Небольшой отряд стремительно отступал от деревни, налет на которую оказался неудачным. Если конечно не считать наше спасение от имперских солдат и «синих плащей». Преследователи отстали довольно быстро. Лошади кочевников были выносливее и быстрее, а их наездники лучше. И еще у меня сложилось стойкое впечатление, что солдаты не очень-то и хотят нас догонять.

Привал устроили через пару часов скачки. Несколько всадников двинулись дальше, а парочка поспешила назад – выяснить, почему отстали наши преследователи.

– Всего несколько минут, – сообщил мне подъехавший глава отряда. – Рекомендую сходить до ветру, больше остановок не будет.

– Что происходит? – спросила у меня подбежавшая Вела. – Куда нас везут?

– В Вог, – нехотя признался я. – Это единственный шанс убраться подальше от ведьмаков. В земли кочевников они не сунутся.

– Почему?

– Потому что на этих варваров тоже не действует ведьмовская магия, – ответил вместо меня подошедший гном. – Если бы было по-другому, то Империя давно бы захапала все земли у Нигванских гор. Лучше скажи-ка, Мартин, что ты им наплел, что нас везут с собой? Насколько я знаю этот народ, их интересуют только деньги. А мы вроде бы на мели…

– Я кое-что припас для таких случаев, – уклончиво ответил я.

Габи лишь хмыкнул. Молчавший все это время Иллар неодобрительно осматривал кочевников, окруживших нас:

– Им можно доверять? Тот, который пытался похитить Велу, все еще здесь.

– Если им заплатили, то вроде как можно. У нас многие из них работают вышибалами или наемниками, – сказал Габи. Правда, без особой уверенности в голосе.

– Это короткая остановка, поэтому рекомендую подготовиться к дальнему путешествию. Больше передышек не будет, если верить их главарю, – сообщил я.

– Как подготовиться? – спросил было Иллар, но сообразив о чем речь, замолк.

Зато северянка недоуменно уставилась на меня, явно требуя пояснений. Вместо меня их, вздохнув, дал Габи:

– Мартин намекает, что нам придется проторчать на лошадях весь остаток дня, поэтому неплохо было бы… сходить в туалет.

Вела вздернула брови и стремительно покраснела. Затем развернулась и отправилась на край импровизированного лагеря, где мы остановились.

А через пять минут мы снова были на лошадях и наша бешенная скачка продолжилась. Через час мы перешли вброд Хмурую речку. Место было опасным, нам пришлось спешиться и брести в холодной воде. Вела опять начала кашлять. Часть бревен, которые сплавились по реке, плыли дальше того безымянного поселка, где нас ждала засада. Некоторые из них тонули, другие выносило на берега. В месте переправы, где Хмурая была мелководной, бревна торчали из воды. Кляня ведьмаков, жителей империи, а также саму реку, кочевники, держа лошадей под узду, перебирались на другую сторону.

За рекой начинались земли Вог. У степного государства даже была столица и она, как ни странно, находилась на берегу моря, за Ниганскими горами у Зуба Мудрости. Во время зимы количество жителей Херта увеличивалось в несколько раз, зато летом большая их часть отправлялось кочевать по степям.

Уже стемнело, когда наш отряд достиг пункта назначения. Мы въехали в стойбище, состоявшее из пары десятков юрт. Вокруг костров резвились дети, пахло кумысом, дымом и жиром.

– Ну, и где твои деньги? Вроде ты не звенишь, как курдюк набитый золотом под завязку, – усмехаясь, подошел ко мне главный. – Или ты их проглотил? И тебе нужно будет помочь их достать?

Окружающие засмеялись. Подошедшие ко мне Иллар, Вела и Габи, тревожно оглядывались на посмеивающихся варваров, столпившихся вокруг в ожидании представления.

– Подай-ка его, – я указал на кинжал, что висел на поясе главного.

– Ты вздумал разрезать себя и расплатиться? – рыжий искренне удивился, но оружие все же дал. – Если ты проглотил золото или камни, то у нас есть специальные отвары, не пройдет и полчаса и все выйдет. Правда, отмывать свое добро сам будешь.

Снова раздалось довольное ржание. Не слушая кочевника, я снял куртку и распорол прокладку. Смеющиеся голоса вокруг притихли. Я достал несколько прямоугольных кусков кожи с печатями и протянул их рыжеволосому. Тот принялся рассматривать их, изумленно цокая языком. Я протянул кинжал, но он лишь отмахнулся:

– Оставь себе. Гляди-ка, не обманул! Настоящие маратвайские мины. Тут много. На сдачу могу отдать лошадей.

