— Чудесно. Планирам да бъда там за финалната церемония, за да мога да дам чека. Подготвил съм страхотен голям чек.

— Звучи добре.

— И казах на Корки Кърант да бъде там, така че да може да направи няколко интервюта след церемонията.

— Звучи вълнуващо — промърмори Дарси.

— Вълнуващо е! — Слай обърна глава, защото вниманието му бе привлечено от нещо в коридора. — Хей, Тифани! Закъсня. — Той върна погледа си върху Дарси. — Имам среща. Ще се видим по-късно — каза той и затвори вратата.

Дарси потръпна. Точно така. Той и Тифани имаха да обсъждат нещо важно. Дарси работи до полунощ, след това си взе почивка, за да гледа „Най-сексапилният мъж на планетата“, когато излъчиха втория епизод на предаването по международната вампирска телевизия. Бе епизодът, в който лейди Памела заведе участниците на разходка из оранжерията. Това да гледа Остин накара сърцето й да се свие болезнено. Когато той убоде пръста си на розата, операторът бе свършил страхотна работа, показвайки желанието на Памела да вкуси кръвта му.

Окото на Дарси потрепна. Тя замасажира неспокойния нерв на слепоочието си. Бе взела правилното решение. Остин никога нямаше да е в безопасност като живее с нея във вампирския свят. Беше като да размахва бутилка вино пред група възстановяващи се алкохолици. Когато шоуто свърши, телефонът й иззвъня.

— Дарси! — Маги звучеше щастливо. — Всички обожаваме шоуто.

— Това е добре. — Тя чуваше развълнувани гласове около нея. — Какво става?

— Купонясваме! Барт, Бърни и Грегори слязоха до салона на служителите, за да гледат шоуто с нас. Всички пием Газирана кръв, за да го отпразнуваме. О, и Роберто искаше да дойде. Каза, че е самотен сам в пентхауса, но Грегори му каза, че не може, защото няма да е честно за конкурса.

— Разбирам.

— Ванда се опитва да придума Грегори да ни заведе в друг мъжки стриптийз клуб. Барт каза, че има някакъв страхотен наблизо, макар че нямам представа откъде би могъл да знае това.

Дарси повдигна вежди. Барт харесва мъжки танцьори?

— Разбирам.

— Искаш ли да дойдеш с нас? Грегори може да те телепортира тук на секундата.

— Не, благодаря. Имам много работа за вършене.

— О, добре — въздъхна Маги. — Аз просто не искам да бъдеш тъжна заради… о, това ме подсети. Предполагам, че трябва да ти кажа.

Дарси се намръщи при колебанието в гласа на приятелката й.

— Какво има?

— Грегори чу нещо отвън в коридора и отиде да провери. Беше Адам. Или Остин. Все тая.

Сърцето на Дарси подскочи.

— Какво правеше той?

— Грегори каза, че е обикалял около пентхауса, притеснен за охраната. Казал е, че имаме нужда от повече дневна и нощна охрана.

Дарси спря да диша. Дали Остин знаеше нещо? Все пак той беше таен агент на ЦРУ. Може и да имаше основателна причина да бъде загрижен за безопасността им.

— Маги, нека говоря с Грегори.

— Добре — последва пауза.

— Кво става, сладкишче? — заговори Грегори.

— Мисля, че трябва да отведеш дамите. Вземи Барт и Бърни с теб. И се обади на… Конър. Попитай го дали може да ни отпусне охранители за пентхауса.

— Какво става? Звучиш разтревожена като онова момче, Адам.

— Ще ти обясни по-късно. Но повярвай ми, ако Адам е разтревожен, тогава има основателна причина за това. Бъди внимателен. — Дарси затвори и се върна обратно към работата си.

В четвъртък вечерта тя отново работи дълги часове и имаше още две предавания, готови за излъчване. Когато дойде петък, дамите облякоха най-хубавите си нови вечерни рокли. Това бе нощта, в която най-накрая щяха да се сдобият с нов господар. И последната вечер, в която Дарси някога щеше да види Остин.

Глава 25

Дарси срещна Маги и петте дами в стаята с портретите.

