с компьютером.

* * *

В очередной свободный вечер Глеб подсоединился к Интернету, чтобы потусоваться на сайте знакомств. Давно ли он, разработчик программы, снисходительно наблюдал за страстями своих клиентов, смеясь над их доверчивостью, желанием найти сказочного принца или принцессу. Он не заметил, как сам превратился в одного из этих наивных чудаков. Не потому ли становятся алкоголиками, что первая рюмка влечет за собой вторую и человек постепенно меняется, теряет здравый смысл. Как-то так получилось, что каждый вечер он ожидал встречи с Отшельницей. От обсуждения вопросов живописи они перешли к разговорам о жизни. Отшельница писала, что преклоняется перед Мужчиной, считает его высшим существом. Она предполагала, что, полюбив кого-нибудь, будет готова раствориться в этом человеке. Сочетание женского естества с широкой эрудицией пленило Глеба. Если речь заходила о концепциях философов, она со знанием дела вставляла точные замечания. Но порой честно признавалась, что не понимает тот или иной поворот мысли, и Глеб охотно прояснял суть высказывания. Впервые в жизни Глеб общался с женщиной как с самим собой, со своей лучшей частью. Да, что-то подобное было и в отношениях с Иветтой. Но Иветта казалась прочитанной книгой, причем книгой простой. Незнакомка же поражала Глеба широким спектром достоинств. Трогательная романтичность сочеталась в ней с незаурядным умом, немыслимая эрудиция с тонкой интуицией. Она будто просвечивала его рентгеновскими лучами, а не переписывалась через компьютер. Она угадывала о нем все. В последнее время оба выходили в Интернет одновременно, чтобы вести живые диалоги. Но лучшим подарком Отшельницы стала музыка. Посылаемые мелодии завораживали душу Глеба и соединяли с незнакомкой крепче, чем могли бы это сделать признания в любви.