Лилия Гаан - Вдовствующая маркиза

Впрочем, он себя таковым не считал.

- Ой, - высунула голову из подъезжающего экипажа Клара,- что это?

- Что там? - равнодушно осведомилась Иннин. - Пожар?

- Нет, но дом сильно освещен!

Покинув экипаж, леди Чейз была вынуждена признать правоту золовки. Весь особняк Кавендишей сиял огнями - светились окна практически всех комнат фасада вплоть до третьего этажа, где располагалась прислуга.

- Похоже, у нас гости? - спросила она выскочившего навстречу привратника.

Тот смущенно отвел глаза.

- Это хозяин, миледи! Милорд!

Иннин опешила. Она привыкла считать этот дом собственностью Лили, и сразу не сообразила, что после возвращения Томаса особняк стал принадлежать ему. А она-то распоряжалась тут, как хозяйка!

И пока они с Кларой растерянно отдавали прислуге теплые накидки и муфты, в холл вышел сам Тейлор. Был он, судя по сверкающим глазам, в приличном подпитье.

- Кузина Инн,- радостно распростер он объятия, - какое счастье видеть вас в полном здравии!

Увы, она не могла ему ответить тем же.

- Какая неудобная ситуация,- занервничала леди,- если бы я знала, что во время визитов в Лондон вы останавливаетесь здесь, то поверьте, никогда бы не отважилась переступить порог этого дома без вашего разрешения!

Томас пристально разглядывал её смущенное лицо.

- Вы не чужая этому дому, дорогая кузина! А что за прелестная девушка прячется за вашей спиной?

Нервно улыбающаяся Иннин торопливо представила ему золовку. Сама же Клара смотрела на мужчину с таким выражением лица, как будто перед ней предстал диковинный зверь - неприлично вытаращив глаза и чуть приоткрыв рот. Именно её дурацкий вид и привел Иннин в себя, заставив усиленно заработать голову.

- Вы приехали с Лили? - невинно округлив глаза, спросила она.

На лоб Тейлора набежала тень, и глаза заметно потускнели.

- Нет! - кратко ответил он, и тут же добавил. - Не откажитесь ли, милые дамы, разделить со мной поздний ужин. Нам о многом нужно поговорить!

- Час уже поздний!- попыталась увильнуть Иннин, но джентльмен не принял отказа.

- Мы не виделись много лет! Не считать же встречей те несколько минут в день вашего венчания!

И вот они сидят за столом - онемевшая от робости Клара, и заинтересованно разглядывающие друг друга Тейлор и леди Иннин Чейз.

- Дорогая кузина,- Томас ловко разделывал мясо,- вы не представляете, как я счастлив вас видеть! За эти годы из испуганной нежной девочки вы превратились в очаровательную леди - идеал женской красоты! Вашему мужу можно только позавидовать!

Иннин с легкой улыбкой слушала эти ни к чему не обязывающие комплименты и гадала - действительно ли, Томас счастлив её видеть или ему что-то от неё надо? Ведь не зря он приехал в этот дом - в прежние визиты маркиз предпочитал особняк Мортландов! Нечистая совесть подталкивала её ко второму умозаключению, а сердце настаивало на первом. Ведь Том оставался Томом - обворожительно красивым, обаятельным мужчиной при одном взгляде на которого таяло сердце, и губы невольно раздвигались в улыбке.

Но не прошло и четверти часа, как Иннин поняла, что Томас затеял этот ужин с весьма определенной целью. Незаметно и исподволь мужчина начал задавать ей вопросы об их родственниках и знакомых, как бы мимоходом осведомившись, не получала ли она писем от кузины, и т.д.

- Увы,- слукавила Иннин,- Лили не особенно нуждается в переписке со мной. Вот и Клара может подтвердить, что с тех пор, как я вышла замуж, она ни разу мне не написала.

Клара испуганно закачала головой и судорожно сглотнула.

- Ни разу!

Иннин снисходительно покосилась на её ошеломленное личико. Ещё одна жертва на алтарь неотразимого Тейлора!

- Наверное, - с деланной обидой вздернула она подбородок,- кузине более интересны её нынешние знакомые и друзья!

- Увы,- угрюмо фыркнул Томас,- Лили плохо сходится с людьми! Лошади ей ближе!

- Вам виднее! - вздохнула Иннин. - Вы нас извините, но час уже поздний! В деревне мы привыкли укладываться спать спозаранку!

Она мастерски продемонстрировала с трудом сдерживаемую зевоту, и джентльмену не осталось ничего другого, как пожелать леди спокойной ночи.

Но Иннин прекрасно осознавала, чего хочет, как и то, что другого случая добиться своего ей больше никогда не представится. Она тайком спустилась в холл и сунула шиллинг в руку привратника.

- Получишь ещё столько же, если узнаешь, куда сейчас направится милорд!

В общем-то, бывшая "Штучка" Мортланда знала, куда могло потянуть этого мужчину. Но мало ли злачных мест в Лондоне? Притаившись за шторой, она проследила за отъезжающей карета.

- Если только я правильно понял,- доложил слуга,- милорд вроде бы приказал кучеру отвезти его к "Уимзи"!

Иннин взволнованно взбежала по лестнице.

Не иначе, это всё были проделки дьявола, решившего окончательно погубить её душу! Но "Уимзи" был именно тем местом, где она могла появиться без ущерба для своего доброго имени, просто натянув маску. В этом клубе многие женщины находились под такой же эфемерной защитой, и её оказывалось достаточно, чтобы никто не задавал неудобных вопросов.

Женщина неистово помолилась, но бешено стучащее сердце путало мысли и заставляло без толку повторять по нескольку раз заученные слова молитвы.

- Один только раз, и клянусь, что я навсегда стану самой послушной, самой преданной женой! - пообещала она, то ли себе, то ли ещё кому-то...

Подходящего для таких заведений платья у неё не было, но, немного подумав, Иннин все-таки потуже затянула корсет и натянула одно из своих старых вечерних платьев, сохранившихся в этом доме ещё со времен замужества с лордом Кавендишем. То, что оно скандально обтянуло малиновым шелком раздавшиеся формы, как раз подходило для заведения "Уимзи". Маску она вырезала из куска черного бархата, воткнула в причёску пару страусовых перьев и закрепила вуаль.

Поглядевшись в зеркало, женщина осталась довольной своим видом. Ни одна уважающая себя леди никогда бы не вырядилась столь вызывающе вульгарно.

Тайком крадучись по лестнице к черному ходу, Иннин нервно хмыкнула, с тоской вспомнив, как много лет назад точно так же покидала этот особняк, пытаясь убежать от судьбы. И та её жестоко и сурово наказала за легкомыслие, и вот она опять спешит в темную мглу ночного Лондона! Куда её несет? Ведь у неё есть всё - прекрасный дом, муж, деньги!

Но Иннин уже прошла через один счастливый брак, который закончился полным фиаско, потому что не смогла сладить сама с собой. И вот теперь, тайком торопясь в заведение "Уимзи", она хотела только одного - раз и навсегда поставить точку в своем увлечении мужчинами семьи Тейлоров. С Мортландом она разделалась с неимоверными усилиями, но оставался Томас!

Томас - её первая и самая светлая любовь...

Сегодня или никогда!

Улиц ночного Лондона Иннин давно уже не боялась. Те, кто обитал за стенами особняков иногда бывали пострашнее воров и убийц. Удалившись от особняка Кавендишей, она быстро остановила кэб и дала тому хорошо известный адрес.

Заведение "Уимзи" встретило посетительницу, как давнюю знакомую, шумом возбужденных голосов и общей атмосферой разгульного веселья. И как будто не было всех этих лет! По крайней мере, Иннин показалось, что вокруг всё те же лица, как и тогда, когда она скрывалась под именем мисс Эрики Трелони.

Медленно скользила она между игроками в карты и рулетку и заигрывающими с потенциальными клиентами куртизанками, вдыхая неповторимый запах порока. Ей казалось, что она либо спит, либо вся её сегодняшняя жизнь не более чем сон.

- Мисс кого-то ищет,- подошел к ней распорядитель этого злачного места,- может, я смогу помочь? Вы пришли без спутника?

Его настойчивые, и даже нелюбезные расспросы дали понять Иннин, что её приняли за ищущую клиентов профессионалку. И хотя подобные вещи здесь встречались на каждом шагу, приставания к посетителям уличных девок, всё-таки не поощрялись. Опасаясь, что её могут просто выставить на улицу, она поспешила объяснить:

- Мне нужен маркиз Тефорд!

- У вас договоренность с его светлостью?

- Можно сказать, что так! Не проводите ли меня к милорду?

- Он за ломберным столом в Красной гостиной!

Из стиснутой платьем груди вырвался облегченный вздох. Всё это время Иннин опасалась, что Томас уже где-нибудь в другом месте - допустим, в заведении Патти, куда она при всём желании не смогла бы попасть.

- Передайте милорду,- попросила женщина распорядителя,- что его желает увидеть мисс Эрика Трелони!

Иннин не знала - известно ли Томасу, кто скрывается под этим именем? Ей, наоборот, показалось забавным завести с ним разговор от имени незнакомки - бывшей любовницы брата.

В ожидании, когда о ней сообщат Тейлору, Иннин присела за один из столиков и заказала вина. Ей надо было успокоиться и привести свои мысли в порядок.

- Его светлость попросил вас подождать, пока он не закончит игры!

Инн согласно качнула перьями на голове. Её даже обрадовала отсрочка - будет время взять себя в руки. Она уселась поудобнее, отпила вина и с интересом огляделась вокруг.

"Я прихожу сюда наблюдать!" - вдруг всплыли в памяти слова Мортланда, и Иннин неожиданно согласилась с бывшим любовником.

Здесь, действительно, было на что посмотреть. Женщина чувствовала себя как в партере театра, где роли играли реально существующие люди - скучающие джентльмены, ищущие богатых покровителей дорогие содержанки, их альфонсы, и она, сумевшая неимоверными усилиями вырваться из этого порочного, насквозь фальшивого мира. Но так ли уж он фальшив? Может, наоборот, чересчур откровенен и правдив? Все чувства и желания на поверхности, никто не лжёт и не обманывается, соответственно!

Но если Иннин теперь по другую сторону барьера, то почему ей здесь так интересно, почему не в гостиных высшего света, а в заведении "Уимзи" она чувствует себя, как странник, вернувшийся из далекого путешествия? Наверное, потому что ей близки и понятны мысли обитающих здесь людей.

Вино оказалось хорошим. Его терпкий приятный привкус пришелся ей по вкусу, и расслабленно ощущая, как горячие волны согрели желудок, успокоили нервы и весело побежали по телу, Иннин заказала себе ещё бокал.

- Мисс Эрика?

Томас подошел незаметно, выбрав момент, когда она о нём почти забыла, засмотревшись на одну флиртующую пару.

- Милорд!

Иннин моментально покинуло созерцательное настроение, когда так долго занимающий её мысли мужчина оказался столь близко. Не отрывая заинтересованного взгляда от собеседницы, тот щелкнул пальцами лакею, заказывая себе вина.

- Какая неожиданность увидеть вас здесь..., после всех прошедших лет!

Иннин облегченно откинулась на спинку стула. Женщину всегда удивляло, что достаточно такого немудрящего маскарада, и люди прекращают её узнавать. Впрочем, мудрая Джина когда-то говорила, что джентльмены видят только то, что хотят видеть.

- Я тоже рада встретиться с вами! До меня доходили слухи о вашей гибели, но...,- Инн смело отхлебнула солидный глоток,- знаете, я всегда сомневалась в их достоверности!

- Вот как? - Томас слабо улыбнулся. - И почему же?

То ли вино ей придало смелости, то ли вся аура этого места, где люди были столь откровенны в своих желаниях:

- Я всегда знала, что с вами происходит! - прямо призналась она. - Видела вас на палубе отплывающего корабля, чувствовала, когда вам грозила смертельная опасность! Но сердце не подсказывало мне, что вы покинули мир живых!

Томас долго молчал, что-то напряженно разглядывая в своем бокале, а потом тихо, без особого выражения осведомился:

- Вы считаете эту клоаку наиболее подходящим местом для признаний в любви, мисс Эрика?

Инн не смутил упрек.

- Увы, это единственное место, где я могу говорить откровенно!

- Вы уверены?

Если в его голосе и прозвучала ирония, то она была настолько грустной, что сердце Иннин болезненно сжалось сочувствием. Она потянулась через стол и слегка коснулась веером мужской руки.

- За эти годы произошло много всего, но вы были единственным человеком, занимавшем в моём сердце неизменное место! Так уж получилось!

Странно, но ответной игривой реплики не последовало - Томас молчал, всё также сконцентрировав свое внимание на бокале с вином и задумчиво вращая его между пальцами.