— Тази нощ ще оценявате мъжете според последната класификация в списъка ви — интелигентност. Подготвила съм един въпрос за вас. — Тя подаде листче хартия на лейди Памела.

Дамите седяха на кушетките, които бяха пред двата останали портрета на стената. Тези на Остин и Роберто.

Във фоайето отекваха силни гласове. Вратата се отвори със замах.

— Тук съм! — обяви Слай. Той влезе вътре, носейки картонен чек, дълъг повече от метър. Подпря го на стената и след това се обърна да поздрави дамите. — Уха, изглеждате страхотно!

Принцеса Джоана и Мария Консуела се изчервиха и сведоха погледи към ръцете си, които почиваха в скутовете им. Лейди Памела и Кора Лий се изкикотиха. Ванда повдигна вежда и погледна свирепо към Слай. Маги се промъкна зад Дарси, а лицето й беше бледо.

Дарси осъзна колко некомфортно се чувстваше тя в присъствието на Слай.

— Може ли да провериш дали мъжете са готови?

— Разбира се. — Маги се втурна навън от стаята.

Слай я проследи с поглед.

— Изглежда ми позната. — Той се обърна отново към дамите и съсредоточи вниманието си върху двете блондинки. — Е, чух, че една от вас обича джакузита.

Дарси прочисти гърлото си.

— Корки Кърант пристигна ли вече?

— Не още, приключва шоуто си в ДВК — отговори Слай. — Ще бъде тук скоро.

Вратата се отвори. Операторът влетя вътре. Маги и Грегори влязоха, следвани от последните двама участници. Дарси се отдръпна в един тъмен ъгъл на помещението. Щеше да бъде ужасно трудно да бъде в една стая с Остин, но тази нощ, беше за последен път. Маги се присъедини към нея в ъгъла със смутена усмивка. И двете се криеха и го знаеха.

Операторът включи светлините и започна да снима от близък план. Дарси примигна, когато забеляза как беше облечен Остин. Роберто изглеждаше елегантно както винаги в скъпия си костюм, но Остин носеше избелели дънки и измачкана тениска. Рошавата му коса беше изправена на бодлички. Бакенбарди очертаваха челюстта му.

Дарси осъзна, че той се опитваше да изглежда небрежно и непочтително, но стратегията му имаше обратен ефект. Изглеждаше по-секси от всякога. Със свито сърце, тя също така осъзна, че няма нужда да се крие в ъгъла. Остин не гледаше към нея. Той се мръщеше на износените си кафяви ботуши. Междувременно Роберто хвърляше замечтани погледи към женското жури.

— Добре дошли на последния епизод от предаването „Най-сексапилният мъж на планетата“ — започна Грегори. — Тази нощ дамите ще направят своя окончателен избор. Или Роберто от Буенос Айрес, или Адам от Уисконсин ще спечели титлата и ще стане най-сексапилният мъж на планетата.

Барт насочи камерата точно в двамата мъже. На устните на Роберто светна ослепителна усмивка. Остин игнорира камерата и продължи да се мръщи на ботушите си.

— Тази нощ и петте дами ще оценяват. — Грегори ги представи като в същото време Бърни фокусира камерата върху тях. — Освен това имаме специален гост — продължи Грегори. — Силвестър Бакъс, продуцентът на това шоу, ще награди победителя с чек за пет милиона долара.

Слай се усмихна на камерата.

— Това е нощта, която всички чакахме. След дебюта на шоуто получихме повече от пет хиляди телефонни обаждания и електронни писма. Сигурен съм, че и вие сте толкова нетърпеливи, да видите кой ще спечели, колкото и аз.

— В действителност — съгласи се Грегори. — Тазвечерният победител получава не само титлата „Най-сексапилният мъж на планетата“, но и чек на стойност пет милиона долара.

— И това не е всичко! — Слай вдигна ръце драматично. — Победителят ще получи много повече!

— Но първо — прекъсна го Грегори, — да споменем нашия спонсор. Как отпразнувате тези специални вампирски случаи? С Газирана кръв, разбира се. Комбинацията на Роматех от синтетична кръв и шампанско. — Усмивката на Грегори замръзна чак, когато операторът спря да записва.

