– Это же уже Вог?

– Да, там начинаются земли северных варваров. Сплавленный лес волоком тащат до Юмарских лесопилок. Можно попробовать пройти по этому пути и через Юмарские земли вернуться в центральную часть империи.

– Солидный крюк, – задумчиво произнес гном. – Но через Сарантон действительно не проскользнуть. А так есть небольшой шанс. Да и путешествие на плотах будет лучше блуждания в лесах.

Так как никаких дополнительных вещей у нас не было, на сборы ушло ровно столько времени, сколько потребовалось, чтобы затушить костер. Через полчаса мы стояли на берегу речки, где скопилось изрядное количество сплавленных деревьев. Хмурую перегородили деревянными столбами, задерживающими сплав. На мелководье бревна заново связывали и в виде плотов отправляли в дальнейшее путешествие. Оставив мага с северянкой, мы с гномом двинулись в сторону, где несколько рабочих вязали плоты под присмотром «синего плаща».

– Просто подойдем и попросим поделиться плотом? – спросил гном, озираясь вокруг.

– Угу, – сказал я, подхватывая с земли деревянный багор.

Один из рабочих оторвавшись от работы, посмотрел на нашу странную парочку – гномы в наших землях редкость. К нам обернулся и ведьмак. Встретив его изумленный взгляд улыбкой, я нанес удар длинной палкой с крюком на конце.

– Быстро ты его, – присвистнул Габи, остановившись над поверженным ведьмаком.

– Из-за своей «невидимости» они часто теряют представление об опасности, – сказал я, обыскивая карманы лежащего на земле мага. Найдя кисет с волшебным камнем, я вытряхнул его на ладонь.

Рабочие, которые вначале обернулись к нам, продолжали вязать очередной плот, делая вид, что нас не существует. Я дунул на камень, разжигая магический синий огонь.

– Иди за Велой и Илларом, – велел я гному. – А я пока подготовлю нам транспорт.

Когда Габи вернулся с северянкой и магом, я уже взобрался на готовый плот. Рабочие, не по своей воле, поделились со мной одеждой и скромными запасами еды, которые прихватили на обед. Также я избавил ведьмака от синего плаща, который накинул на себя. Как только остальные взошли на плот, я дунул на магический огонь и нас оттолкнули в центр реки. Я сделал несколько пассов и вокруг нас заискрились голубые искорки невидимости.

– Разбирайте вещи, – кивнул я на сложенную посреди плота кучу. – Там еще и еда. В запечатанной бутылке вроде как вино.

– Ты использовал их магию? – кашляя спросила Вела. Я кивнул.

Через несколько минут мы сидели, закутавшись в новые одежды и жуя хлеб с салом, передавали друг другу бутылку с кислым вином. По левую сторону от реки мимо нас проплывали белые стены Сарантона. Мы молча смотрели на стражу, застывшую на стенах города-крепости, которая не удостоила очередной плот, влекомый течением реки, вниманием. Когда город остался сзади, мы облегченно вздохнули.

– До Маджерских лесов плыть сутки. Я думаю, нам нужно передохнуть. Особенно это касается вас, госпожа, – заявил гном, оборачиваясь к северянке. Но Вела уже спала, устроив голову на коленях Иллара. Еда и вино сделали свое дело.

* * *

Аллар недоверчиво осмотрел застывшего перед ним главу ведьмаков Сарантона, имя которого он уже забыл. Тот стоял навытяжку у колыхающегося от осеннего ветра полотняной стены шатра. Апартаменты Ордена ему не понравились, и Аллар разбил свой лагерь у стен города.

Как будто он собирался брать штурмом знаменитые «Ворота в Старые земли». Аллар усмехнулся, вспоминая времена, когда так и было. Стоявший перед ним глава ведьмаков старался не дышать и закатил глаза аж к потолку.

– Значит никого не нашли? – переспросил Аллар.

– Проверили дважды. В лесу никого не было. Мы, конечно, не следопыты, но если бы кто-то пользовался там магией, ты мы непременно почувствовали чье-либо присутствие.

Аллар задумчиво прошелся по шатру, заложив руки за спиной. С утра он почувствовал странное ощущение, как будто кто-то наблюдал за ним со стороны леса. А в случае с Мартином любой, даже незначительный намек на всякую странность следовало немедленно проверять. Во во время этого чертового фейерверка, ему на секунду в толпе придворных почудился что-то похожее. И если бы он тогда среагировал сразу, не случилось бы этого дурацкого происшествия.

– В городе есть охотники?

– Да… – удивился безымянный глава «синих плащей».

– Возьми парочку самых способных и снова отправляйся в лес. Возможно те, кого мы ищем, не применяют магию, но зато хорошо умеют заметать следы, – Аллар махнул рукой в сторону выхода. – Можешь идти.

Глава саратонских ведьмаков кивнул и выскочил из шатра. Не успела колыхающаяся штора замереть, как внутрь вошел очередной посетитель. В отличие от ушедшего, имя своего помощника Аллар еще помнил:

– Что случилось, Каган?

– На берегу реки, у запани, где сплавляемые по течению бревна вязали в плоты, нашли оглушенного мага. Рабочие ничего не видели или им приказали забыть. Ведьмак валялся как минимум несколько часов. Камня и одежды при нем нет, – доложил вошедшей.

– Значит вот как… Они решили уйти вниз по реке, – задумчиво пробормотал Аллар. – Отсюда они могут добраться до Маджерских лесов. Затем, если они не хотят попасть в Вог, им придется идти пешком аж до Юмарских земель.

Аллар молча описал круг по шатру и остановился напротив Кагана, уже готовый отдавать приказы:

– Во-первых, задержи вышедшего отсюда главу местных. Все время забываю, как его зовут. Прочесывать лес больше нет необходимости. Мы знаем, куда направляются наши беглецы. Затем бери свой отряд, добавь сарантонцев и выдвигайтесь на запад. Параллельно речке, но стараясь не попасться им на глаза, следуйте до Маджерских лесов. Думаю, именно там они решат сойти на берег. Подготовьтесь хорошо, мне не нужно повторение того, что случилось в Алаиде. Понятно?

– Так точно, ваша милость. Разрешите идти?

Аллар кивнул и Каган скрылся за шторой шатра. Брат Императрицы еще раз сделал круг и остановился, довольно потирая руки. В этот раз Мартин не ускользнет. С самой первой встречи в Маркуте ему никогда не нравился этот заносчивый солдафон. Давно стоит прижать ему хвост. И что такого Аша в нем нашла, что решила променять Корна Сорбона на него?

Глава 9. Неожиданное спасение

Засаду я почувствовал, как только увидел поселок на берегу. Несколько плотов, среди которых был и наш, медленно вплывали в запань – огороженную бревнами и досками часть реки, где их развязывали, а бревна вытаскивали на берег.

Мы плыли весь остаток вчерашнего дня, ночь и утро. И все это время Вела спала, отдыхая от предыдущего выматывающего недельного похода по лесам Старых земель. Проснулась девушка только к полудню, когда наше речное путешествие уже заканчивалось. Мы отдали ей остатки еды и вина, которые Вела стремительно уничтожила. Глядя на наши жадные взгляды, она, наконец, догадалась, что сами мы ничего не ели.

– Ой, простите…

– Все нормально, госпожа, – успокоил северянку гном. – Главное, чтобы вы были здоровы. А наш славный Мартин, я думаю, быстро раздобудет пропитание. Тем более, что плавание уже подошло к концу.

– Мы уже приплыли? – изумилась девушка. – Сколько же я спала?

Гном, как и я, внимательно оглядывали поселок, к которому приближались, и ничего не ответил Веле.

– Мда, влипли… – тихо заметил Габи.

– Что случилось? – спросил насторожившийся Иллар. – Вроде все тихо, никого нет.

– Угу, – кивнул гном. – Собаки не лают, петухи не кричат, детей на улице не видно. Видимо большой отряд нас тут поджидает. И не только из «синих плащей». Те умеют замаскировать свое присутствие. Тут солдаты.

Без больной Велы можно было попробовать переплыть реку вплавь. На противоположном берегу начинались кочевые земли Вог. Но с больной девушкой подобная попытка была обречена на неудачу. Мы молча сидели и ждали, когда плот пристанет к берегу. Там несколько не в меру загорелых «селян» одинаковой комплекции медленно и неохотно развязывали плоты и баграми вытаскивали бревна из воды. На нас они даже не глянули.

Иллар встал и первым спрыгнул с мокрых бревен, подав руку Веле. Следом за ними на землю шагнули мы с Габи. Один из работающих с бревнами поселян, распрямился и посмотрел на меня. На мне был синий плащ, который я снял с ведьмака в Сарантоне. Обычный человек, никогда не видевший такого одеяния, должен был, как минимум, удивиться. Этот же не моргнул и глазом, лишь удобней перехватив рукой топор. Я уже внутренне подобрался, готовясь к предстоящему бою. Магические способности в ближнем бою мне вряд ли бы помогли, поэтому я оглядел берег в поисках хоть какого-либо оружия. Сгодилось бы даже простая палка.

И тогда появились варвары. Резкий свист раздался справа, и конный отряд ворвался в сонную деревушку. «Рабочие» как и мы, не ожидавшие появления третий силы, на миг замерли. Проскакав мимо спуска к реке, отряд кочевников очутился в деревне, где на встречу уже выбегали солдаты и ведьмаки. Воспользовавшись заминкой, я подхватил с земли багор и ринулся вперед на все еще застывших в изумлении людей.

Правда опомнились они достаточно быстро и мигом отбили мое нападение. Но следом подоспели Габи со своим боевым гномьим топором и Иллар с еще одним багром. «Поселяне» отбросили топоры и в их руках замелькали мечи, быстро укоротившие наши с магом деревянные орудия.

Раздался свист пущенной стрелы и бежавший ко мне противник с мечом уткнулся в мокрый песок. Рядом с нашим полем боя возникла парочка кочевников. Следующая стрела просвистела уже возле моей щеки. Варвары палили без разбора по всем, не задавая себе глупых вопросов, отчего группа людей решила устроить поединок на мечах и баграх у реки. Мы все вместе резво попадали за бревна, в которые воткнулась еще несколько стрел. Ахнул мой противник, спрятавшийся по другую сторону бревна. В его икру воткнулась стрела. Раздалось веселое гиканье, топот копыт, а потом одновременно закричали Иллар и Вела.

Один из варваров удалялся от нас, пришпоривая коня. Через его лошадь, нелепо болтая ногами была переброшена Вела. Невзирая на то, что в него могут попасть, из-за бревен выскочил маг. Он бросился в погоню за всадником с северянкой. Сверху раздался смех, второй кочевник не спеша прицелился и выстрелил в бегущего мага. Правда за секунду до этого Иллар споткнулся и растянулся на земле. Стрела пролетела над ним. Даже не заметив её, он вновь поднялся в полный рост и простер руки к удаляющемуся с Велой всаднику.

Пока студент проделывал все эти манипуляции, а стрелок доставал из колчана новую стрелу, я выхватил меч у стонущего рядом со мной раннего «селянина» и бросился к лучнику. Иллар наконец произнес свое заклинание и лошадь, на которой была Вела встала на дыбы. Северянка и её похититель кубарем скатились на землю. В тот момент, когда второй кочевник прицелился в мага, я добежал до него и, понимая, что вряд ли уже успею спасти Иллара, просто кинул в него меч. Удар оружия в руку варвара заставил уйти спущенную стрелу в небо.

Прихрамывающий студент и гном спешили к тому месту, где на земле лежала Вела. Потирая ушибленную руку, кочевник убрал лук за спину. Я оглянулся в поисках меча.

– Что-то потерял, ведьмак? – за моей спиной раздался насмешливый голос. Несколько конников окружили меня. Пара всадников уже скакало к месту, где магу удалось сбросить седаков с лошади. Глава кочевников с узкими глазами и рыжими волосами, выбивающимися из-под меховой шапки, изучал меня.

– Я не ведьмак. Этот плащ не мой, – ответил я.

– Все так говорят, – пожал плечами он и обернулся к кому-то из группы. – Убейте их всех, кроме девушки. Пусть она будет трофеем. В этой деревне слишком много солдат и ведьмаков. Старуха ошиблась, нам не следовала сюда соваться.

Неприятно заскрежетал металл: чья-то сабля покинула ножны. Я кинул синий плащ на землю.

– Стой! Твоя шаманка не обманула тебя. Тебя ждет большая награда. Помоги мне и моим друзьям, – я кивнул в сторону мага с гномом, которые стали между подъехавшими всадниками и пошатывающейся северянкой.

– Я смотрю, у вас тут был бой, – хмыкнул рыжеволосый главарь. – Если ты думаешь, что мы вернемся в деревню и будем сражаться с солдатами этой гнусной ведьмы, то ты ошибаешься. Я не меняю деньги на жизни своих воинов.

– Помоги нам выбраться отсюда. Нам нужно попасть за реку.

– Вы хотите в Вог? – изумился рыжеволосый.

– Я заплачу. За себя, и своих друзей. И девушку…

Главарь с сомнением посмотрел на меня. Я пошарил в карманах и вытащил перстень. Кинул ему. Он с интересом посмотрел на него.

– Это залог. Потом вернешь. Верь словам своей шаманки. Мы – твой трофей.

Со стороны поселка послышался топот коней. Опомнившийся отряд солдат решил все же преследовать набежавших и тут же отступивших кочевников. Нужно было спешить.

– Если у тебя нет денег и ты нам соврал, – глава отряда красноречиво провел пальцем по горлу. – Понял?

Я кивнул. Остальное заняло не более полминуты. Я едва успел крикнуть своим спутникам, что кочевники на нашей стороне, как растерянных гнома, мага и северянку уже забросили на лошадей. В этот раз не в качестве трофея поперек крупа, а за спину. Всех кроме Габи, которого пристроили как ребенка, спереди.