-Ты думаешь, я не любил её? Любил, я любил её. Я не мог не любить, она не позволила бы её не любить. Она как паучиха обволокла меня своей паутиной, я увяз…Афродита…я люблю её, я не могу без неё. Марго, помоги мне, отдай Афродиту, и мы уедем далеко отсюда, я обещаю…

   Ритка криво усмехнулась: это в её планы не входило. Нет, Женька была слишком дорога ей, чтобы запросто отпустить её. А вот Максим…Пожалуй, он мог пригодиться. В её голове тут же созрел план. Вероника всё равно была мертва, а вот она, Ритка, слишком молода, чтобы лишать себя радостей жизни. Никто не знал, не догадывался, что домик на Французской Ривьере уже не казался столь призрачной мечтой: ещё немного – и она будет абсолютно свободна. Свободна от всех и от всего. И обеспечена до ста лет. Ритка усмехнулась своим мыслям: « Это уж слишком  до ста, хотя бы до восьмидесяти».

Об этой своей мечте она не рассказывала никому, она запретила себе даже  думать об этом. Во всяком случае, пока не думать, чтобы не травить душу.

   -Послушай, Макс, - произнесла она, с отвращением глядя на него, - я тебе помогу, но с одним условием: ты сейчас же позвонишь Сергею и скажешь ему, что знаешь, где находится его сын, но за это потребуешь… - она наклонилась к самому  уху Максима и назвала сумму, от которой у него холодок пробежал по спине.

Он перестал плакать, с удивлением посмотрел на неё и проговорил, хватая Ритку за шею:

   -А-а-а, так, значит, это ты?

   -Что? – не поняла Ритка, пытаясь вырваться из его цепких рук, но ей это никак не удавалось.

   -Ты, стерва, и подружка твоя, вы обе… пацана выкрали?

Пальцы его продолжали сжимать Риткину шею, у неё потемнело в глазах от боли, и тогда, собрав все силы, она прохрипела:

   -Деньги…тебе не нужны деньги? Вам с Афродитой?

Эти магические слова произвели на Максима огромное впечатление, он тотчас же выпустил Ритку, она отскочила подальше от него и, потирая руками шею, выкрикнула:

   -Идиот! Какой же ты идиот!          

   -Маргуша, - ласково пропел Максим, - ты говоришь правду? Ты поделишься со мной, с нами?

  -Конечно! Я же сказала!– зло ответила Ритка и отвернулась.         

    Поделишься! Как же! Нашел дуру! Легковерный идиот! Избавиться от такого – раз плюнуть. «Вот только деньги получу и…», - подумала Ритка и покосилась на Максима: нужно взять себя в руки, чтобы он ничего не заподозрил. Она налила себе стакан воды и залпом, с жадностью, его выпила, потом, придя в себя, пристально посмотрела  Максиму в глаза и спокойно сказала:

   -Слушай меня внимательно, мальчик…   


-Где Женя? – Сергей в упор посмотрел на неё, так что Ритка не выдержала и отвела взгляд в сторону.

Эти не Максим, их так просто не проведёшь. Однако у неё был козырь – изворотливый женский ум, а у них…У них лишь холодная, прямолинейная мужская логика.

   -Откуда же мне знать? Я ей дала отпуск, - не моргнув глазом соврала Ритка. -  Между прочим, она давно здесь не появлялась.

  -Допустим, - сказал Сергей. – Тогда, может, ты знаешь, почему Ве…моя жена не сообщила о своём приезде? Вы же с ней встречались?

   -Встречались, и что с того? - ответила Ритка и, холодно глядя на него, добавила: - Откуда мне знать, не захотела, и всё. Ты у своей жены и спроси.

   -Интересно получается, Серёга, - Иван усмехнулся и посмотрел на Ритку, - мадам Маргарита, сдаётся мне, чего-то нам не договаривает. Не странно ли это? Может, и про Вовку, что знаете, а, мадам?

    У Ритки вдруг пересохло во рту от волнения: неужели узнали? Ах, этот идиот Максим, всё не так сделал! Она нервно подскочила с места.

    -Вы с ума сошли! 

    -А что ты так нервничаешь, Ритуля? Мы же не обвиняем тебя ни в чём, а просто спрашиваем, отрабатываем, так сказать, все варианты. Ты у нас женщина с большими связями, вдруг и слышала что.

   -Ничего я не слышала! Ничего! Не знаю ничего! Ясно вам! – зло выкрикнула она, а потом громко позвала: - Охрана!

Мужчины рассмеялись, она и сама понимала, что это глупо – никакая охрана не поможет.

    -Ладно, Ваня, пойдём, - сказал Сергей.

