-Что? Что вы сказали? – недоумённо спросил Сергей и добавил: - Вероника в Париже! Вы что-то путаете.

    -Нет, - она покачала головой, - она уже неделю здесь живёт…у него. А он…он сволочь и подонок. Я же так его любила, а он сломал всё…Если не верите мне, проверьте. Она у вас тоже не промах, везде успевает. Только вчера к нам в салон приходила, да и сегодня тоже я её машину видела. А вы разве не знали, что ваша жена на пару с Маргаритой ведёт этот бизнес?

    -Что вы сказали? – Сергей с Иваном даже вскочили в нетерпении.

Верка поняла, что идёт правильным путем:

   -Да ничего, я просто сказала, что ваша жена является совладелицей нашего салона, - чётко выговаривая каждое слово, произнесла она.

  -Какого салона, - не понял Иван, - «Лотоса»?

   -Ну да, и «Лотоса», и «Орхидеи» - это одно и то же, - охотно пояснила Верка. – Да что вы спрашиваете, знаете же всё сами.

Сергей сначала выпрямился как струна, потом сел и обхватил голову руками.

   -Ты… что ты несешь? – прохрипел Иван.

   -Ничего я не несу, - обиделась Верка, - можно подумать, что вы не знали. Можете проверить, я не вру. Я, между прочим, честно зарабатываю свои деньги! – она произнесла это с каким-то вызовом.

     Сергей долго сидел, пораженный и сломленный под грузом её слов, он даже не мог двинуться с места. А она, воодушевившись эффектом своего рассказа, продолжала трещать дальше, выдавая всякие интересные подробности: о себе, о Максиме и обо всех остальных…

   Ушла она, весьма довольная собой, унося в сумочке чек. А Сергей и Иван после её ухода долго сидели ошеломленные  и никак не могли прийти в себя.

   -Я не могу поверить, я не могу поверить, - Сергей говорил тихо, но твёрдо сжатые кулаки выдавали его волнение. – Почему, а, Ваня? Я всё могу понять, но почему так? И он, и эта девушка, они оба говорили одно и то же: Женька и Афродита… - Сергей горько усмехнулся.

    - Как ты поступишь с ней? – спросил Иван.

    -Я люблю её. Мне всё равно, потому что я люблю её и не хочу потерять…опять потерять.

Иван улыбнулся:

    -Тогда в чём же дело? Я так и думал, что это неважно для тебя, ведь Афродита - это тоже она, - потом, помолчав немного, спросил: - А Вероника?

   -Поехали! – Сергей резко вскочил с места. – Поехали к нему.

   -Может, не надо, Серёга?

Сергей мотнул головой:

   -Я должен…


        Она упала навзничь в какой-то неестественной позе, вывернув ногу.

    -А-а-а! – закричал Максим и, отбросив в сторону пистолет, пополз к ней, лепеча:

    -Ника, Никуша, вставай, ты же пошутила, да, пошутила?

Он схватил её за плечи и стал трясти, всё время повторяя:

   -Вставай, вставай, не шути так со мной. Стерва, не шути!

Поняв, что она не поднимется, он швырнул её в сторону и вскочил.

   -А-а-а! – вновь закричал он, увидев на её груди красное пятно крови. Он безумно посмотрел на свои руки – они тоже были в крови. Он кинулся в ванную и принялся яростно отмывать их.

   -Вот, вот так лучше, - сказал он своему отражению в зеркале и тут же отшатнулся: оттуда на него смотрел какой-то безумец в окровавленной одежде. В голове промелькнула мысль: «Бежать! Бежать отсюда как можно скорее!»

   Он метнулся назад в комнату и, переступив через тело Вероники, стал лихорадочно собирать документы и деньги. «Пистолет!» - мелькнула мысль. Пистолет был уликой! Максим аккуратно завернул его в полотенце и сунул за пазуху.

   В последний раз, кинув взгляд на свою квартиру, выскочил и, не дожидаясь лифта, помчался по лестнице…

   Он смог отдышаться только за городом, остановив машину на какой-то лесной дороге. Максим смутно помнил, как  попал сюда.

   -Вот ты и стал убийцей, Максим, - произнес он охрипшим голосом. Как он проклинал сейчас тот день, когда купил этот…пистолет! Лучше бы его не было. Никогда!

   -Ты сама во всем виновата, Вероника, ты сама…


    Дежурный всполошился только тогда, когда соседи сообщили о выстрелах на их площадке.

   -Чёрт! – проговорил он. – Это тот же адрес.

