Он был ей нужен, потому что, по мере того как время шло, а семью с больным ребенком найти не удавалось, миссис Гриффин обвиняла Джейн все чаще. Злобная дама также обратила внимание, что теперь Джейн «флиртует» с Джефферсоном Уоллесом прямо в больнице. Было достаточно плохо, когда она отправлялась с ним куда-нибудь после работы, но подумайте, какой пример Джейн подает другим медсестрам, которые ей подчиняются. И какое воздействие окажет ее недостойное поведение на юных пациентов!

Это было так смешно, что Джейн решила не обращать внимания. Но она приняла решение, что будет вести себя с Джеффом осторожнее. Она больше не допустит маленьких инцидентов в стенах больницы, которые смогут неправильно истолковать и принять за любовные сцены.

Она побывала на танцах, что устроила в ее честь Мириам, и об этом написали в газете. Написали довольно подробно — благодаря тому, что Джефф и Мириам задумали провести кампанию против миссис Гриффин.

В газетной статье говорилось и о том, что новый директор Мемориальной больницы была родом из Огайо, из очень известной семьи, чьи предки были известны во время Революции, и что именно благодаря покойному деду Джейн, Хорасу Ардену, в ее родном городке появилась больница.

В статье даже упоминалось о том, что сестра Джейн замужем за внучатым племянником Питера Фридмонта, одного из самых крупных агентов по продаже недвижимости во Флориде, а также одного из ее самых больших филантропов.

Поскольку все знали, кто такой Питер Фридмонт, не было сомнений в том, что вся эта информация представит Джейн в новом свете в глазах жителей городка. Особенно тех дам, для кого имела большое значение жизнь в обществе. В пользу Джейн говорило и то, что Мириам Джексон считали лучшей подругой Джейн. Мириам никогда не стремилась стать лидером — эта мысль развлекала ее, учитывая размер городка, — но это могло произойти: ее отец был одним из самых выдающихся людей в Полянах.

Джейн получила множество приглашений на маленькие вечеринки, и ее пригласили в несколько домов, в которых раньше об этом и не думали. Однако, поскольку ее никогда особенно не интересовала подобная общительность, а большая часть ее времени уходила на дежурства и многочисленные обязанности медсестры и директора, Джейн удалось найти предлог, чтобы отклонить большинство приглашений.

Но она не отказывалась, когда ее приглашали Джексоны, и у четверых молодых людей вошло в привычку раз в неделю играть по вечерам в бридж и встречаться снова по любому поводу субботними вечерами в Загородном клубе.

Потом, когда близилась Пасха, Джефф решил, что не собирается оставаться в долгу. Он сказал Джейн, что хочет устроить большое барбекю. Все будет происходить на открытом воздухе у него на ранчо. И он попросил Джейн выступить в роли хозяйки дома.

— Ты считаешь, это разумно? — Джейн думала о миссис Гриффин и о том, что она скажет.

— Почему бы и нет? Джентльмен имеет полное право пригласить даму стать хозяйкой дома на время приема гостей, если у него нет родственницы. — Синие глаза Джеффа смеялись над ее излишней осмотрительностью. Он не позволит ей отказаться, — она могла сделать ему это маленькое одолжение. Ведь Джефф был с ней до сих пор таким милым, и Джейн не могла отказать ему даже несмотря на то, что знала: теперь у миссис Гриффин станет больше причин для пересудов.

И так оно и вышло. Миссис Гриффин была шокирована, узнав, что Джефферсон Уоллес собирается устраивать такую большую вечеринку так скоро после кончины своей бедной дорогой матери.

— Но после смерти матери Джеффа прошло больше года, — напомнила ей Ида Оуэнс. Как предвидел ее муж Генри, многие женщины, включая его жену, восставали против диктатуры миссис Гриффин. Это началось с газетной статьи. Не было никакой причины, чтобы давать отпор мисс Арден.

— Тем не менее, бедная миссис Уоллес перевернулась бы у себя в гробу, — настаивала миссис Гриффин. Она хорошо понимала, что теряет некоторое влияние на своих давнишних друзей. Но она никогда не думала, что Ида Оуэнс открыто выступит против нее. Миссис Гриффин нашла на чьи плечи возложить за это вину — на молодые плечи нового директора.

Миссис Оуэнс сказала, что никто не ждет от людей, что они будут горевать вечно.

— Может быть, нет. — Миссис Гриффин фыркнула. — Люди больше не почитают мертвых, как это было когда-то. Но я имела в виду, что мать Джефферсона помешала той любовной истории с твоей племянницей. И ты наверняка согласишься с тем, что гораздо лучше было бы, если бы они поженились, чем Джефферсон женится на приезжей вроде мисс Арден.

— О, не знаю. — Несмотря на родство, — а миссис Гриффин думала, что сможет этим привлечь Иду на свою сторону и к тому же сказать колкость, — Генри всегда говорил, что Бетти была слишком легкомысленной, чтобы стать хорошей помощницей для такого серьезного человека, как Джефферсон. — Не понимаю, почему мисс Арден не сможет стать хорошей женой любому мужчине. Она умная и хорошенькая, и, по-моему, Джефферсону повезет, если она выйдет за него замуж.

— Если она выйдет за него замуж! — Миссис Гриффин была готова взорваться. — Да ведь все знают, что мисс Арден привлекает к себе всеобщее внимание и позорит доброе имя больницы тем, что бегает за Джефферсоном.

— Я слышала другое. — Ида Оуэнс ухитрилась принять самодовольный вид. — Насколько я знаю, всем известно, что это Джефферсон бегает за мисс Арден. И нет никаких сомнений в том, что он устраивает большую вечеринку, просто чтобы все знали, что, если он добьется своего, она навсегда станет хозяйкой его дома.

— И все же я скажу, что его дорогая мать перевернулась бы в гробу, — фыркнула миссис Гриффин.

— Ну и пусть переворачивается. — Миссис Оуэнс была легкомысленной. Да когда она расскажет Генри об этом разговоре, он наверняка похлопает ее по спине и, может быть, добавит денег на расходы! — Жизнь должна продолжаться, а молодые люди должны вступать в брак, чтобы…

— Я не знаю, что на тебя нашло! — Подобная искренность Иды Оуэнс настолько ошеломила миссис Гриффин, что та почти потеряла дар речи. Но это не изменило ее отношения к происходящему. Она не пошла бы на большое барбекю, даже если бы ее пригласили, — а ее не пригласили. Хотя позвали несколько человек постарше ее, а также веселую молодежь, которой Мириам Джексон управляла железной рукой.

Что касалось хватки миссис Гриффин, то она явно слабела. Но это ненадолго, решила миссис Гриффин. Дайте любому достаточно веревки, и он повесится, — и Джейн Арден не была исключением.

А пока миссис Гриффин будет держать открытыми уши и глаза.

Глава 14

Сильнее, чем враждебность миссис Гриффин, Джейн беспокоило отношение к ней мисс Тайлер. Она встречалась с миссис Гриффин только на заседаниях правления, но со старшей медсестрой этажа ей приходилось работать каждый день. Джейн была уверена, что вначале завоевала уважение мисс Тайлер и даже понравилась ей. Но постепенно со старшей по возрасту медсестрой произошла перемена. Она так холодно обращалась с Джейн, что было невозможно подойти и прямо спросить, в чем дело. Она, казалось, негодовала при любом ее вмешательстве, считая, что директор тем самым ущемляет авторитет медсестер.

Джейн не только нравилось самой выполнять работу медсестры. В Мемориальной больнице часто не хватало медсестер. Например, за неделю до барбекю Джеффа у одной из маленьких пациенток началась пневмония. Было невозможно найти медсестер для круглосуточной работы, особенно для работы в ночную смену, а с ребенком постоянно должен был кто-нибудь оставаться. Кроме того, девочка боялась находиться в кислородной палатке. Джейн вызвалась работать между тремя и одиннадцатью часами.

Мисс Тайлер это не понравилось, и она даже не пыталась это скрыть. Она предложила дежурить сама, после того как отработает целый день. Джейн знала, что это делается не для того, чтобы ей помочь, а потому, что старшая по возрасту медсестра возмущена присутствием Джейн на этаже. Может быть, она думала, что Джейн воспользуется случаем посмотреть, как мисс Тайлер управляет своим «отделом». Но Джейн хорошо знала, что мисс Тайлер работает замечательно.

Вообще-то медсестра, старшая на этаже, даже критиковала метод составления истории болезни маленькой девочки, поскольку метод Джейн слегка отличался от метода мисс Тайлер. Она покритиковала ее перед доктором Джексоном, которого позвали рассмотреть этот случай, и он не стал вдаваться в мелочи. Но он совершил ошибку и упомянул об этом Джейн.

— Что Тайлер имеет против тебя, Джейн? — спросил Боб. — Она попыталась мне сказать, что ты не уделяешь достаточно внимания деталям и используешь слишком много сокращений, когда записываешь отчет. Я сказал ей, что легко могу это разобрать и что, без сомнения, ты предпочитаешь проводить больше времени со своей пациенткой, а не за столом. Я иногда думаю, что слишком много времени уходит на карты, когда время медсестры нужно именно пациенту… Но что произошло между вами?

Джейн пожала плечами и призналась, что, к сожалению, не знает. Как старшей медицинской сестре, ей не нравилось, что ее критикует другая медсестра, особенно у нее за спиной, но она не собиралась придавать этому большое значение.

— Может быть, ревность? — спросил Боб Джексон, его глаза засияли. — Я не имею в виду только то, что ты главнее ее, а мисс Тайлер на несколько лет старше тебя, Джейн. Я уже довольно давно замечаю, задолго до того, как ты появилась на сцене, Джейн, что у мисс Тайлер слабость к нашему симпатичному председателю правления, и, хотя мне, возможно, не следует тебе говорить, я думаю, что она сама надеялась занять место директора. Мол, твой дорогой друг миссис Гриффин употребит свое влияние, чтобы помочь ей занять эту должность — должность, занимая которую, кстати, она бы чаще общалась с председателем.

Боб замолчал. Он хохотнул и добавил, извиняясь, что все это было очень похоже на сплетни, но что Джейн должна знать, как обстоят дела, поскольку ей приходится работать с мисс Тайлер.

Джейн подозревала, что мисс Тайлер интересуется Джеффом, но она не знала, что старшая по возрасту медсестра стремилась стать директором. Неудивительно, что она на нее нападала! Честно говоря, Джейн не могла винить мисс Тайлер. Даже несмотря на то, что она получила это назначение не по своей вине — и не по ее вине они с Джеффом подружились.

— Я рада, что ты рассказал мне, — поблагодарила она Боба.

Джейн почувствовала некоторое облегчение, узнав, что действия мисс Тайлер объясняются не личной неприязнью. С другой стороны, Джейн теперь поняла, что именно мисс Тайлер передавала сплетни миссис Гриффин. Сплетни, которые Кэри Уилсон передавала медсестре, старшей на этаже.

Что ж, Джейн не представляла, что может с этим поделать. Если только после того, как проработает год в этой должности, как пообещала Питеру Фридмонту, она порекомендует на свое место мисс Тайлер.

А пока девушка попытается последовать совету Джеффа и не станет из-за всего этого беспокоиться. Она так устала после работы в поздней смене, — хотя, слава богу, малышка теперь вне опасности, — что Джейн была уверена, что не сможет стать хорошей хозяйкой дома на вечеринке Джеффа.

Она даже попыталась отказаться к концу недели. Сказала Джеффу, что не сможет прийти, если ее пациент будет в тяжелом состоянии, и что ему следует найти кого-нибудь еще на роль хозяйки дома.

Джефф упрямо отказывался ее слушать.

— Если ты в последнюю минуту выяснишь, что не можешь прийти, я отложу эту чертову вечеринку, — ответил он. — Но ты наверняка можешь найти себе замену на один-единственный вечер, Джейн. И тебе надо уехать из больницы. Дорогая, ты работаешь не покладая рук. Обещай, что придешь. Или, как я сказал, я все отменю.

— Ты не можешь это сделать, Джефф! Ты уже распорядился вырыть яму для барбекю, построить специальные скамейки и столы и даже сделать танцплощадку на открытом воздухе. После всех этих расходов ты должен продолжать, должен устроить вечеринку. И я не сказала, что не приду. Я могу заехать после одиннадцати. Я только попросила тебя найти кого-нибудь другого — Мириам прекрасно подойдет, — чтобы быть там и поздороваться с твоими гостями…

Джефф удивил ее своей стойкостью.

— Нет уж, — он покачал головой, — мне нужна только ты, Джейн. У меня есть на то причины.

Он не сказал ей, что Джейн в качестве хозяйки дома, его дома, ясно даст понять всем соседям и миссис Гриффин, что он выбрал Джейн для этой роли не только на один этот вечер. И что он надеется, что она останется хозяйкой дома насовсем. Он до сих пор чувствовал, что правильно понял характер Джейн и что мужчина не должен ее торопить. У Джейн сейчас было слишком много проблем. Сначала она должна решить их. После того как она это сделает, он расскажет ей о своих чувствах.

И — Джефф сам удивился, что пришлось это признать, — он все еще боялся потерпеть неудачу. Если это случится, — что ж, тогда для Джефферсона Уоллеса жизнь лишится всякой ценности.