Я помотал головой. Рыжеволосый не без сожаления, но все же достал из-за пазухи и отдал мне перстень.

– Отвези нас лучше до Херта. Сможешь?

– Смогу. Сами в ту сторону едем. Еще что-нибудь?

– Нам нужен лекарь. Девушка болеет, – я кивнул на Велу. – И не помешало чего-нибудь поесть.

– Сейчас устроим, – глава отряда улыбнулся, запихивая деньги за пазуху, а затем обернулся к остальным. – Тащите старуху сюда, у нас тут больная. И режьте барашка, у нас сегодня дорогие гости. Будем праздновать. Шаманка не обманула – мы вернулись с богатым трофеем.

Глава 10. Кочевники

Рыжеволосого главу отряда кочевника звали Гирей. Его клан, где он был главным всего второй год, двигался зимовать в столицу. Старая предсказательница позавчера вечером заявила, что по ту сторону речки, на землях Империи воинов клана ждет хорошая добыча. И хотя набеги на земли «синей ведьмы» кочевники не любили, в этот раз они решили рискнуть. По приезду в Херт, клан должен был заплатить мзду хану, а год выдался не очень удачным и особых заработков у варваров не было. Зато теперь, после того как я отблагодарил Гирея и его воинов за спасение, они были довольны и великодушны.

– Почему они просто не отберут все деньги у нас? – спросил Иллар.

– Человеческая жизнь в этих степях цениться выше денег.

Студент в такое объяснение не поверил, но другого представить ему я не мог.

Пару дней мы провели на нынешней стоянке кочевников. Старая шаманка, которую звали Солонго, по совместительству выполняла и роль лекарки. Она занялась Велой, заставляя пить ту горькие отвары, и окуривала едким противным дымом, от которого северянка надрывно кашляла. Девушка хотела сопротивляться, но я вместе с гномом заявил, что кочевники отличались хорошим здоровьем и стоит доверять их методам лечения. Когда клан Гирея двинулся в путь, Веле и вправду стало лучше.

Варвары довольно быстро собрали юрты и устроили их на повозках. Через полчаса лагерь превратился в поток едущих возов. Самая большая юрта, в которой Солонго лечила Велу, не разбиралась. Она оказалось одной огромной повозкой. По бокам к ней прикрепили несколько колес, а впереди впрягли пару десятков быков, которые неторопливо повезли это сооружение по подмерзшей осенней земле. Равнина, которая простиралась до Ниганских гор, была ровной и плоской как стол. По словам гнома, степь по которой мы ехали, была даже лучше многих дорог Империи.

– Как думаешь, ведьмаки не надумают сунуться сюда вслед за нами? – спросил Габи у меня. – Нам повезло ускользнуть прямо у них из-под носа. Будь я на их месте, меня бы это разозлило.

– Надеюсь, что нет, – пожал плечами я. – Солдаты были не очень настроены идти воевать в Вог, а магия ведьмаков тут не действует.

Гном с сомнением покачал головой:

– Даже если они и не хотят войны с кочевниками, никто им не помешает пустить по нашим следам небольшой отряд.

На это я ничего не ответил. Гадать, будут ли нас преследовать за границами Империи или нет, я не хотел, а двигаться быстрее, чем ехала юрта с Велой мы все равно не могли. Оставалось лишь положиться на удачу.

Наше путешествие и вправду не отличалось особой скоростью. Юрта-повозка, которой правили две неразговорчивые женщины, задавала скорость всем остальным. Пустись солдаты по нашему следу, они настигли бы нас уже давно. Но все пока было тихо и спокойно, хотя гном продолжал недоверчиво вглядываться в каждый силуэт всадника на горизонте. Я же доверился кочевникам – если бы кто-то следовал за нами, они узнали бы про это первыми.

Оказалась, что старуха-шаманка приходилась матерью Гирею и довольно умело управляла кланом, когда тот отсутствовал. А такое происходило практически ежедневно. Пока табор кочевников неспешно двигался по равнине в сторону столицы, мужчины ежедневно уезжали то для охоты, то для тренировок или объездки лошадей. Обычно они возвращались к вечеру с мясом и кобыльим молоком. Обязанность доить кобыл у кочевников была закреплена за мужчинами. Как охота и присмотр за лошадьми. А вот все прочие хозяйственные работы выполняли женщины.

Больше всех таким разделением труда была недовольно Вела. Маг ей поддакивал, Габи кажется, был не против того, что вокруг него суетились женщины. Ну а мне было все равно – у каждого народа свои странности и обычаи.

