После событий, которые произошли тут несколько столетий назад, крепость бросили. Когда-то толстые стены были частично разобраны и зияли прорехами, ворота отсутствовали. Ров, опоясывающий Алидан, и в котором раньше плескалась вода Хмурой речки, давно был засыпан мусором и землей.

– По-моему, здесь давно уже выгребли все ценное, – задумчиво сказал маг. Вела бросила на него злой взгляд и, пришпорив лошадь, первой въехала в заброшенную крепость.

В лучшие времена, когда Алидан считался неприступным, крепость представляла собой ровный прямоугольник с четырьмя высокими башнями на каждом из углов. Одна из стен выходила на Хмурую речку. Еще две башни-барбакана стояли посредине южной стены. Между ними были ворота и подвесной мост через ров. Въехав внутрь, мы остановились у донжона – главной башни крепости, стоящей посредине двора, заваленного осколками кирпичей и мусором. От внутренних построек крепости почти ничего не осталось, они угадывались лишь по остаткам стен. Хозяйственные строения растащили раньше других.

– А кто сказал, что будет просто? – я спешился. – Нужно расчистить место для лошадей, они ноги переломают в этих завалах, и найти место для лагеря. Ну, а потом будем искать то, ради чего мы сюда приехали.

– А ради чего мы приехали? – спросил Иллар. Ему никто не ответил.

Через пару часов, когда мы разместили лошадей в нетронутой галерее под навесом у одной из стен, напоив и накормив их, а сами обосновались на втором этаже одной из башен, где развели костер, Вела, наконец, решила рассказать о цели нашего путешествия.

– Чтобы стало понятно, ради чего мы, вернее я, прибыла в Старые земли, нужно рассказать нашу семейную легенду, – Вела вопрошающе взглянула на Фэллу, та кивнула, словно бы разрешая северянке продолжить. – Меня зовут Вела Пирот. И я ношу это имя по праву. Но скорее всего, мои предки покоятся где-то в этой крепости. Как бы банально это не звучало, но наша семейная история начинается со слов «однажды вечером». Мои прапрапрадедушка и… столько же раз «пра» – бабушка никак не могли завести детей. Моему предку уже давали советы, что следует подыскать новую жену или позвать в постель служанку. Благо, что так поступали и поступают многие. Но вот в один из вечеров в дверь постучали, и на пороге стояла уставшая измождённая женщина с ребенком в руках. Она молила о приюте. И получила его. По её рассказом выходило, что она кормилица малышки. Три сотни лет назад, когда происходили все эти события, в Северных землях бушевала одна из очередных войн. Впоследствии именно эта война приведет к образованию Империи Ниссы и имя Корна Сербона войдет в историю, как основателя нашего государства. Тогда же все больше походило на очередную междоусобицу. Страдали невинные люди. Пириты в то время был не очень богатым родом. Родового замка не было и в помине. Дворянство было пожаловано всего одно поколение назад, и толком разбогатеть мы еще не успели. Ребенок же был в шелковых простынях и с дорогим украшением на шее. Позволить себе такое могли немногие. Кормилица была вынуждена бежать во время нападения на замок. Но назвать имя матери и место, откуда она, бедная женщина не могла. По её словам, мать ребенка была хеджанкой. В тот момент начать поиски было невозможно, вокруг кипела настоящая гражданская война. Когда все успокоилось, Пириты предприняли несколько попыток отыскать настоящих родителей девочки. Но безуспешно. Скорее всего, они погибли. И так вышло, что принесенная к их порогу девочка заняла место их родного ребенка. От моей настоящей прапрапрабабки мне достались зеленые глаза и тот самый медальон.

Вела сняла с шеи цепочку, которая пряталась под одеждой, и подала его мне.

– Что скажешь, вор? Ничего не напоминает?

Я покрутил внушительный золотой цветок стоящий, несомненно, весьма дорого. Лепестки прикрывали несколько драгоценных камней. На ножке были выгравированы узоры-канавки.

– Мне кажется, что это ключ, – я передал золотой цветок обратно Веле.

– Ты прав, Мартин. А любой ключ всегда что-то открывает. И я хочу найти ту дверь, к которой он подходит. Согласно семейной легенде, это ключ от сокровищницы замка.

Иллар восторженно ахнул.

– Почему ты думаешь, что твои предки здесь жили? Мало ли аристократов погибло в те времена и в других местах?

– Архивы, – пожала плечами девушка. – Я прилежная ученица. Во время учебы я перечитала всё, что касается тех времен. Как это ни странно, но мало что осталось. Но я точно знаю, что в этой крепости триста лет назад родился ребенок. И родился он от новой хеджанской жены, которую привез сюда барон Миссариада. Потом крепость пала и о ребенке больше никто ничего не слышал.

