Лиза Чайлдс - Вечер быстрых свиданий

– Откуда мы знаем, за мной они приехали или нет?

– Рисковать нельзя. Надо уходить.

Клэр снова задрожала от страха и холода. Вечер был слишком прохладным для короткого платья без рукавов. Она бросила исполненный тоски взгляд на теплую одежду, раскиданную по полу. Стоило бы натянуть на себя что-нибудь. Впрочем, кто мог по думать, что злоумышленники последуют за ней до дома и придется бежать.

Эш понимал, чтобы опередить преследователей, нельзя терять ни секунды. Квартира на пятом этаже, путей к отступлению немного, разве что через единственную дверь. О том, чтобы спуститься из окна, даже думать нечего. Он схватил Клэр за руку и потянул на лестничную площадку. Что дальше? В лифте ехать опасно.

– Где лестница?

Теперь Клэр потянула за собой Эша:

– Здесь. Обычно хожу пешком. – Так вот почему она такая подтянутая, хотя целыми днями сидит в офисе. Клэр ворчливо добавила: – Правда, на каблуках по ступенькам не бегаю.

Наверное, надо было позволить ей переодеться, но Эш боялся, что злоумышленники вот-вот настигнут их. И вообще, ему нравилось это красное платье. Даже слишком. Клэр открыла дверь, ведущую на лестницу. Когда они устремились вниз, каблуки бодро зацокали по ступенькам. Звук эхом отражался от кирпичных стен. Он уловил другое эхо. На первом этаже кто-то тоже открыл дверь и вышел к лестнице. Интересно, чего хочет этот человек, подняться или отрезать им путь? Впрочем, злоумышленники не знают, что Клэр предупреждена о них. Думают, жертва спокойно сидит в квартире и ее можно брать голыми руками. Эш схватил ее за руку, и они остановились на площадке между третьим и вторым этажами. Пальцы Эша ощутили, какая мягкая у нее кожа. Клэр вздрогнула:

– Что…

Эш прижал палец к ее губам:

– Кто-то поднимается наверх.

Она тоже услышала шаги и эхо, глаза округлились от страха. Шаги были тяжелые, значит, навстречу им шли весьма крупные мужчины.

– Что делать? – прошептала Клэр.

– А вот что, – сориентировался Эш и, схватив ее, прислонил спиной к кирпичу. Она только ахнуть успела, их губы слились в поцелуе. И не только губы. Он вплотную прижался к ней, надежно закрывая собой и таким образом пряча от преследователей. Во всяком случае, таков был первоначальный план. Но губы Клэр оказались такими мягкими и податливыми, а дыхание таким горячим, что вскоре Эш поймал себя на том, что целует ее по-настоящему. Между тем она подняла руки. Он подумал, что она хочет оттолкнуть наглеца, но нет, Клэр обняла его за шею и прижалась еще теснее.

Хотя, возможно, ею руководил страх, ведь шаги становились все громче. Мимо них прошел мужчина. Заметив парочку у стены, хохотнул. Другой мужчина пробормотал себе под нос:

– Во народец. До квартиры дойти трудно.

Оба благополучно продолжили путь. Судя по топоту, они поднялись еще на два этажа и вышли на лестничную площадку. Ту самую, где располагалась дверь в квартиру Клэр. Эш заставил себя отстраниться и отступить на шаг, однако руку по-прежнему держал на плече трепещущей Клэр.

– Они вернутся, – предостерег он. – Обнаружат, что в квартире никого, и побегут обратно. Надо спешить.

Однако, спускаясь по лестнице, почувствовал, как плохо слушаются ноги. В пылу страсти едва не потерял голову. Он был совершенно прав, записав Клэр в разряд опасных женщин, но даже не предполагал, в чем именно заключается исходящая от нее опасность. В сексуальности, мешавшей сконцентрироваться на работе. Он чуть не забыл, что целуется с ней исключительно в целях конспирации, настолько сладок был этот поцелуй. Пульс по-прежнему был учащенный, и отнюдь не из-за страха.

На нижней ступеньке Клэр споткнулась, Эш успел вовремя поймать ее, обхватив за талию. Она подняла голову, посмотрела на него. В зеленых глазах читалась растерянность. Потом бледная кожа залилась румянцем. Клэр отпрянула и тихонько выругалась:

– Дурацкие каблуки!

– Я бы на вашем месте разулся. Удобнее будет бежать.

Клэр согласно кивнула. Правда, придется бежать босиком, а она уже замерзла. Жаль, что в квартире за плечо Эша зацепился бюстгальтер, а не что-нибудь потеплее. Свитер или шерстяные брюки сейчас бы очень пригодились.

– Давайте на руках донесу.