    -Мы не прощаемся, мадам Маргарита, - кинул ей Тетерин.


     Максим, нервно заламывая руки, вот уж битый час ходил из угла в угол маленькой комнатёнки, которую ему выделила Ритка в своём заведении. Максим догадывался о том, что, как только она получит деньги, он будет ей уже не нужен. Однако Риткина идея ему понравилась, оставалось лишь, продумав всё до мелочей, осуществить её. Всё очень просто: он звонит Сергею, шантажирует его, спекулируя тем, что якобы знает, где ребёнок, потом получает деньги, сообщает неверный адрес, и…они с Афродитой улетают отсюда навсегда со всеми деньгами. Та мизерная часть, которую посулила ему Маргарита, Максима не устраивала. Он хотел получить всё! Конечно, он притворился, что благодарен ей по гроб жизни и воспользовался этим убежищем, потому что идти ему было некуда. Но как получить деньги и не остаться в дураках, Максим не знал. Вот и метался, как загнанный зверь. Как ни крути, а выходило всё против него.

   -Должен же быть какой-то выход, должен быть, и я найду его, - пообещал сам себе Максим.

   Он всё ещё не решался позвонить Сергею, хотя Маргарита давно приказала это сделать. Больше тянуть было нельзя, а то она заподозрит неладное.

   -Потом что-нибудь придумаю, пусть всё идёт, как идёт, - проговорил он, подходя к зеркалу.

    Здорово всё же придумала Ритка. Этот грим так шёл ему: маленькая, аккуратная бородка и усы. Пара минут - и на него из зеркала смотрел совсем другой человек. Максим весело кивнул своему отражению и, всё же осторожно оглядываясь, вышел из комнаты…

   На улице моросил неприятный дождик, Максим недовольно вздохнул и шагнул за дверь чёрного хода. «Чёрт, надо было зонтик взять», - подумал он, и тут же тоска пронзила с головы до пят: зонтик, как и всё остальное, остался в прошлой жизни, куда теперь не было возврата. Максим даже передернул плечами: как же хотелось очутиться ему подальше отсюда, где будет только солнце и где они будут счастливы с Афродитой. В зарубежном банке его ждала кругленькая сумма денег, которой хватило бы не только на жизнь, но и на удовольствия. Не зря он столько лет обкрадывал свой родной банк. Но туда ещё нужно добраться, а без Риткиной помощи ему не обойтись. Видно, придётся все же согласиться на её условия, не убивать же и Ритку, в конце концов. Хватит с него и одного трупа.

   Вставив карточку в телефон-автомат и прикрыв трубку носовым платком, Максим набрал номер Сергея. Тот ответил сразу, как будто ждал этого звонка. Максим чётко, без запинки, проговорил заранее выученный текст и положил трубку. Несмотря на прохладную погоду, он почувствовал, как по спине потекли липкие струйки пота. Всё, теперь оставалось только ждать. Быстро оглянувшись по сторонам, Максим поспешил обратно в своё убежище. Напрасно он боялся быть узнанным, никому не было никакого дела до него. Лица прохожих были по-деловому сосредоточенны и сумрачны, как дождливое небо над головой: начинался новый рабочий день…  


    -Что? Что они сказали? – спросил с нетерпением Иван, как только Сергей положил трубку.

    -Они готовы отдать его, но за деньги, - ответил Сергей, - за очень большие деньги, я не успею их собрать за час. Через час они будут ждать.

     -Сколько? – спросил Иван и, услышав сумму, присвистнул: - Да, за час не соберём. Ладно, чёрт с ними, с деньгами, поехали.

    -Они сказали, чтобы я один…, - растерянно проговорил Сергей.

    -Серёга, - Иван подошел к другу и, положив  руку ему на плечо, сказал: - Не волнуйся, всё будет в порядке, нам же с тобой не впервой, вспомни, как там было, и в засадах сколько сидели, и…Эх, да что там, - он махнул рукой.

   -Да, ты прав, - лихорадочно сверкнув глазами, ответил Сергей: - Поехали.

   -Иди к машине, я сейчас.

   Дождь усилился, но Сергей, не замечая его, согнувшись, шёл к своей машине.

Безногий инвалид Сашка был на своём месте, но он не заскулил, как обычно:

   -Подайте бедному инвалиду… - а лишь молча, исподлобья посмотрел на Сергея.

Тот, погружённый в свои мысли, даже не заметил его.

    Сашка знал, что должен это сделать, потому что никак нельзя было иначе: слишком высока была цена его тайны - жизнь маленького мальчика. И тогда, собравшись с силами, он решился…  

    -Салам, брат! – крикнул Сашка вслед Сергею, стягивая с головы шапчонку.