Группа приехала быстро, немолодой капитан опытным взглядом сразу же оценил обстановку. Женщина, которую они нашли лежащей на полу, была с огнестрельным ранением в груди и, казалось, без признаков жизни.

   -Она жива! Есть! Пульс! – воскликнул молоденький сержант, поднимаясь с колен.

   Через несколько минут раненую женщину уже увезла «Скорая». Врач, средних лет женщина, немало видела на своём веку.

    -Это чудо, что она до сих пор жива, - сказала она своей бригаде.

    -Главное, успеть бы её довезти, - отозвался фельдшер, - жалко, молодая ещё…

Сергей с Иваном, подъезжая к дому Максима, уже почувствовали что-то неладное. Жители со всех домов сбежались поглазеть на происшествие.

     -Надо же, в грудь попал, а ещё любовник называется, - услышал Сергей недовольный женский голос. – Вот так и заводи таких любовников на свою голову.

   -Да какой любовник! – вмешался какой-то мужчина. – И не любовник вовсе, а бандиты, я из окна видел, как они соседа поволокли.

   -А чего ж тогда милицию не вызвал? – раздался ещё один визгливый женский голос.

   -Побоялся я, - недовольно буркнул мужчина.

   -Побоялся он, а я вот нет!

У Сергея неприятно ёкнуло сердце.

   -Вероника, - произнес он и посмотрел на друга.

Не сговариваясь, они кинулись в подъезд и в считанные секунды поднялись на третий этаж.

   -Стой! – преградил им дорогу милиционер.

    -Что случилось? – спросил Сергей.

   -Начальника позови! – сказал Тетерин.

   -Товарищ капитан! – зычно крикнул охранник.

Капитан вышел с недовольной миной и пробурчал:

   -Кто там ёще?

   -Привет, Николаич, - поздоровался с капитаном Тетерин.

   -А, - произнес тот, - Иван Саныч, здорово.

   -Впустишь? Это наш сотрудник, - попросил Иван.

   -Проходите, - согласился капитан.

Увидев кровь на полу, Сергей побледнел и спросил:

   -Что с женщиной?

   -Жива, но ранение тяжёлое, - ответил молодой человек в штатском.

   -Я в больницу, - Сергей метнулся к двери.

   -Стой! А показания? – удивился капитан.

   -Это его жена, - ответил Иван.

Капитан присвистнул:

   -Тогда ладно, потом…


     -Вот как всё, Вероника, обернулось, - прошептал Сергей и устало облокотился о стену. Вот уже несколько часов сидел он в больничном коридоре. Операция прошла успешно. Врачи сделали всё, что смогли. Это Сергей и так знал.

   -Время, нам нужно время, - ответил пожилой хирург.

   Время…Эх, Вероника, Вероника, зачем ты так? Сергей до боли сжал кулаки.

   -Ты как? – Иван опустился на стул рядом с ним  и вздохнул.

   -Нормально, - махнув рукой, ответил Сергей. – Что там?

Иван усмехнулся:

   -Там? Там ничего хорошего. Судя по одной из версий, стрелял Максим. Правда, оружия не нашли, - ответил он и, немного помолчав, добавил: - Да это и неважно, всё и так ясно. Как Вероника?

   -Состояние стабильное, но время покажет.

   -Да-а, - сказал Иван и хлопнул Сергея по плечу: - Всё образуется, поехали, поздно уже, у нас ещё много работы.

    Они не спали вторую ночь с тех пор, как пропал Вовка. Да какой уж тут сон?

   -Я землю носом рыть буду, но мы найдём его, Серёга, найдем, - пообещал Иван.       

   -Я ни за что не могу зацепиться, Ваня, - растерянно проговорил Сергей. – Где его искать?

Иван вскочил в горячке и стукнул кулаком в стену:

  -Хоть что мне говори, а чувствую я, что ответы мы найдем в близком окружении. Уж не Максим ли здесь замешан?

   -Не знаю, Ваня, я ничего не знаю, - проговорил Сергей и добавил: - А ещё Женька, я так волнуюсь за неё.

   -Ну, так поехали, - предложил Тетерин. – Пусть Ритка даст нам кое-какие разъяснения.  

   -Поздно уже.

Иван хохотнул:

   -Для неё? Для неё не поздно, у неё рабочий день только начинается, ночная бабочка наша…


   Ритка и в самом деле была на своём рабочем месте, она занималась самым любимым делом – считала выручку. Если бухгалтерию «Лотоса» вот уже много лет вела подруга мамы – профессиональный бухгалтер с огромным стажем, которой Ритка доверяла полностью, то дела «Орхидеи» она вела сама, никому не доверяя. Зеленые купюры приятно хрустели в умелых руках, и она, глядя на стопки денег, плотоядно улыбалась. От этого занятия её вдруг отвлек какой-то шум, раздавшийся в приёмной.

