Лиза Чайлдс - Вечер быстрых свиданий

Agent Undercover Copyright © 2015 by Lisa Childs

«Вечер быстрых свиданий»

© ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2016

© Перевод и издание на русском языке, ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2016

От волнующего предвкушения и притока адреналина сердце спецагента Эштона Страйкера забилось быстрее. Сейчас он встретится лицом к лицу с человеком, представляющим огромную угрозу национальной безопасности. За годы службы в антитеррористическом подразделении ФБР ему не приходилось иметь дело с более опасным преступником. Теперь предстоит его нейтрализовать.

Прозвенел звонок, время общения с женщиной напротив вышло. Она что-то сказала, может, попрощалась. Эш не слушал. Внимание его было приковано к другому краю длинного стола, где сидит нужный объект. Вот она улыбнулась и пожала руку мужчине, тот пересел на соседний стул и завел разговор с женщиной слева от нее.

А если при рукопожатии она что-то ему передала? Эш слишком далеко, чтобы разглядеть. За объектом кроме него наблюдали другие люди. Он переместился на соседний стул, ближе к этой женщине. Начиналась очередная пятиминутка, отведенная для знакомства.

– Смотрю на вас и удивляюсь, как можно быть застенчивым при такой внешности? – Женщина напротив не сводила глаз с объекта, Эш краем глаза покосился на новую собеседницу. По возрасту годится ему в матери, даже в бабушки. Серебристо-седые волосы, маленькие очки для чтения, свисающие с толстой золотой цепочки, свитер с котами.

– Что, простите?

– Сколько за вами наблюдаю, ни слова не сказали. Впрочем, с такой внешностью слова, наверное, излишни. Еще бы, высокий темноволосый красавец, мечта любой женщины. Разочек хмыкнете – и домой возвратитесь не один.

У Эша привычка хмыкать от досады и нетерпения. Именно это он и собирался сделать, однако решил воздержаться, вдруг дама воспримет как приглашение.

– Извините, я на таком вечере впервые.

– Это называется «быстрые свидания». У вас всего пять минут. Хотите что-то сказать, поторопитесь.

– Предпочитаю послушать.

Это его работа. Именно так он обнаружил угрозу. Прослушка некоторых телефонов и другие разведданные подсказали, кого и где надо искать.

– Восхитительно! Такой красавец, вдобавок любит слушать, а не разглагольствовать о себе! Неудивительно, что раньше вы сюда не заглядывали. Не было в этом необходимости. Но ведь что-то привело вас к нам сегодня?

Разумеется, честно ответить он не мог: не новичок в работе под прикрытием. За эти годы было много опасных заданий: внедряться в лагеря террористов, вооруженные группировки, банду мотоциклистов.

За два стула до этого какая-то дамочка провела по его ноге своей ногой. Другая пыталась всучить ключ от своего номера. Словом, здесь свои подводные камни, и надо быть особенно осторожным, не разоблачить себя.

– Итак, почему вы здесь? – не сдавалась женщина.

До чего же похожа на его бабушку. Впрочем, с ней Эш виделся редко, и воспоминания об этой суровой женщине сохранились довольно смутные. Не выдержав ее характера, папа еще подростком сбежал из дома, а когда стал мужем и отцом, несколько раз приезжал в гости с женой и ребенком, но бабушка отнеслась к выбору супруги без малейшего одобрения, как, впрочем, ко всему, что делал сын.

Собеседница пугающе настойчива, а врать следует ближе к правде.

– Я знаю, какая женщина мне нужна, и рассчитываю познакомиться с ней здесь, – нашелся Эш.

– И обязательно познакомитесь. – Старушка печально вздохнула.

Эш бросил быстрый взгляд в сторону объекта. Она непринужденно болтала с мужчиной напротив. Лысый, шея полностью отсутствует, костюм сидит как на корове седло. Вдруг это покупатель?

– Ах вот оно что! – Женщина будто разрешила трудную загадку. Неужели он выдал себя? Эш повернулся к собеседнице, та внимательно разглядывала его сквозь толстые линзы очочков. – Говоря, что знаете, какая женщина вам нужна, вы уже положили на нее глаз. – Старушка кивнула на объект.

Эш едва не застонал в голос. Как можно настолько потерять бдительность? Пытаясь спасти положение, он изобразил смущение:

– Неужели так заметно?

– Просто я очень наблюдательна. Только дама совсем на вас не смотрит. По-моему, вы могли бы найти кого-нибудь интереснее, чем эта бледненькая блондиночка.

Возможно, дело в ярко-красном обтягивающем платье или в золотистых волосах, но кожа женщины действительно казалась прозрачной. Старушка права, она очень бледна. Надо отдать должное, платье сидит неплохо, да и яркий оттенок помады ей идет. А светлые волосы красиво блестят в свете ламп.

Старушка презрительно фыркнула:

– Можно подумать, только из темницы вышла.

Собеседница и впрямь оказалась догадлива. Конечно, не совсем из темницы. В случае удачи женщина и впрямь окажется за решеткой в буквальном смысле слова. Осталось только прижать к ногтю эту особу, прежде чем ее жадность не спровоцировала экономическую катастрофу огромных масштабов, поставив под угрозу национальную безопасность.

Голова Клэр пульсировала от боли, дежурная улыбка будто приклеилась к лицу, во рту пересохло. «Ты ведь сама хотела, – напомнила она себе, – начать новую жизнь, не такую пустую и одинокую, как старая». Однако она все сильнее сомневалась, что это удастся в ресторане отеля «Уотервью-Инн». Большинство мужчин намного старше ее и, судя по характерным следам от обручальных колец на пальцах, вовсе не холостяки в поисках серьезных отношений, хотя именно за таковых себя выдавали. Один из них, когда Клэр чихнула, так поспешил предложить платок, что вместе с ним выдернул из кармана пресловутое кольцо. Незадачливый семьянин кинулся вдогонку за потерей, Клэр невольно хихикнула. И вдруг ощутила, что на нее смотрят все. Огляделась. Никто даже не взглянул в ее сторону. Наверное, она просто не в своей тарелке, еще бы, столько лет не выходила в люди. Она могла бы зарегистрироваться на сайте знакомств, однако хотелось пообщаться с предполагаемыми кандидатами лично, лучше оценить их. Правда, не встретила ни одного, с кем бы хотелось продолжить знакомство. Снова прозвенел звонок. Клэр набрала полную грудь воздуха, готовясь к очередному претенденту. Она сидела, опустив голову, поэтому сразу обратила внимание на его руки, сцепленные перед собой. Характерные вмятинки на безымянном пальце отсутствуют. Приободрившись, Клэр подняла голову и от неожиданности резко выдохнула. Какой приятный сюрприз! Наконец-то мужчина ее возраста! Волосы густые и черные, глаза голубые, взгляд пронзительный. Настолько пронзительный, что, казалось, прожигал насквозь. Может, этот взгляд она недавно почувствовала на себе?

– Здравствуйте. Я – Клэр. – Подавляющее большинство мужчин сочли своим долгом высказаться по поводу старомодного для столь молодой женщины имени, но этот кивнул, будто уже знал, как ее зовут. Похоже, она раньше с ним не встречалась. Попробуй забудь такого красавца! – А вас как зовут?

– Эш. – Собеседник не спешил представиться и ответил будто нехотя.

Клэр хотела сказать что-нибудь остроумное, но, как назло, на ум ничего не шло. Должно быть, виновата его сногсшибательная внешность, или она разучилась общаться с мужчинами, давненько не была на свидании. Даже прочла несколько книг с полезными советами, как правильно флиртовать. Сейчас все напрочь вылетело из головы. Соображала она неплохо, и до сих пор подобных трудностей испытывать не приходилось.

– Чем занимаетесь, Клэр?

За вечер этот вопрос ей уже задавали, но только Эшу захотелось сказать правду.

– Моя работа связана с компьютерами.

– Вы что же, программист?

Скорее хакер, но вдаваться в подробности не стоит и нельзя, это противозаконно.

– Да. Как видите, ничего увлекательного. А вы кем работаете?

– Я госслужащий. Тоже ничего интересного.

– Вы, случайно, не политик?

С таким обаянием привлечь избирателей на свою сторону – раз плюнуть. Клэр представила, как он улыбается толпе, целует малышей, пожимает руки. Эш покачал головой:

– У них, наверное, работа интересная.

– Да, – согласилась Клэр. – А у вас, значит, сидячая, как у меня?

– По-разному.

Мужчина явно любит нагонять таинственность. Наверное, на кого-то такие уловки действуют, но Клэр предпочла бы кого-нибудь попроще. Сложностей в ее жизни и без того хватает. Найти бы обыкновенного парня, веселого и открытого! К сожалению, у всех здесь секреты. Притворная улыбка сползла с лица. У нее больше нет сил изображать энтузиазм.

– Простите. Я вообще зря пришла.

Наверное, поторопилась. Надо было лучше готовиться. Или проблема в навязчивом ощущении, будто кто-то из присутствующих не сводит с нее глаз. Глупости! Кому она нужна?

– То есть в отношениях вы не заинтересованы?

И снова Клэр показалось, будто мужчина спросил для вида. Она покачала головой, стараясь избавиться от ощущения, что он слишком много про нее знает.

– Не то чтобы не заинтересована, скорее не готова.

Она встала, Эш тоже, заметно возвышаясь над ней. Кроме роста, бросались в глаза потрясающе широкие плечи и грудь. В черном свитере и классических брюках он выглядел не только эффектно, но и внушительно. Да, Клэр определенно не готова к отношениям. Особенно с таким мужчиной. И вообще, что делает на вечере быстрых свиданий такой красавчик? Наверняка женщины ему на шею вешаются гроздьями. Ему точно здесь не место. Впрочем, он скоро и сам это поймет.

– Ну, я пойду. – Тревожило ощущение, что с нее не сводят глаз, грудь сдавило, стало трудно дышать.

– Что с вами?

– Просто надо подышать свежим воздухом.

Клэр так резко развернулась, что сшибла стул, и выбежала из зала. Вслед донесся низкий голос:

– Если сказал что-то не так, извините.

Женщина, мимо которой она пробегала, рассмеялась: «Ну это вряд ли».

Пульс отдавался в ушах. Было в Эше что-то настораживающее, опасное. Что? Клэр так торопилась сбежать, что даже не стала дожидаться звонка. Ее что-то смущало, возможно, ощущение, будто он знает про нее вещи, о которых она не говорила. А может, проблема в слишком пристальном взгляде. Хотя, вероятно, он просто слишком хорош для нее. Такая сногсшибательная внешность подавляет. Начать встречаться с ним – все равно что резко пересесть с велосипеда на гоночный мотоцикл. Клэр пока в этом деле новичок, и самый подходящий для нее велосипед – детский, четырехколесный.

Она забронировала номер в отеле на случай, если слишком много выпьет, чтобы вести машину. Однако выпила лишь крошечный глоточек вина, а значит, вполне имеет право сесть за руль. В собственной квартире куда спокойнее, чем в отеле.

Когда Клэр пересекала холл, казалось, даже портреты на стенах провожают ее взглядами. В номер подниматься не придется, немногочисленные вещи при ней в большой сумке. И она сразу зашагала к двери.

Уже наступила ночь. Даже с фонарями на парковке было темно. Отель располагался в пригороде Чикаго, поэтому ни гаража, ни парковщиков не было. Машину придется искать самой. Хорошо, что парковка в шаге от дверей. Клэр принялась искать ключи, но тут ее кто-то схватил. Сильная мужская рука крепко обвилась вокруг, прижимая ее руки к бокам. Потом неизвестный поднял ее. Клэр хотела закричать, но он зажал ей рот широкой ладонью, заглушая крик и едва не задушив. Впрочем, задыхалась она по другой причине, мужчина прижал к ее рту и носу платок, от которого исходил сладкий удушливый запах хлороформа. Значит, надо бороться изо всех сил, пока не лишилась способности сопротивляться. Или даже жизни.

– Я потерял ее, – произнес голос в наушнике Эша. Между ним и другими агентами была установлена двусторонняя радиосвязь, благодаря которой он мог передавать сообщения и слышать что говорят другие. – Она куда-то пропала.

Клэр Моленски вышла из отеля через главный вход и скрылась в ночной темноте. Эш покинул зал следом за ней, но через некоторое время и не спеша, избегая лишнего внимания. От глаз наблюдательной старушки это обстоятельство, разумеется, не ускользнуло. Она многозначительно подмигнула ему, то ли поддразнивая, то ли одобряя. Эш выждал несколько минут, прежде чем выйти на парковку.

– Куда она, черт возьми, провалилась? – Вопрос скорее себе, чем агентам. Он ведь не настолько отстал, чтобы упустить ее.

– Да, упустили объект, – заметил другой агент.

Эш выругался. Как этой женщине удалось с такой легкостью уйти от слежки? Похоже, Клэр Моленски еще более опасный противник, чем он ожидал. Хотя, как только услышал о ней, сразу понял: с этой надо держать ухо востро.

Он шагал по плохо освещенной парковке и вдруг что-то услышал. Приглушенный жалобный звук, будто тихое мяуканье. Впрочем, пригород Чикаго – место не самое благополучное, полно бездомных животных. А вдруг это уловка, призванная заманить его в ловушку? Осторожно пробираясь между машин, Эш пригнулся, оставаясь незамеченным. И увидел темный силуэт, скорее всего мужской. Незнакомец наклонился, собираясь поднять что-то с асфальта. Вспыхнули фары машины, осветив этот участок. Эш разглядел крупного мускулистого мужчину с бритой головой. Еще в свете фар мелькнули светлые волосы женщины, которую он тащил. Клэр! Голова закинута назад, глаза закрыты. То ли без сознания, то ли убита. Жалобные звуки, видимо, были последней слабой попыткой позвать на помощь. Эш опоздал! Если Клэр и впрямь мертва, куда несет ее этот тип? Неужели хочет избавиться от тела?