Сергей резко обернулся и посмотрел на инвалида. Что-то изменилось в нём. Хотя, нет. Ног по-прежнему не было, но без привычной шапки-ушанки Сашка казался совсем другим.

    -Салам, брат, - повторил Сашка и добавил: - Салам, Стрелец.    

Сергей напряжённо вглядывался в инвалида и никак не мог понять, откуда тот знал его училищное прозвище. И вдруг… глаза. Пожалуй, это было самое главное - Сашкины глаза. Как раньше он не понял! Не увидел их! Эти глаза! Он знал их! Сергей в упор смотрел Сашке в глаза и не мог оторваться. Сашка тоже смотрел на Сергея и невесело улыбался. Его глаза – карие, чуть с лукавой искринкой, - казалось, тоже улыбались.

    -Я знаю, где твой сын, Серёга, я знаю, где он...

  Сергей, поражённый, замахал руками, как будто что-то отгоняя от себя, потом пробормотал, качая головой,  сам не веря ещё тому, что  сейчас скажет:

    -Нет, ты не Сашка, - как только он осознал это,  бросился вперед, широко расставив руки и как-то обессилено выдохнув:

   -Лё-ё-ё-шка!..

   -Я это, Серёга, я. Салам, брат, - тихо проговорил Сашка, вернее, Лёшка, вытирая рукавом глаза.

   -Нет, этого не может быть, мы же тебя… - Сергей стоял перед ним на коленях и тряс его за плечи, потом, как бы опомнившись, неистово закричал: - Ваня! Ваня! Скорей! Сюда!

 Тетерин выскочил на крик. Ивана прежде всего поразило то, что его друг и «местный» инвалид Сашка обнимались у всех на глазах и почему-то кричали.

   -Ваня! Лёшка! Ваня! Лёшка… - повторял то и дело Сергей.

Иван с удивлением пристально посмотрел на них и… тоже медленно осел на колени:

   -Лё-ё-ха, - только и смог проговорить он.

   -Мужики, я это, простите, простите, - произнёс срывающимся голосом  Лёшка, обнимая друзей, - салам, братья, салам.

   -Ты…как ты…мог… так долго…и ничего не сказать…почему, Лёха….почему, - Сергей с Иваном наперебой бросали слова, крепко, по-мужски, обнимая Лёшку.

   -Не мог, нельзя было. Я так решил… - сбивчиво объяснял Лёшка, - но всё потом, всё потом, надо Вовку спасать, Серёга, сына твоего спасать и…Женьку…  


     Женька не думала, что всё так обернётся. После разговора с Маргаритой какое-то неприятное предчувствие закралось в душу и уже не отпускало. Сухо, по-деловому, хозяйка сообщила им с Лялей, что они едут «на работу».

    -Помни о нашем разговоре, - сказала она Женьке, - а не то…сама знаешь.

   -О чём она? – с тревогой спросила Ляля.

   -Да так, ни о чём, не обращай внимания, - Женька попробовала улыбнуться.

   -Тебе страшно? Да? Не бойся, - подбадривала её Ляля, - всё не так страшно, я научу тебя, как надо.

   -Ты думаешь, это поможет? – как-то робко спросила Женька.

   -А то, - утвердительно кивнула Ляля.

Машина вот-вот должна была прийти за ними. Женька чувствовала, что ничего хорошего от этой поездки ждать не приходилось. «Может, бросить всё, убежать нам с Лялей? – думала она. – Куда? Нет, нельзя, Маргарита всё равно найдет и тогда…» Она передернула плечами и грустно посмотрела на подругу: Лялю ждала страшная участь. Только это сдерживало Женьку, и она, крепко сцепив зубы, слушала подругу, не надеясь на то, что эта поездка подарит незабываемые мгновения.

    -Ничего, всё будет хорошо, - тихо проговорила Женька.

 Одно было совершенно ясно: их с Лялей не убьют, вряд ли Маргарита согласилась на такое. Но то, что их там ожидало, было пострашнее смерти. К сожалению, Женька была бессильна перед обстоятельствами, и поэтому, как только за ними пришла машина, она вслед за Лялей покорно села в приятно пахнущий салон новенького «Мерседеса» и закрыла глаза…


    Даже Ляля не смогла предугадать того, что с ними сотворили в этом красивом богатом загородном доме. Всё происходило, как в страшном сне и как будто не с ними. Женька лишь помнила, как где-то рядом стонала и всхлипывала от боли и бессилия Ляля, как она сама, растоптанная и поруганная, молилась об одном: «Господи, дай нам силы…», а вот что было потом, она помнила смутно…