    -Кто там? Что там? – истерично выкрикнула она.

    -Привет, Ритуля, - поздоровался Иван.

Она подскочила с места испуганно, пытаясь прикрыть деньги:

   -Что вам? Что вам надо?

   -А чего ты так взволновалась? – Сергей насмешливо посмотрел на неё.

   -Ну что ж, жрица любви, - Иван уселся без приглашения в кресло, - давай, выкладывай всё, как на духу.

   -Вы о чём? – тихо спросила Ритка, бледнея от волнения.

   -Обо всём сразу, - огрызнулся Иван и, кивнув на пачки денег, сказал: - Смотри, Серёга, как бабы на нашей любви зарабатывают. Интересно получается: с одной стороны один цветок – лотос, с другой… а вот с другой – орхидея. Какой экзотический букет, правда, Маргарита Генриховна?

   Ритка нервно закурила, глубоко затянулась пару раз и, немного успокоившись, села на своё место.

   -Я знала, что рано или поздно ты всё узнаешь, Серёжа, - догадалась она. – Сто раз ей советовала признаться, но Вероника не хотела, боялась скомпрометировать тебя.

   -Меня? – переспросил Сергей.

   -И себя тоже, - согласилась Ритка. Потом зло посмотрела на мужчин и с вызовом добавила: - Можно подумать, что мы делали что-то противозаконное. Кстати, до сих пор вы с удовольствием посещали нашу «Орхидею» и не жаловались.

   -Зачем же жаловаться? Сервис на высшем уровне, - отозвался Сергей.

   -Успокойся, Ритуля, мы не налоговая инспекция, - сказал Иван. – Мы пришли просто поговорить.

   -Ну что ж, кажется, вы всё узнали, что хотели, - ответила Ритка.

   -Нет, не всё, - Сергей пристально посмотрел на неё, - Афродита, Женя…

Ритка вновь нервно вскочила:

   -Я не обязана тебе рассказывать о своих сотрудниках.

   -Значит, это всё-таки правда, - задумчиво проговорил Сергей.

     В глубине души он всё же не надеялся это услышать. Он даже более спокойно отнёсся к тому, что его жена – владелица публичного дома. А вот то, что Женька, его Женька, проститутка, в это никак не хотелось верить. Всё его мужское самолюбие протестовало против этого. Но Женька настолько прочно вошла в его сердце, что он не мог порвать с ней, потому что любил… Любил её так же, как много лет тому назад любил ту, другую: самозабвенно, до умопомрачения, до ненасытности… И он простил ей Афродиту. Простил, потому что не мог иначе…   

  И Ритка, взглянув ему в глаза, вдруг поняла это и ничего не стала больше говорить. Она просто испугалась. Любящий мужчина точно так же, как и любящая женщина, готов на всё, чтобы защитить свою любовь. Она промолчала, потому что каждое её слово теперь было бы направлено против неё самой же. Она затравленно обвела глазами свой кабинет. Уж слишком всё хорошо сложилось у неё, чтобы вмиг потерять всё это. А вот Веронике уже всё равно, её всё равно уже нет в живых…


    Он ворвался к ней с безумными глазами  и стал совать пачки денег:

    -Маргарита, спаси меня, только ты одна можешь!

Она удивилась, увидев Максима. Неужели Вероника пошутила, и…сердечный приступ не состоялся?

   -Я убил её! – прокричал он. – Я убил её, Веронику…

Ритка сначала обомлела, потом ойкнула и осела на стул:

    -К…ка…к? – еле выговорила она, страшно заикаясь.

    -Я убил её, понимаешь, убил! Её нет! - Максим истерично разрыдался.

На Ритку, однако, его слезы подействовали отрезвляюще, она быстро захлопнула дверь кабинета и закрыла ему рот рукой:

   -Тише ты, придурок, тише. Убил, а зачем ко мне пришёл? Вот мне ещё не хватало.

   -Я убил её! Бах, и нет! Ха-ха-ха! Я смог это сделать!

   -Ты сошёл с ума! Тише! - Ритка трясущимися руками налила стакан воды и плеснула ему в лицо.

   -Ха-ха-ха! – продолжал закатываться Максим.

Она подскочила к нему, тряхнула  за плечи и прошипела:

   -Ты! Идиот! Закрой свой рот! Иначе я тебя сдам!

Максим вдруг замолчал, испуганно посмотрел на неё и…тихо заплакал.