Слава Богу, сосед не видит ее ошеломленного лица, подумала Кристина. Самый наглый мужчина на свете залез в ее сад и стрижет газон. Может, это один из способов добиться продажи участка? Неужели Кент думает, что, увидев подстриженный газон, она сразу же станет послушной овечкой и поднесет ему на блюдечке ключи от «Розового сада»?

Он уже почти в глубине сада…

Кристина прошла в ванную, заперлась там и беспомощно опустилась на стул. Сердце взволнованно билось.

Что же ей теперь делать? Прятаться в доме, пока непрошеный помощник не уберется восвояси? Он же знает, что хозяйка дома… Наверняка из своего огромного окна Кент «любовался» ее отчаянными попытками завести газонокосилку.

Тогда нужно вернуться в сад… Пока незваный работник еще не закончил работу… Только как она покажется перед ним в таком виде? В помятых шортах и рубашке, красная, растрепанная? Преимущество должно быть на ее стороне…

Полчаса спустя газонокосилка смолкла.

Кристи подождала, пока Майлз поставит машинку в сарай, и взяла заранее приготовленный поднос. С независимым видом в свежей блузке и шортах Кристина выплыла во дворик как раз в тот момент, когда Майк вышел из сарая.

— А, вот вы где? — В ее тоне не чувствовалось и тени бурлящих глубоко в душе эмоций. — Я решила, что бокал лимонада вам не помешает.

Кристина скользнула безразличным взглядом по Кенту, поставила поднос на столик и жестом предложила тому присесть.

— Огромное спасибо за помощь… — Голос ее звучал вполне дружески. Наполнив бокалы, Кристина протянула один Майку. — За то, что вы подстригли мою лужайку.

Сейчас на лице соседа, как она ожидала, появится ленивая обезоруживающая улыбка — наверняка притворная. Но вместо улыбки ее взгляд наткнулся на плотно сомкнутые губы, холодные глаза да еще гневно сжатые кулаки. И он не обращал никакого внимания на любезно предложенный бокал.

— Вы долго собираетесь здесь жить — без помощи, без денег, без работы?

Кристина почувствовала себя так, словно он вылил на нее ледяной лимонад. Значит… Кент стриг траву у нее во дворе вовсе не для того, чтобы ее задобрить. Тогда зачем он это сделал? Пряча смущение за маской беззаботности, Кристи пожала плечами.

— Я справлюсь.

— Справитесь? — Майк сильнее вдавил кулаки в хрупкий столик, едва сдерживая гнев. — Вы не можете справиться даже с машинкой для стрижки газонов!

— Со временем научусь. — Кристина все еще сжимала в руке его стакан с лимонадом. Решив больше не предлагать напиток грубияну, так бесцеремонно вторгающемуся в ее жизнь, она беспечно поднесла бокал к губам и отпила глоток. — Это не ваша забота, мистер Кент. Неужели у вас так мало проблем, что вы беретесь решать чужие?

— Ваши проблемы касаются и меня, мисс Лоури! — последовал враждебный ответ.

— Каким же образом они вас касаются? — отрезала Кристина.

— Время бежит, ваша хибара приходит в упадок и тем больше отрицательно влияет на стоимость моей собственности, — резко пояснил Майк. — А это уж, согласитесь, мое дело.

Кристи поставила бокал на стол и повернулась к Кенту:

— Я здесь только три недели, — прошипела она. — Не ждите чудес — их не будет. Но я сделаю все, чтобы моя собственность приобрела аккуратный ухоженный вид. Пусть на это потребуются немалые усилия — я так хочу. И это вовсе не ваше дело, любой адвокат это подтвердит.

— И вы собираетесь сделать новую крышу? — не обращая внимания на ее реплики, продолжал обвинять ее Майк. — Ведь ваша не доживет и до зимы. Будете сами класть новый очаг? Старый необходимо заменить. Поменяете электропроводку, прежде чем ваш коттедж сгорит? Потому что…

— Вы что, ясновидящий? — раздраженно оборвала Кристина его тираду, но Майлз невозмутимо продолжал:

— …в этом проклятом коттедже еще ни разу не меняли проводку. Неужели вы думаете, что ветхое строение устоит под огнем? А в такую погоду пожар распространяется мгновенно!

— Понятно, — устало отозвалась Кристина. Она уже устала от разговора и чувствовала себя раздавленной. — Вы ведь заботитесь не обо мне или «Розовом саде». Вас волнует лишь ваш громадный дом и продажа окрестных. Так вот, мистер Кент… Я отремонтирую крышу, когда она протечет, сделаю камин, когда это понадобится, и…

— Вы поменяете электропроводку, когда коттедж сгорит. — Майлз говорил очень тихо, словно устал больше нее. — Хорошо, мисс Лоури, это ваше дело. Есть еще кое-что.

— Что? — подняв брови, надменно спросила Кристина.

Его губы сложились в ироническую улыбку.

— Я не собирался стричь вашу лужайку… Это вышло случайно. Там стояла газонокосилка, трава была очень большая, и я слышал, как вы пыхтели и чертыхались…

Черт бы его побрал!

— Тогда зачем вы пришли?

— Передать приглашение. — Кент вынул конверт из заднего кармана своих обрезанных по колено джинсов. — Похоже, вы произвели неизгладимое впечатление на Робби и Бобби. Лора сказала, что мальчики говорят о вас постоянно и, стоит ей отвернуться, переделывают кроватки в палатки. — Майк улыбался, но глаза оставались холодными. — Робби совершенно вами очарован. В воскресенье ему исполняется пять лет, и Лора устраивает вечеринку у бассейна…

На секунду Майлз умолк, и Кристина тут же открыла рот, чтобы сказать, как она польщена приглашением, но прийти, увы, не сможет. Но он снова заговорил:

— Мальчик очень хотел вас видеть, но ваша боязнь воды могла бы стать убедительным поводом для извинений…

Этот нахал к тому же не желает ее присутствия на семейной вечеринке и говорит это не только словами, но и всем своим видом. Кстати, он прав — она всегда избегала купания в бассейне из-за шрамов на спине. И именно поэтому Джералд всегда вежливо отказывался от таких увеселений. Они с мужем никогда не обсуждали эту тему, несколько лет обходя молчанием ее нежелание плавать.

И теперь Кент ждет ответа на приглашение сестры, хотя давно уже все решил за нее. Так же, как Джералд всегда принимал решения за свою молодую жену.

Но теперь все изменилось. Майк Кент ей не муж. И она сама стала другой и никому не позволит управлять своей жизнью.

Вскрыв конверт, Кристина пробежала глазами приглашение.

Добро пожаловать на праздник у бассейна 3 июня в 18.00 по адресу: бульвар Маргариток, вилла Фоссет. Вас ждет купание, барбекю и море веселья!

Внизу детской ручонкой была поставлена подпись: Робби Фоссет. Кристи улыбнулась. На оборотной стороне открытки Лора приписала: Я попросила Майка подвезти тебя.

Кристина подняла глаза. Кент уже дошел до угла коттеджа, и внезапно она забыла о приглашении. Мысли беспорядочно закружились в голове при виде загорелого тела мужчины. Воспоминания о восхитительных объятиях взбудоражили кровь. Во рту вдруг пересохло, груди болезненно заныли. Она беспомощно смотрела на широкие мускулистые плечи, длинные ноги и уверенную с ленцой походку…

Этот великолепный образчик мужской породы шествовал так, словно освободился от неприятной обязанности, позабыв о приглашении, убежденный, что она поступит так, как хочет он. Но Кристину такое положение вещей не устраивало. Минутная беспомощность сменилась вспышкой небывалой ярости.

— Подождите!

Повелительные нотки в ее голосе заставили Майка застыть на месте.

— Спасибо, — елейно прощебетала Кристи, — за то, что принесли приглашение. Я с удовольствием пойду на праздник… Ваша сестра написала, что вы подвезете меня туда и обратно, — с мрачным удовлетворением Кристина отметила озадаченное выражение лица Кента. Ее надменный сосед просто не мог поверить в услышанное. — Во сколько мы выезжаем?

— Я собирался выехать около двух… — помявшись, все же сказал Майк.

— Прекрасно. Я буду готова. — Взяв поднос и больше не обращая на гостя внимания, Кристина ушла в дом.

Надо же, поставить себя в такое положение, подумала Кристи, только чтобы досадить Майлзу Кенту. Теперь придется ехать с ним в машине — наедине! Не говоря уже о том, что на вечеринке все будут в купальных костюмах.

Все, кроме нее. Господи, что же она наделала? Теперь остается лишь молиться, чтобы начался шторм и все воскресенье дождь лил как из ведра.

7

В воскресное утро Кристину разбудил звук сильного дождя, отчаянно барабанившего по крыше. Она с облегчением вздохнула… Но в одиннадцать часов небо, как назло, прояснилось, и солнце ярко засияло, отражаясь в лужах. День обещал стать прекрасным.

В два часа Кристи выглянула из окна спальни. Майлз Кент не спеша направлялся к ее калитке, и, когда она увидела своего противника, ее сердце упало. В темно-синей рубашке с небрежно расстегнутым воротом и серо-коричневых шортах он выглядел привлекательным как никогда.

