– Куда ты ведешь нас, Мартин? – спросил гном во время очередного привала. Мы укрылись в ложбинке, дно которой завалило коричневой листвой. Я взобрался наверх и осторожно оглядывал окрестности, лежа на земле. Рядом примостился Габи.

– Куда-нибудь подальше, – прошептал я. – Тут, куда не плюнь замки и крепости. Хорошо хоть, что все давно заброшено. С другой стороны среди народу было бы проще затеряться.

– Смотря кому, – хмуро пробормотал гном. – И все же куда конкретно мы идем?

– На запад. Главное добраться до Сарантона. Там станет проще. Из города ведет несколько дорог, по которым можно проскочить обратно к Новой Ниссе со стороны Ниганских гор.

– А до этого мы должны петлять как зайцы, за которыми охотится сокол? – хмыкнул гном.

– Что-то вроде того, – кивнул я. – Кстати, хотел сказать, я думаю количество «синих плащей», которые нас ищут, должно увеличиться.

Габи привычно помянул хеджанских шлюх:

– Откуда такая уверенность?

– Скажем так: я это знаю. Или чувствую, если тебе так будет понятней.

Гном ничего на это не ответил. Мы спустились обратно в овраг.

– Через пять минут выдвигаемся, – сказал я остальным. Маг устало застонал, а северянка лишь кивнула.

Остаток дня мы потратили, чтобы пробраться через очередной бурелом на берегу Хмурой речки. Зимой замершая река служила трактом, летом по ней сплавляли плоты и сновали лодки. По берегам Хмурой время от времени попадались поселения и замки. И хотя большинство из них были заброшены, мы старались обходить их стороной. Поэтому приходилось лезть в самые непролазные дебри.

Погода была паршивая, к вечеру зарядил мелкий дождь. Ночью я и вовсе ожидал мороза, который мог сковать льдом мокрые ветви деревьев. Передвигаться по такому лесу тихо и скрытно так же тяжело, как пройти через лавку фарфоровой посуды с закрытыми глазами. Если «синие плащи» будут рядом, то они услышат, как мы лезем по лесу, ломая лед. Нам повезло, что уже почти в темноте наткнулись на заброшенную хижину. Раньше, до того как знать Северных земель решила перебраться в южные края, местность была намного более обжитой.

Погода не нравилась мне еще по той причине, что все вещи мы в спешке бросили в крепости и передвигались по осеннему холодному лесу без зимней одежды. На мне была только кожаная куртка. Даже чудодейственная колдовская настойка, которой я отпаивал промокшую Фэллу, осталось вместе с моим походным мешком в Алидане. Иллар уже шмыгал носом, а Вела неприятно кашляла.

Оставив всех в найденной хижине и разрешив запалить маленький костер, я сделал небольшую вылазку, чтобы осмотреть окрестности. Вернулся я через час и застал милую картину. Рядом с огнем, устроившись на коленях Иллара, спала северянка. Я протянул гному небольшую корзину с рыбой:

– Сможешь приготовить?

Тот лишь хмыкнул, принимая еду:

– Сам столько наловил?

– Украл, конечно. Тут недалеко на реке деревенька рыбаков. Рассказывать мне истории про наклонную дорожку и то, что воровать не хорошо, не будешь?

Габи ничего не ответил и через полчаса мы, наконец, впервые за сутки смогли поесть. Развесив влажную одежду, наш небольшой отряд сгрудился вокруг костерка.

– Мартин, может быть расскажешь нам больше про ведьмаков и все что случилось с нашей страной? – попросила после того как мы наконец наелись, Вела.

– Думаю, лучше если вы услышите рассказ Габи, – сказал я и пояснил в ответ на удивленные взгляды. – Я человек заинтересованный, сам бывший ведьмак. К тому же историю нашей страны много и упорно переделывали. Взгляд со стороны будет более объективный.

Гном недовольно покосился на меня, но отказываться все же не стал.

– Если говорить честно, урок истории, когда рассказывали про Империю Ниссы, я прогулял. Но в принципе, история про бессмертную ведьму Ассаниду известна всем гномам. А уж нашему роду – тем более. Мы происходим из Скартеха, города, который теперь известен как Сандар. – Габи лишь усмехнулся в ответ на изумленные взгляды северянки и мага. – Да, у гномов была колония по эту сторону Терского моря. Когда-то и мы жили здесь. И вместе с рыцарями Северных земель часто нанимались на службу Милонскому княжеству, которое уже в те времена воевало с Хеджанией. Из гномов, покинувших родные земли и приплывших искать удачу здесь, и северных рыцарей выходили хорошие солдаты. В самих Северных землях тоже время от времени происходили заварушки. Жители здесь вспыльчивые и гордые. Чуть что – хватаются за меч. Мелкая вражда кланов, кровная месть, дуэли, война одного замка с другим, длящаяся сотни лет и прекращающаяся во время совместных набегов на Хеджанию, – привычное дело. Правда, одно правило всегда соблюдалось неукоснительно. Рыцари Северных земель никогда не баловались боевой магией. Подлечить рану или вызвать дождь – это дозволялась. А вот боевые маги, которые, к примеру, есть в той же Хеджании, были под запретом. В конце концов, это сыграло плохую службу. Однажды запрет был нарушен, и никто не был готов к этому. Мечи не выстояли против волшебства.

Габи вздохнул и исподлобья глянул на Велу.

– Корну Сорбону удалось собрать воедино всех рыцарей Северных земель и прекратить вековые распри, не без уничтожения особо ретивых возражающих, – при этих словах Вела вздрогнула. – И уже объединенные Северные земли первым делом напали на более богатое Милонское княжество. Пока войска осаждало Милон, править Северными землями осталась молодая жена Корна. Говорят, она была красавица! Да и почему «была»? За прошедшие триста лет она, по слухам, не изменилось. Что точно произошло во время отсутствия новоявленного владыки объединенных земель неизвестно. Вроде бы дело не обошлось без прелюбодеяния. У нас есть даже множество не совсем приличных историй на этот счет…

Гном откашлялся и продолжив:

– В общем, вместо победы над Милонским княжеством, Сорбону пришлось срочно возвращаться домой, чтобы приструнить загулявшую жёнушку. Вот уж не думал до недавних пор, что его поход через Изумрудные топи был правдой, а не очередной выдумкой. Закончилось все печально – Корн погиб, а столица северных земель Нисса была предана огню вместе с жителями. Что конкретно произошло – неизвестно. Да и прошло уже три сотни лет, остались лишь одни легенды. По идее, после этого Северные земли вновь должны были распасться на отдельные владения, но у бывшей жены Сербона оказалась такая хватка, что из неё не выбраться уже триста лет. Новая повелительница Северных земель оказалась ведьмой и притом такой силы, что противостоять ей было невозможно. Она сожгла Ниссу своей магией, обидевшись за что-то на горожан. Милонское княжество вошла в состав зарождающейся империи. Затем к новому государству были присоединены земли западнее Ухванских горы, где была заложена новая столица. Потом Ассанида вихрем прошлась по Риверской пустоши, включив все мелкие княжества в состав новой страны за одно лето. Дольше всех сопротивлялась Гатария, но и этот независимый город, стоявший на пути между Милоном и Хеджанией пал.

Габи задумчиво ворошил палкой костер.

– Гномам пришлось покинуть Скартех. Как оказалась, ведьмовство Ассаниды не действовало на нас. Наш народ вернулся обратно за море, – Габи посмотрел на Велу. – Прости, девочка. Мне было мучительно наблюдать в каком ненастоящем мире вы живете. Все эти знаки на стенах, эти проклятые ведьмаки, и ваш затуманенный разум. У меня пару раз возникало желание просто схватить тебя в охапку, усадить на первый корабль и отправиться подальше от этой зачарованной страны. По ту сторону Терского моря живут много выходцев из Империи. Волшебство действует не на всех, некоторые бегут прочь от этой проклятой ведьмы и её слуг.

Гном замолчал.

– Что было дальше? – спросила Вела. – После того, как была создана наша Империя?

– А все остальное вы можете прочитать в собственных учебниках истории. Они не сильно отличаются от правды за исключением того факта, что последние триста лет вами правит одна и та же нестареющая женщина. Некоторое время западные страны вроде как готовились к войне с Ассанидой. Но Империя, упершись на юге в Хеджанию, на севере в Вог, не спешила разрастаться. За Слепым морем на востоке есть плодородные земли, но чтобы прибрать их к рукам, ведьме нужно побороть хеджанцев. Но вместо этого все ограничивается небольшими стычками с южанами. Была одна попытка – тогда воевать против ведьмы решили бывшие пираты и наемники. У них ничего не вышло. Армию разгромили под Кружем. Сейчас никто не спешит начинать настоящею войну, в которой можно потерять все. Давно нет резона ссориться с ведьмой. Гномов хотя и не жалуют здесь, но все же нанимают для инженерных работ. Ваши фабрики поставляют дешевую одежду. У магического университета нет конкурентов по дешевизне светильников и прочих магических вещей. В общем, мы просто торгуем с вами и стараемся делать вид, что не знаем, что тут твориться.

Глава 8. Сарантон

Обойти Сарантон, как и войти в город, не представлялось возможным. Мы с Габи стояли на опушке леса и изучали открывшийся вид. Вокруг нас поблескивали искорки заклятия невидимости. Не хотелось бы, чтобы «синие плащи» заметили нас.

Все пространство у въезда в город буквально кишело ими. Они досматривали каждую из повозок, въезжавших в город, расположенный за белыми высокими стенами. Нечего и думать прошмыгнуть мимо них, а других входов в крепость на широкой Хмурой речке не было. Течение реки сносило вниз плоты из стволов недавно срубленных деревьев. Сарантон был одним из главных поставщиков леса для Империи. Небольшая группа ведьмаков двигалась от ворот города к шатрам, установленным на поле перед ним. На тканевых стенах виднелись знакомые синие круги и знаки.

– Н-да… – задумчиво протянул гном. – Их действительно несколько больше, чем я ожидал. Сюда, что, стянули всех «синих плащей» с округи? Их не меньше сотни. А мы от дюжины еле ускользнули.

Я внимательно вглядывался в расположенный под стенами города лагерь ведьмаков.

– Ну что там? – спросил Габи. – Долго еще?

– Слишком далеко, почти ничего не видно, – сказал я. – Но никакой охраны у шатров нет. Не похоже, что там кого-то держат. Еду приносили только в самый большой шатер, где видимо главный. Интересно… Уходим! Быстро уходим!

Я схватил гнома за лацкан и потащил в лес, попутно щелчками пальцами избавляясь от заклятия невидимости. Через несколько минут, забравшись в заросли, мы остановились. Я прислушивался – за нами никто вроде не гнался.

– Что, показалось? – спросил гном.

– Может быть, – задумчиво сказал я. – Но если в том шатре тот, о ком я подумал, то нам нужно убираться отсюда как можно дальше. И быстрее.

– Там, что… она? – удивился гном. – Сама ведьма пожаловала по наши души?

– Нет, Императрица вряд ли решится далеко удаляться от Черного когтя, – вздохнул я. – А вот её братец запросто.

Габи недоверчиво посмотрел на меня, но выяснять подробности не стал. Если Аллар действительно прибыл в Северные земли, то следовало как можно скорее убираться подальше. К сожалению, он со своими ведьмаками находился как раз на нашем пути.

Обойти город нереально. Лес, по которому мы передвигались, плутая вокруг дорог, заканчивался у городских стен. Справа была Хмурая речка, слева тянулись вспаханные на зиму поля. Чтобы двигаться дальше, в центральную часть Империи, нужно было пройти аккурат через Сарантон, который не зря называли «воротами в Старые земли».

Мы вернулись к остальным. Вела с магом прятались на небольшой полянке в глубине зарослей. Северянка выглядела неважно. Она все-таки серьезно заболела, пока мы целую неделю пробирались через леса Старых земель. Пару раз я влезал в дома знахарок в деревнях, рядом с которыми мы проходили, и приносил оттуда кое-какие снадобья. Какими-то корешками пытался накормить Велу и гном. Даже маг, испросив у меня разрешения, пытался что-то наколдовать. Но видимых результатов не было. Вела мучительно кашляла и с трудом могла передвигаться. Вот и сейчас она сидела, склонившись над небольшим костерком. Мы не ели со вчерашнего утра, что тоже не шло больной на пользу.

Иллар вопросительно посмотрел на нас. Гном отрицательно покачал головой. Присев на корточки стал греть руки у костра.

– Что дальше, Мартин? – тихо спросила Вела, подняв на меня ввалившиеся глаза, в глубине которых все еще поблескивали зеленые искорки.

Я вздохнул:

– Пройти через город никак не получиться. Слишком много ведьмаков на подступах. Да и внутри, я думаю, не меньше. Так что придется как-то обойти его.

– И как? – насупился гном. – Леса, в которых мы прятались, кончились. Отсюда до Вог на севере и Хартона на юге деревья если и будут попадаться, то поодиночке.

Вела зашлась в очередном длинном приступе кашля. Дождавшись пока он закончится, я предложил:

– Если мы не можем обойти город, давайте попытаемся проплыть мимо него. Рядом с Сарантоном перевалочный пункт сплава плотов. Их спускают по Хмурой отсюда до Маджерских лесов.