Так лучше всего, во всяком случае, быстрее точно. Эш едва заметно приоткрыл дверь в подъезд и осторожно выглянул. Вдруг здесь дежурит еще один преступник, на случай, если Клэр попытается ускользнуть. Агенты, наблюдавшие за двором, не могли точно сказать, сколько вооруженных людей приехало на подозрительной машине, врываться в подъезд они не хотели, опасаясь перестрелки, в которой могли пострадать другие жильцы.

Несмотря на поздний час, в подъезде прохаживался высокий мускулистый мужчина. Его черная кожаная куртка распахнулась, выставляя напоказ кобуру. Пытаясь хоть что-то рассмотреть поверх плеча Эша, Клэр прижалась к его спине. От ее близости закипела кровь, сердце снова забилось быстрее. Клэр испуганно ахнула, Эш почувствовал, как теплое дыхание щекочет ухо.

– Мы в ловушке, – прошептала она. – Здесь поджидает этот тип, наверху еще двое.

Эш повернулся к ней. Она была так близко, что их губы чуть не соприкоснулись. Он до сих пор ощущал ее сладкий вкус. Вот бы поцеловать ее снова! И не только.

– Ну и куда теперь? Нас же поймают!

– Не бойтесь, я вас защищу.

Его самого было впору защищать от нее. Клэр резко втянула в себя воздух. Глаза снова округлились от страха.

– О нет. Поздно.

Этого Эш и боялся. Бороться с чарами Клэр Моленски слишком поздно. Непостижимым образом она сумела подобраться к нему так близко, как никто другой.

Клэр задрожала:

– Он нас заметил. Смотрите, идет сюда!

Эш даже за пистолетом не полез. Клэр права, за оружие хвататься и впрямь поздно.

Эш не собирается отстреливаться. Этим займется Клэр. Но она не успела потянуться к кобуре, Эш поймал ее за руку. До чего же у него крупные пальцы. Клэр попыталась высвободиться, он не отпускал. С самым невозмутимым видом распахнул дверь перед вооруженным человеком.

– Где тебя, черт возьми, носило? – спросил тот. – Давай тащи ее в машину, нечего тянуть.

Значит, Эш заодно с этими людьми. У мужчины с пистолетом были растрепанные черные волосы, давно нуждавшиеся в стрижке, а заросший густой щетиной подбородок – в бритье. Кроме кожаной куртки, линялые рваные джинсы и байкерские сапоги. А если Эш не агент ФБР? Но тут Клэр заметила жетон, висевший у мужчины на шее. Он тоже из ФБР! Клэр испустила облегченный вздох.

– Мог бы предупредить, что они тоже по лестнице пойдут, – проворчал Эш, выходя в подъезд и таща за собой Клэр.

– Сам только что пришел.

Возле двери Эш остановился:

– Кстати, ты что тут делаешь, Рэйс? Ты же из подразделения по борьбе с организованной преступностью, а не из антитеррористического.

– Думаешь, террористы единственные, кого может заинтересовать ее товар? – фыркнул Рэйс.

– Она не торгует сведениями.

Агент удивленно вскинул темные брови:

– Неужели отговорил страну предавать?

– Она и не собиралась предавать страну, – выпалила Клэр, прежде чем Эш снова вылез вперед. – Агент Страйкер составил о мисс Моленски неправильное представление и теперь жалеет о своей глупости.

Агент Рэйс рассмеялся. Однако лицо Эша оставалось настороженным. Даже не улыбнулся.

– Как только поймут, что в квартире никого, сразу спустятся и начнут искать ее. Надо уезжать. Немедленно.

С красивого лица Рэйса сразу пропала улыбка. Неужели в ФБР теперь набирают только красавцев? Так нечестно, запрещенный прием!

– Ладно, повезешь мисс Моленски в безопасное место, а я разберусь с этими типами.

– Один? – Эш окинул взглядом подъезд.

– Уж лучше я, чем ты. Иначе всех перестреляешь. Убитый наемник не расскажет, на кого работает.

– А убитый агент не сможет задать ему этот вопрос, – парировал Страйкер. – Надеюсь, тебе хватит ума вызвать подкрепление.

Дожидаться ответа Эш не стал. Толкнул дверь и вывел Клэр во двор.

– Может, останетесь? – предложила она. – Ему ведь надо помочь.

Держа руку на рукоятке пистолета, Эш оглядел тускло освещенную парковку и повел Клэр к джипу. Здесь стояли еще несколько служебных машин ФБР. Когда они шли мимо одной из них, та приветливо мигнула фарами.

– Рэйс может сам о себе позаботиться.

– Я тоже.

Много лет Клэр полагалась только на себя. А когда папа переживал после маминого ухода, она взвалила на плечи заботу еще и о нем, но в своем желании защитить отца зашла слишком далеко, воспылав жаждой мести.