– Вы только смотрите – все хозяйство здесь держится на женщинах. Они даже собирают и разбирают юрты каждый день. Еще им приходиться ремонтировать эти старые телеги и следить за скотом. И это не считая штопки одежды, приготовления еды и присмотра за детьми, – возмущалась Вела.

Насчет детей я бы, кстати, не был столь категоричен. Казалось, за ними вообще никто не следит. И эти черномазые хулиганы шумной ватагой носились по лагерю. Время от времени с разных концов обоза доносились крики – детям в очередной раз доставалось от женской части клана.

– А чем заняты мужчины? Ездят на своих лошадях, да кумыс попивают, – продолжала возмущаться Вела. – Единственный раз, когда я видела, что они что-то делают – чинят свои луки.

– Странное теперь образование дают на Тикере, – пробормотал гном, слушая речи северянки. – Раньше аристократки не были столь озабочены тем, что женщины работают больше мужчин. Это, кстати, и справедливо. Живут-то они дольше, да и в войнах не участвуют в отличие от нас. Вон, сколько тут женщин на одного мужика.

У кочевников было принято многоженство. Обычно на одного мужчину приходилось две-три жены. Когда кто-либо из варваров погибал, жена переходила к родственникам мужа. Убедиться в том, что жизнь мужчин-кочевников не так уж и легка, пришлось этим же вечером.

Один из кочевников, объезжая норовистого коня, упал с него. В лагерь его привезли уже мертвым. Две жены навзрыд рыдали над телом. Их дети недоуменно смотрели на мертвого отца. Рядом с мрачным лицом ходил брат погибшего. Теперь две жены его брата и все дети переходили к нему. Появление новых ртов в семействе не очень радовало его. Из-за гибели кочевника клан на весь следующей день остался на месте. Пролежавшего всю ночь в юрте мертвеца днем отправились хоронить. Чужаков на этот обряд не брали и поэтому мы остались в опустевшем лагере. Кочевники хоронили своих усопших подальше от кочевых путей, поэтому с похорон все вернулись только к вечеру. Как и в прошлый раз, когда мы только попали в лагерь, Гирей велел устроить общую трапезу. Но в отличие от прошлого застолья, эта была тихой и невесёлой. Мужчины молча пили крепкий кумыс, а женщины успокаивали двух безутешных вдов.

Но уже на следующий день все было почти как обычно, и мы медленно двигались в сторону все приближающихся день ото дня Ниганских гор. Веле становилось лучше, и она больше не валялась в самодвижущейся юрте, и время от времени шла рядом с ней. Женщины клана с интересом поглядывали на девушку и перешептывались.

– Они меня обсуждают? – спросила Вела у Солонго, которая сидела на движущимся помосте у юрты.

– Девкам интересно, у твоих детей будут зеленые глаза или нет, – сказала старуха. – В нашем клане еще не было таких, как ты.

Вела зарделась, а шаманка лишь усмехнулась.

– Ты смотришь на нас, как на дикарей, а ведь у самой прабабка из хеджанок. А хеджане, между прочим, выгнали нас с наших исконных земель.

– Вы с юга? – изумилась девушка.

– Мы кочевали от Тар-тара до Слепого моря, пока на нас не стала наступать пустыня, – покачала головой старуха. – А вместе с горячим песком пришли такие же зеленоглазые, как ты. Но не такие добрые. Мы хорошие воины, но хеджанцев было слишком много. Мы снялись и стали уходить на север, подальше от Хеджании, ища лучшие земли, где можно пасти скот. Риверские земли нам не понравились, с востока от Ухванских гор были озера, а с запада – леса. Кочевому народу там делать нечего. И только здесь, у подножья Ниганских гор мы остановились. Дальше на север – вечные снега, а эти пастбища летом вполне сносны. Правда, некоторым из нас не по нраву нынешние суровые зимы, кое-кто захотел вернуться на юг. Но с тех пор как в Империи правит ведьма со своим синим огнем, дорога через ваши земли закрыта. Но в нашем народе ходит легенда, что найдется тот, что погасит это синее пламя, и мы сможем вернуться домой.

Старуха вдохнула.

– Теперь многие из нас отправляются за море. Раньше наши воины бились плечом к плечу с рыцарями Старых земель, во время походов на юг. Но с тех пор, как появилась ведьма со своей магией, которая, хвала богам, на нас не действует, нам осталось продавать свои умения на западных землях.

Вела шла молча, обдумывая услышанное. Вечером, за ужином, она была молчаливее обычного.