Я задумчиво смотрел в пламя костра, размышляя о поворотах судьбы. Данную историю Фэлла и Габи скорее всего уже слышали не раз. Так что предназначалась она в основном мне и магу. Тот восторженно глядел на Велу. История таинственная и романтичная. Неудивительно, что горячая аристократка сорвалась из скучного пансиона в поисках приключений, чтобы разгадать тайну своего происхождения. Я, правда, имел особое мнение, которое заключалось в том, что некоторые тайны не должны быть разгаданы.

– Ты думаешь, за несколько сотен лет тут остались места, куда не заглядывали охотники за сокровищами? Если тут что-то и было, то все богатства давно растащили. Или ты надеешься найти что-нибудь другое? – спросил я у Велы. Та лишь пожала плечами. Фэлла вздохнула и недовольно покачала головой. Габи хлопнул себя по коленкам и встал:

– Предлагаю начать поиски сейчас. Чем быстрее мы найдем эту таинственную комнату, если она, конечно, сохранилась после стольких лет, тем быстрее мы сможем покинуть эти негостеприимные края и закончить эту затянувшуюся миссию.

Мы разделились по двое и начали осматривать крепость. Точнее развалины бывшей крепости. Я был солидарен с гномом – найти тут хоть что-то после трехсот лет мародерства и запустения почти нереально. В напарницы мне досталась Фэлла. Мы осматривали коридор, шедший в одной из крепостных стен. Изредка попадались небольшие комнатки, заваленные мусором. Я нес в руке магический светильник, освещая дорогу. Коридор закончился небольшой залой – мы вошли в стоявшую на углу крепости башню. В каменном полу зиял провал, я подал руку Фэлле и мы осторожно обогнули опасное место. Та фыркнула, что я настоящий «аристократ». Подняться наверх башни оказалось невозможно – круговая лестница была разрушена. Мы начали исследовать следующий коридор, проложенный внутри другой стены.

– Хотел узнать, – я остановился, подсвечивая светильником очередную кучу мусора на полу. – У семейной легенды, которую поведала нам Вела, есть другая версия?

– Почему ты спрашиваешь? – Фэлла с подозрением посмотрела на меня.

– Потому что эту легенду Веле рассказала ты, верно? А тебе её поведала твоя мать, которая тоже была кормилицей, а ей – её. И ваши версии несколько отличались от той, что вы рассказывали. Я прав?

Женщина насупилась и отвела глаза.

– Кормилица, которая забыла, чьего ребенка выхаживала? В это невозможно поверить. Глупо было оставлять медальон. То, что это ключ, видно сразу.

– Она не такая как все, – Фэлла вздохнула. – Её мать тоже во всем разобралась, но решила ничего не менять. Какая разница, кто твой предок – Миссариад или Пирот? Вела же решила выяснить, что именно здесь случилось. А уж если она что-то решила, то уговорить её поменять решение также трудно, как оттащить хеджанского осла от водопоя. А медальон… Это единственное доказательство того, что вся история не выдумка. Без него кто бы поверил, что на руках у моей прабабки не дитё какого-нибудь крестьянина?

После такой откровенности Фэлла на некоторое время замолчала. У меня было еще несколько вопросов, но я решил повременить. Как вскоре оказалось, зря. В коридоре за нами раздался шум.

– Ты слышишь это? – я повернулся к Фэлле.

– Нет, – она начала озираться. – Про что ты говоришь?

Наконец и она услышала быстрый топот. Из-за поворота выбежал запыхавшийся Габи.

– Хеджанские шлюхи! Они нас нашли, Мартин, – выпалил он.

– Кто? – спросил я, уже догадываясь, что услышу.

– Синие плащи! Отряд ордена на той стороне Хмурой речки. С дюжину ведьмаков. Они видели огонь в крепости и отправились в объезд к мосту. Через пару часов будут здесь. Может и быстрее.

– Про что вы говорите? Какой отряд? – недоуменно спросила Фэлла.

Вместо ответа я долго и затейливо выругался, припомнив кое-что из запаса портовых словечек.

– Ого, – удивилась Фэлла. – Может быть, я погорячилась называть тебя аристократом. Но вы должны объяснить, о чем сейчас речь. Нас кто-то преследует? Имперская стража, да?

Все еще не обращая внимания на эти вопросы, я спросил у гнома:

– Где камень, который я отдал тебе?

