Прождав без толку двое суток, маг понял, что его надежды на молодую женщину оказались напрасными: чему бывать, того не миновать!

Вчера ему доложили, что обрушилась кровля одного из горизонтальных штреков, закрыв доступ к самой богатой разработке, а сегодня он сам заметил змеящуюся трещину прямо на стене за фигурой великого Арала. Медлить дальше было нельзя. Лучше уйти достойно, среди веселья и наслаждений, чем корчиться в муках, придавленным каменной глыбой или задыхающимся от нехватки воздуха. Потому он и сказал себе: сегодня ночью!

Никто, кроме двух посвященных шестой ступени и Натальи, не знал, по какому поводу торжество. Он специально сообщил о том молодой женщине, потому что Рогнеду он уступил своему ближайшему помощнику, а на Наташу сам имел виды. Вряд ли она станет шибко артачиться перед смертью! Остальные особо не задумывались: праздник и есть праздник! Лишняя возможность развлечься — всемогущий всегда что-нибудь этакое придумает! — и для посвященных, и для девушек из Терема. А уж для рабов нижнего этажа закончить работу раньше срока да получить по хорошему куску мяса и отличного вина и вовсе казалось верхом блаженства!

Праздничные хлопоты Наталью вначале насторожили, а потом и всерьез обеспокоили: смогут ли они с Алькой и Радой ускользнуть с торжества незамеченными? И главное: сможет ли она пробить пресловутый щит силой своей мысленной энергии? Думать о худшем ей не хотелось, потому она постаралась переключиться на заботы хозяйственные.

— Алька, — сказала она, пробравшись после обеда в комнату Алимгафара, уже осведомленному о времени побега. — Там, снаружи, между прочим, говорят, зима! Не в наших же маскарадных костюмах по Сибири путешествовать?!

Он на мгновение задумался, но тут же взгляд его просветлел.

— У нас же есть гардеробная! Там этого добра… Что шуб, что шапок на все вкусы и размеры!

— А где ты эти вещи сложишь?

— Возле черного выхода. Нет нам смысла через главный ход уходить. Там, конечно, удобнее — лестница и дорожка натоптанная, но через черный надежнее. Хоть где-то и протискиваться придется — давно им не пользовались, и грязно там, и крысы, а все лучше, чем лицом к лицу с воинами столкнуться!

— Тебе виднее, друг мой. Помни, две женщины на тебя надеются и лишь в тебе видят свое спасение, — сказала Наташа и добавила просительно: — А в этой гардеробной приличного костюма для женщины не найдется? А то эти кринолины у меня уже в печенках сидят…

Вскоре в Аралхамаде начался праздничный вечер. Столы накрыли в обеденной зале — гостей рассаживали безо всяких различий. На ступенчатой площадке, где прежде вкушали пищу посвященные, теперь расположился небольшой оркестр.

Кавалеры во фраках и смокингах входили в залу под руку с юными красавицами, на которых сверкали многочисленные драгоценности и шелестели шелка. На этот раз Наталье удалось выбрать себе платье посовременнее тонкий шелк обтягивал её как вторая кожа. Ее фигуре вовсе не требовался корсет.

— Предупреди Раду, чтобы ничего не пила, — шепнула она Алимгафару. — И сам будь начеку.

— Я уже догадался, — не разжимая губ, пробормотал юноша и, слегка отогнув борт смокинга, показал ей выглядывающую из внутреннего кармана бутылку.

Он слегка поклонился ей и отправился на другой конец залы, где отозвал в сторону Раду, кокетничавшую с красивым молодым мужчиной, лет на пять старше Алимгафара. Наташа с изумлением наблюдала, как юная цыганка на все уговоры лишь отрицательно качала головой и в конце концов, дернув плечом, упрямо взяла с подноса, поданного слугой, бокал вина и залпом отпила половину.

"Боже, что она делает?! — ахнула про себя Наталья, осведомленная всемогущим о подсыпанной в вино медленнодействующей отраве. — Сама себя приговорила!"

Она все-таки надеялась, что это дитя природы окажется более живучей, сообразительной, мужественной. Того, что Рада в непривычной, дикой для неё обстановке сломается, не ожидали ни Наташа, ни Алимгафар.

Красавец-посвященный с усмешкой наблюдал их размолвку. Он был свидетелем их несостоявшейся "первой ночи" и решил, видимо, забрать инициативу в свои руки. Он взял Раду за руку и усадил рядом с собой на дальнем конце стола.

— Ты можешь пить токай, Пансема, — проходя мимо нее, посоветовал маг. — Я пью его сам, потому в него ничего не добавлено. Последний бокал мы выпьем с тобой вместе, в моих покоях. Хорошо?

— Когда? — спросила Наташа.

— Сама решишь, — усмехнулся маг, — пойдем, я тебе кое-что покажу.

Он подвел её к оркестру и вроде невзначай прислонил к стене.

— Видишь эту трещину? Два часа назад её ещё не было. Думаю, у нас с тобой чуть больше времени. Ты ещё успеешь потанцевать. И даже уединиться с Алимгафаром. Разве не надо утешить старого друга? Посмотри, как расстроен юноша!

Он пожал ей руку и, улыбаясь направо и налево, пошел к столу. Наташа подошла к одиноко стоявшему Алимгафару и подчеркнуто нежно обняла его. Он недоуменно оглянулся на нее, но все же включился в игру и, обняв за талию, тоже повел к столу.

Рада пьянела на глазах. Чем уж поил её партнер, трудно было сказать, но некоторое время спустя она уже сидела у него на коленях и глупо покачивала головой, в то время как он бесстыдно целовал обнаженные уверенной рукой её груди. Алимгафар обнимал за плечи Наташу, но не мог никак оторвать глаз от Рады, которая вовсе безвольно поникла. Они увидели, как вздрогнула, а потом и вскрикнула Рада, но посвященный зажал ей рот поцелуем и, крепко держа в руках, начал поднимать и опускать себе на колени.

— Господи, прямо за столом! — содрогнулась Наташа. Но, кроме неё и Алимгафара, никто на эту сцену внимания не обратил: разгоряченные гости были заняты друг другом, не обращая внимания на остальных. Пир становился прямо-таки разнузданным.

— Нам пора! — шепнула она в ухо юноши. Глаза его лихорадочно блестели. Вдруг он повернулся к Наташе и, отбросив стул, подхватил её на руки и впился в губы долгим поцелуем.

— Что ты делаешь, отпусти! — потребовала Наташа, но вырваться не смогла.

— И не подумаю! — отозвался он, неся её прочь из залы. На ходу он скользнул взглядом в сторону Рады — её принимал в свои объятия уже другой посвященный.

"Ах, как это некстати!" — подумала Наташа, понимая, что сопротивление сейчас только усилит его напряжение.

Алька нес её куда-то по коридору, тяжело дыша и лихорадочно прижимая её к себе. В темной комнате, где он поставил Наташу на пол, пахло старыми мехами и какой-то травой. Она слышала, что он откуда-то что-то срывает.

— Гардеробная! — буркнул он, укладывая её на мягкое пушистое ложе.

— Обещай мне, — попросила Наташа, — что это будет первый и последний раз! И никогда больше ты не потребуешь от меня такого!

"Если мы вырвемся отсюда!" — добавила она про себя.

— Обещаю! — выдохнул он ей в ухо, помогая снять платье.

Но забываться было нельзя, потому Наташа никак не могла полностью расслабиться.

— Мы должны идти, — мягко сказала она, коснувшись его губ — Алимгафар лежал подле неё и в темноте блаженно улыбался.

— Спасибо! — он поцеловал её и помог подняться. — Все равно я этого никогда не забуду!.. Да я теперь сквозь гору пройду!

Но сказать это было легче, чем сделать. Коридор, по которому они почти бежали, сузился настолько, что им пришлось протискиваться в узкую щель.

— Что случилось? — недоумевал Алька. — Раньше здесь можно было проходить совершенно свободно!

Наташа знала, что случилось — это сползала вниз гора.

— Быстрей! — подтолкнула она вперед юношу. — Быстрей!

Едва они успели проскользнуть через опасное место, как за их спиной заскрежетало. Женщина оглянулась: огромная каменная глыба полностью закрыла проход.

Со всех сторон уже не на шутку начало что-то трещать и ломаться. С потолка на них сыпалась пыль и мелкие камешки. "Пока мелкие!" — подумала Наташа.

Наконец они выбрались на поверхность. Но только беглецы сделали несколько шагов вперед, как неведомая сила толкнула их обратно. Наташа пригляделась: так и есть! Перед ними колыхался и багровел невидимый простому глазу барьер.

Что делать? Она попыталась сосредоточиться и в колышущейся стене мысленно провела две вертикальные полосы и одну горизонтальную поверху, как бы вырезая дверь. Но её мысленные лучи отскакивали от барьера, точно резиновый мячик от каменной стены. Она не знала, что почти напротив того места, откуда они только что вылезли, расположился её дальний родственник Ян Поплавский и тоже тщетно старается "разрезать" проклятый щит!

Он уже хотел было отступиться, но в темноте вдруг увидел, будто с той стороны щита на сплошной стене кто-то пытается нарисовать дверь. Даже не то что дверь, а обычный проем. В этом месте, метра на три правее от того места, где то же самое старался делать он. Щит там слегка прогибался наружу, но поддаваться не спешил.

— Подожди, Оля, я сейчас, — зашептал он. — Подожди! — слова звучали как заклинание. — Ты только не останавливайся! Давай попробуем вместе.

Собравшись, представив себя острым блестящим клинком, он стал резать щит по тем самым меткам, которые чертила она — он был уверен теперь, Ольга! "Нож" не хотел входить в щит, отскакивал, гнулся, но вот в одном месте раздался будто хлопок, и марево разошлось. По намеченной полоске побежало холодноватое голубое пламя, съедавшее красный туман.

В темном проеме он увидел две стоящие на месте фигуры и закричал им:

— Проходите, что же вы стоите!

И сам кинулся к ним, хватая за руку женщину, вытаскивая её наружу и справедливо полагая, что мужчина и сам пойдет следом. Он боялся, что щит восстановится, станет ещё крепче и кто знает, смогут ли они ещё раз его осилить?!

Но голубое пламя змеилось по обе стороны от сделанного ими проема, навсегда съедая двухвековой колдовской заслон.

— Янек? — несмело спросила женщина, вглядываясь в своего спасителя.

— Конечно, Янек, — улыбнувшись, сказал он. — Кто бы ещё потащился в такую даль выручать свою сестренку дальней степени родства.

Он продолжал вести её за руку к костру, где сидели Головин с Ерошкой.

— А это — Алька, — обернулась она, показывая на молодого гиганта. — Помнишь мальчонку-акробата из цирка шапито?

— Здравствуй, друг, — на ходу подал ему руку Ян, ничему не удивляясь и все расспросы решив оставить на потом.

Внезапно совсем рядом, с вершины горы, послышался уже не гул, а настоящий рев.

— Надо уходить! — закричала Наташа. — Вы слышите, сейчас обрушится гора! Нас раздавит!

Ерошка, словно предчувствуя неприятности, не стал распрягать лошадь, так что загасить костер и прыгнуть в сани было делом одной минуты. Волнение людей передалось и лошади: она без понукания рванула с места в карьер и пошла пластаться по снегу, где выскакивая на собственную колею, а где и хватая копытами нетронутые сугробы.

Им повезло. Они успели промчаться пару верст, когда сзади громыхнуло и там начался ад — вдогонку им летели треск, скрежет, вой — то приютившая солнцепоклонников гора обрушила на них свою каменную вершину.

ЭПИЛОГ

Год спустя Катерина Гапоненко получила письмо из Австралии. В нем говорилось:

"Катя! Случайно, от одного из эмигрантов, я узнал, что ты похоронила мужа. Я думал, что, раз его убили на службе, все заботы на себя возьмет государство. А вышло, что тебе пришлось пережить и похороны, и траур, и вдовство. Прости, если сможешь. Я женат. Недавно у нас родилась дочь. Назвали Катериной. У нас много земли, добротный дом, ферма по разведению овец: забот хватает, но живем мы спокойно и счастливо. И все это благодаря тебе. Спасибо за все. Будь счастлива. С уважением. Чарли Пашен. Постскриптум. В память о Черном Паше".

Письмо Катерина порвала. Оно не должно было попасться на глаза ни Пашке, ни тем более Федору. Тут была особая статья. С тех пор, как Ольга-Наташа стала работать в его лаборатории, они виделись часто, не только по праздникам да по памятным датам, хотя и их набиралось предостаточно, особенно если учесть, что и памятные даты всегда находились, стоило им захотеть увидеть друг друга.

Федор Головин был женат, но невероятно одинок: его жена так и не пожелала переезжать из Германии в Россию. Как ни хотелось Федору жить рядом со своими сыновьями, уезжать с родины он не собирался. Так и жил, как соломенный вдовец, пока не получил от жены Матильды пространное письмецо, в котором она сообщала, что ею очень интересуется один весьма обеспеченный фабрикант красок. Разъяренный Федор выслал ей документы на развод, который спустя два месяца и получил.

Катерина так и не поехала в Италию: неожиданно нашлась её пропавшая подруга, которую после месячного пребывания у сектантов нужно было морально поддержать и оздоровить.