Эш остановился и открыл перед ней пассажирскую дверцу, покачал головой:

– Нет, террористы и преступники вам не по плечу.

Усадив ее, сел за руль, завел двигатель и включил печку на полную мощность. Однако Клэр не переставала дрожать.

Эш прав. Хотя на парковке отеля она отчаянно сопротивлялась, злоумышленнику легко удалось одолеть ее, усыпить хлороформом и унести. Если бы не своевременное вмешательство Эша, из нее бы сейчас выбивали несуществующие коды, с помощью которых можно обойти правительственные файерволы.

Эш и Рэйс имеют дело с подобными людьми каждый день. Рискуют жизнью, защищая других. Клэр относилась к их службе с уважением, но сама в подобных приключениях участвовать не желала. Так же, как не собиралась связывать жизнь с мужчиной, у которого такая опасная работа. Ждать его с работы, гадая, вернется ли целым и невредимым. Настоящая пытка.

С тех пор как они покинули жилой комплекс, Клэр удивительно притихла. Даже не передразнивала Эша, повернувшись к нему спиной. А жаль, его эта манера забавляла. И вообще, ее дерзкие выпады поднимали боевой дух. Наверное, она очень устала, вот и примолкла. Что и говорить, день выдался долгий и полный опасностей. Не говоря уже о том, что поначалу Эш вел себя с ней, как с подозреваемой. Не проявил чуткости, даже просто хороших манер. Должно быть, она зла на него.

– С Рэйсом все в порядке, – наконец сказал он. Клэр, похоже, искренне тревожилась за судьбу бесшабашного агента. На случай, если она не поверит на слово, он включил в машине двустороннюю радиосвязь.

– Не уверен, что эти ребята приходили за ней, – рассуждал Рэйс. – Я их раньше не видел.

– А ты, стало быть, всех чикагских преступников в лицо знаешь? – поинтересовался Эш.

– Почти, – не смутился Рэйс. – С одними вместе рос, других арестовывать приходилось. А чаще всего и то, и другое.

– Да, друзей детства у тебя, наверное, осталось кот наплакал.

Впрочем, беспокоиться не приходилось. Казалось, в приятелях или знакомых у Рэйса ходит весь город. Но двух мужчин, наведавшихся в дом Клэр, ему встречать не доводилось. Акцента в их речи не чувствовалось, но это еще не значит, что они не иностранные наемники.

– Зато ни один из моих друзей детства не поджигал мой дом, – поддел Рэйс.

– Только потому, что все они за решеткой. И вообще, это не Блейн поджег. – Эш принялся выгораживать друга. Строго говоря, друзьями детства они не были, но вместе служили на флоте. Там между ними установилась особо тесная связь. Вот почему Эш позволил другу пожить у себя, пока сам в очередной раз работал под прикрытием.

– Ну да, Блейн не поджигал, – согласился Рэйс. – Но вовремя почуять запах гари и затушить пожар не сумел.

– У Блейна других забот хватало.

Ему нужно было охранять свидетельницу по делу о серии ограблений банков, которое он расследовал. Оба едва не погибли в этом пожаре.

– Вот именно. Чуть не сгорел из-за девицы, – заметил Рэйс. – Надеюсь, ты из-за мисс Моленски голову терять не станешь.

Теперь Эш горько пожалел, что включил радиосвязь.

– Ты же меня знаешь.

– Такие штучки не в моем стиле.

Это Блейн рос единственным мужчиной в женском царстве, состоящем из матери и трех или четырех сестер, поэтому любил разыгрывать надежду и опору слабого пола. Эш в рыцари не метил и вообще охраной занимался, только если прикажут. Но на этот раз почему-то казалось, что никто не сможет охранять Клэр лучше, чем он. Будто она его девушка.

– Не знаю, не знаю, – рассмеялся Рэйс. – Единственное, что мне удалось вытрясти из этих двух ребят, – это рассказ о парочке, целовавшейся на лестнице.

Эш поспешно выключил радио, не дав коллеге развить тему. Все-таки в своей любви к шуткам Рэйс иногда заходил слишком далеко.

– Не беспокойтесь, – заметила Клэр. – Я все понимаю, вы это сделали, чтобы эти типы не смогли меня разглядеть.

Правда лишь отчасти. Если бы дело и впрямь обстояло именно так, Эшу было бы намного легче остановиться.

– Получается, эти люди вовсе не меня искали. Могла бы остаться дома. – Она широко зевнула. – Сейчас бы спать легла.

– Хорошо, отвезу вас туда, где можно выспаться, – пообещал Эш. – И уж там, можете быть спокойны, никто до вас не доберется. С вашей квартирой таких гарантий дать не могу. Похоже, за вами следили от дома до отеля, значит, злоумышленникам известно, где вы живете.