Под нетерпеливою рукою зазвенел дверной колокольчик, и взволнованная и растерянная Кристина побежала к двери открывать.

— Карета подана, мисс! — приветствовал ее Майк с такой знакомой насмешливой улыбкой.

Кристи натянуто улыбнулась и пробормотала «спасибо». Запирая дверь, она спиной чувствовала уверенный взгляд мужчины, оценивающий ее кремовую блузку и коричневые бермуды. Наверное, думает, как уныло и неинтересно выглядит его спутница.

Майк галантно открыл перед Кристиной дверь своего «БМВ», и она быстро проскользнула на пассажирское сиденье, снова почувствовав пряный возбуждающий запах его одеколона, и замерла, взволнованная этим восхитительным ароматом.

Сжимая в руках большую коробку с подарком, она ждала, пока Кент усядется за руль. Но вместо того, чтобы сразу же тронуться с места, Майк неожиданно повернулся к ней:

— Положите это на пол. — Майлз взял с ее колен коробку и сумочку. — Вам будет удобнее.

Когда Майк случайно коснулся ее, перекладывая вещи вниз, Кристина вся вжалась в сиденье. Прикусив нижнюю губу, она смотрела на широкие мускулистые плечи, и ей отчаянно хотелось погладить шелковистую загорелую кожу.

Наконец Майк выпрямился, и тихий вздох сорвался с ее губ. Надо следить за собой. Этот тип обладает невероятной сексуальной притягательностью. Кристина почти физически чувствует это, словно вновь оказалась в его объятиях.

— Коробка… — Майк завел машину и плавно выехал на дорогу, — для Робби?

— Да. — Слово с трудом вырвалось из ее пересохшего горла.

— Не стоило тратить деньги на игрушки. Лора, конечно, не ждет, что вы…

— Я так решила. — Кристина упрямо смотрела вперед, иногда чувствуя на своей щеке критический взгляд серых глаз. — Мне нравится делать людям подарки.

— Послушайте… — В каждом движении Майка ощущалась плохо скрываемая ярость. Он свернул с Сосновой улицы на дорогу, ведущую к океану. — Я знаю, что Адель Хиггинс не оставила вам денег, — все сбережения ваша бабушка завещала местной школе для поддержки нуждающихся учеников. И если вы собираетесь спустить эти крохи, вместо того чтобы отдать детям…

— Вы глубоко ошибаетесь, мистер Кент. — Кристина по-прежнему предпочитала считать его советы не искренней помощью, а попыткой вмешательства в ее личную жизнь. — Как я трачу деньги — это мое дело. Я не указываю вам, как жить, а вы не указывайте мне, хорошо?

Кристи внимательно наблюдала за Майком и, увидев гнев, промелькнувший в серых глазах, почувствовала мрачное удовлетворение. Отлично. Она вывела его из равновесия.

— Меня это вполне устраивает! — Кент резко затормозил на красный свет и включил радио.

Из приемника раздался унылый голос ведущего женской передачи, который монотонно бубнил какие-то советы ссорящимся в машине. Первой примирение, оказывается, должна была начать женщина, если она занимает место пассажира. А то, видите ли, тонкая, нервная организация мужчины-водителя не выдержит стресса, и, возможно, ссора послужит причиной аварии.

— Вот именно! — буркнул Майлз.

Он был так искренне доволен этими советами, что Кристина едва не расхохоталась. Прикусив губу, она, к своему удивлению, заметила, как подергиваются от сдерживаемого смеха уголки губ Кента. Машины вокруг вдруг пришли в движение — кажется, загорелся зеленый свет. Но, прежде чем тронуться с места, Майк взглянул на Кристину, серые глаза искрились весельем.

— Хочу сделать вам официальное предупреждение, мисс Лоури, — сказал он. — Мне нравятся женщины с чувством юмора. — И вновь сосредоточился на дороге.

Кристи откинулась на спинку сиденья. Все ее самообладание разлетелось на мелкие кусочки. Что происходит? — недоуменно спрашивала себя Кристина. Только что она ненавидела Майлза Кента, мечтала, чтобы он провалился сквозь землю, а в следующий миг, когда этот мужчина взглянул на нее веселыми дразнящими глазами, ее лицо уже отчаянно пылает. Никогда еще Кристи не чувствовала себя такой смущенной.


— Как хорошо, что ты приехала! — Лора радостно обняла Кристину и проводила вместе с Майком в холл своего большого дома. — Я собиралась позвонить в «Розовый сад», но была очень занята с маленькой Марией. Девочка отнимает куда больше времени, чем я предполагала.