Окото на Дарси потрепна. Очевидно всички допускаха, че и двамата участници са вампири.

Грегори даде знак на оператора да започне да снима.

— И ето ни отново, точно навреме за важното съобщение на Силвестър Бакъс.

— Да. — Слай се усмихна, когато камерата се премести на него. — Както знаете, нашите пет красиви дами някога са били част от харема на Роман Драганести. Би било престъпление да оставим тези жени без господар, който да се грижи за тях. Затова днешният победител не само ще спечели титлата и парите, но и ще стане господар на всички тези красиви жени, които ще бъдат неговият чисто нов харем!

Главата на Остин се изстреля нагоре. Устата му зяпна.

Очите на Роберто проблеснаха. Облизвайки устните си, той огледа дамите.

Дарси погледна към жените. Преди няколко седмици искаха това повече от всичко. Нов, заможен господар, който да се погрижи за всичките им нужди. Но някак не изглеждаха много развълнувани или облекчени. Вместо това очевидно се чувстваха неудобно, дори смутено. Дарси подозираше, че бяха добили достатъчно гордост, за да не изпитват удоволствие от това да бъдат дадени като награда на участник в шоу.

Тя погледна към Остин. Сега той гледаше в нея. По-скоро я изпепеляваше с поглед. Без съмнение беше малко ядосан от идеята да си спечели харем. Но си го заслужаваше. Тя много пъти го бе предупреждавала да се откаже сам.

— Днешният победител ще бъде оценяван по това какъв отговор ще даде на един въпрос. — Грегори се обърна към двамата участника. — Кой иска да бъде първи?

— Аз — изстреля Остин. — Искам да приключа с това.

Веждите на Грегори се повдигнаха при грубия тон на мъжа.

— Много добре. — Той се обърна към Роберто: — Ще ни извиниш ли за момент?

Маги се втурна напред, за да съпроводи Роберто навън. Остин стоеше пред петте жени от журито и чакаше.

Грегори кимна на дамите.

— Можете да зададете въпроса си.

Лейди Памела прочете въпроса на глас.

— Ако бяхте наш господар, а ние ваш харем и изпаднем в ужасно противоречие помежду си, какво ще направите, за да разрешите конфликта ни?

Дарси се приближи напред, любопитна как Остин ще отговори. Засега той просто се мръщеше на ботушите си.

Остин вдигна брадичката си и се взря в журито с раздразнен поглед.

— Няма да направя нищо — отсече той и се обърна да излезе.

По лицата на жените плъзнаха шок и ужас.

— Моля ви — каза принцеса Джоана, — бихте ли обяснил отказа си, да ни бъдете от помощ?

Остин се поколеба.

— Вижте, вие сте интелигентни жени. Можете да разрешите сами проблемите си. — Той тръгна към вратата и излезе.

Ванда погледна крадешком към Дарси.

— Той е идиот.

Дарси затаи дъх. С помощта на Ванда и грубото държание на Остин тази деликатна ситуация можеше да приключи добре.

Принцеса Джоана подсмръкна.

— Той не притежава и капка галантност.

— И това сърдито изражение — намръщи се Мария Консуела. — Познавам мъчители от Инквизицията с по-приятелски лица от неговото.

Кора Лий скръсти ръце намусено.

— Той на практика изръмжа към нас като бясно куче.

— И начинът, по който се е облякъл, е най-неуважителен — добави лейди Памела. — Не можем да имаме такъв човек за господар.

Ванда се усмихна.

— Тогава всичко е уредено. Адам отпада.

Дарен изпусна огромна въздишка на облекчение. Тя оформи с уста думите „Благодаря ти“ към Ванда. Сега на Остин нямаше да му бъде натресен харем. А тя ще може да запази работата си.

Маги влезе с Роберто. Той тръгна към дамите и се поклони. Лейди Памела повтори въпроса.

Усмивката на Роберто беше толкова мазна, колкото и зализаната му назад коса.

— Позволете ми да кажа, че за мен ще е голяма чест да бъда ваш господар.