– Он у Велы в вещах. Зачем он тебе? Их дюжина, а ты один. Я видел, как они действуют, когда их много. Это не зазевавшийся ведьмак, которого тебе посчастливилось завалить одним ударом. У них дюжина этих магических камушков и уж я знаю, что их сила может складываться. Нам нужно бежать, и как можно скорее. Только я не знаю, как объяснить им всем, что… – гном замолк.

Фэлла испуганно переводила взгляд с меня на Габи и обратно.

– Не нужно ничего объяснять, – я устало вздохнул. – Они все увидят сами. Пошли, нам нужен камень, и чем скорее, тем лучше.

– Что происходит? – недоуменно спросила Вела через несколько минут. Мы стояли у полуразрушенной стены крепости. Иллар, Фэлла и северянка с тревогой в глазах наблюдали за мной. За их спинами нервно расхаживал гном.

– Вы должны мне довериться, – как можно более спокойно сказал я.

– И как это можно сделать, если ты даже отказываешься объяснить, зачем ты собрал нас здесь? Что случилось?

– У нас совсем нет времени. Быстрее, Мартин, – подал голос Габи.

– Это нельзя объяснить, это надо увидеть, – сказал я и протянул к ним руку, которую держал до этого времени за спиной. Раскрыв ладонь, я показал всем небольшой камень с искорками голубого пламени. И пока никто не успел задать мне глупый вопрос «что это?», я дунул на него. Огонь встрепенулся, разгорелся и через секунду на моей руке пылал почти настоящий костер. «Почти» – потому что от синего огня веяла холодом, а не теплом. Кто-то вскрикнул. Я вновь дунул на руку. Пламя распалась на части и ринулось вперед на стоявших напротив меня спутников. Никто не успел отклониться. Голубые языки пламени на миг обхватили замерших людей и исчезли.

– Что это было? – негромко спросил ошарашенный Иллар.

– Магия. Очень древняя и сильная магия. Теперь вы будите видеть окружающий мир таким, каков он есть на самом деле, а не таким как его вам показывают.

– Что ты имеешь ввиду? – спросила Вела.

– Что у меня за спиной?

– Просто… Откуда это появилось? Что это за знаки? – прищурилась Вела. – И ради этого дешевого фокуса ты все это затеял?

– Это не фокус… Это… – тихо прошептал волшебник, подходя к стене. – Это настоящее? И оно действовало на нас?

– Что это? – громко спросила Вела, теряя терпение. – Мне нужны объяснения!

– Это ведьмовской круг, – сказал Иллар, продолжая рассматривать начертанные на стене знаки. – Мы проходили только несколько из них. Про такой нам ни разу не рассказывали. Тут что-то про усмирение памяти. Образ какой-то женщины, о которой лучше не говорить. И что-то еще. Запутанное, непонятное. Нас такому не учили. Говорят, был специальный отдельный курс ведьмовства. Но все это на уровне слухов. Правда, некоторых из наших отправляли на какие-то жутко секретные лекции. И все, кто их посещал, очень странно менялись. А потом и вовсе исчезали… Но об этом было непринято говорить. Почему-то все делали вид, что так и должно быть. Странно, почему я вспомнил об этом только сейчас…

– Ты вскоре с ними встретишься, – тихо, но отчетливо сказал гном. – И они будут здесь через полчаса.

– Да? – ошарашено переспросил маг. – Сюда едут маги?

– Не совсем маги. Вернее, не совсем привычные для тебя маги, – добавил я, пряча камень в карман.

– Ты не вор, – неожиданно заявила Вела. – Ты маг, да? Ведьмак… Так называют таких как вы. И вы… вы носите синие плащи, верно? А мы всегда отводили глаза и делали вид, что не замечали вас. А потом забывали. Как только видели эти синие круги, из нашей головы сразу же исчезало все, что связано с вами и с… нет, не может быть!

Северянка замолчала. На несколько секунд настала тишина, которую неожиданно прервали всхлипы. Это плакала Фэлла.

– Всю жизнь нас водили за нос. Вся жизнь – это сплошной обман, – сжав зубы вновь прошептала Вела. – Эти круги были везде, даже в моем доме. И ухмылки этих гаденышей в синих плащах, когда они… когда… Они могли входить в любой дом и делать что захотят. Ведьма! Старая ведьма! Как мы могли не помнить такого.

– Теперь ты знаешь, в каком мире мы живем, – серьезно сказал я.

Глава 6. Бегство

Погода была под стать настроению моих спутников. Холодный ветер тащил по небу тяжелые снежные тучи. Гном подошел ко мне, хмуро оглядываясь на остальных: