– Все нормально, госпожа? – поинтересовался у неё гном.

– Да, все хорошо, Габи, – слабо улыбнулась северянка. – Просто задумалась о том, как решения одного человека может влиять на судьбы целых народов.

Я, вгрызаясь в жирное мясо и запивая кислым кумысом, наблюдал за Велой. Та подняла взгляд на меня и вздохнула:

– Нехорошо жаловаться на то, как нас кормят, но я соскучилась по обычному хлебу.

– Зато на выбор есть разное мясо – от говядины до конины. А также молоко, сыр, творог и конечно кумыс, – я обвел рукой щедрый по моим меркам стол.

– Дай попробовать, – Вела протянула руку к кожаному бурдюку, из которого я пил. – Солонго наконец-то не заставляет меня пить все эти противные отвары.

Северянка смело глотнула из бурдюка кумыса и тут же закашлялась. Сидящие недалеко кочевники весело засмеялись, наблюдая за тем, как девушка скривилась.

– Как вы пьете… эту гадость? – спросила она через минуту, придя в себя окончательно.

– Мне лично нравится, – пожал я плечами. – Не такое крепкое как пиво, но тоже ничего.

Вела лишь недоуменно покачала головой.

С каждым днем становилось все холоднее. По небу ползали большие неповоротливые серые тучи, готовые разродиться снегом. Гирей поделился с нами зимней одеждой. Ветры в степи были холодными и пронизывающими до костей. Даже на детей, бегающих по лагерю, и до которых казалось никому нет дела, нацепили теплые зимние халаты или шубки из лоскутов шкур.

Через две недели пути мы вплотную подобрались к горам и начали их огибать. Ниганские горы были значительно выше Ухванских и на их склонах не было видно никакой растительности. Смельчаки, которые пытались их покорить, не возвращались назад. Горы сверкали на осеннем солнце снежными вершинами. Снег с Ниганских гор не сходил даже летом. Самая высокая часть всей гряды – Зуб Мудрости – выдавался над всеми остальными горами. У его подножия расположился Херт – столица кочевников.

Вскоре наш путь пересекся с кочевой тропой, и мы влились в поток других кланов, также направляющихся в столицу, до которой оставалось уже совсем немного. Никто из других отрядов не заинтересовался чужестранцами. Порой среди лиц кочевников мелькали узнаваемые черты, что говорило о том, что многие из жителей Империи тоже перебрались сюда на север, подальше от Императрицы и её «синих плащей».

Вообще за все время путешествия вместе с кочевниками с нами обращались очень хорошо, хоть иногда и снисходительно. Мужчины порой бросали на Велу завистливые взгляды, но вольностей себе не позволяли. Гном и маг, первые дни пути бывшие настороже, к концу путешествия немного расслабились. Иллара, помня его умение ставить лошадь на дыбы, кочевники так и вообще побаивались, хотя и старались это скрыть. Зато за гномом наблюдали с интересом, отчего он поминутно поминал хеджанских шлюх. Представители его народа в Воге встречались редко.

Наконец в один из дней наш кочевой отряд достиг столицы кочевников. Херт расположился в долине между Зубом Мудрости, который даже суровые северные ветра обходили стороной, и Терским морем. В центре города виднелись редкие каменные постройки, среди которых можно было разглядеть дворец хана. Вокруг него расстилалось целое море юрт. Когда говорили про то, что Херт на зиму увеличивался в десять раз, нисколько не преувеличивали. Вся долина у подножья Зуба Мудрости представляла собой огромное живое скопище людей и скота, к слову, не особо приятно пахнущие. Чтобы пересечь увеличившийся в размерах город и достичь берега моря требовалось полдня.

Клан Гирея остановился на восточной границе города и быстро обустроился. Часть скота и лошадей отправилась в общие загоны, расположенные отдельно. Несмотря на то, что с Ниссой у кочевников были натянутые отношения, по городу сновали перекупщики скота из Империи, старавшиеся заключить сделки до Великой охоты.

Зима для кочевников была заслуженным отдыхом. Именно зимой в Херте справляли свадьбы, устраивали состязания и праздники. Великая охота был первым из череды мероприятий, устраиваемых кочевниками. Вернувшийся из дворца хана в хорошем настроении Гирей сообщил, что даже нам, чужеземцам, разрешили участвовать в нынешней охоте.

– Много наших собирается за море, – покачал головой он. – Хорошие воины будут служить за деньги людям западного берега, пока мы будем кормить их жен и детей.

Великая охота должна была состояться через неделю и длилась ровно столько же. Кланы, чьи охотники добивались на ней успехов, могли претендовать на прощение долгов. А воины-чужеземцы, показавшие себя с хорошей стороны, могли войти в клан, став полноправными его членами. Расстроившись после нашего отказа, Гирей покинул нас.

– Хорошие люди, эти варвары, – сказал Иллар. – Я был о них совсем другого мнения.

– Оставайся, если хочешь узнать их еще ближе, – улыбнулся я. – Говорят, особенно здесь интересно на Пьяной неделе.

Маг и Вела недоуменно подняли брови.

– Местная традиция, – пояснил я. – Перед тем как здесь начнут массово справлять свадьбы, устраивают еще одно состязание – кто кого перепьет. Многие победители допивались до смерти. Можно участвовать как мужчинам, так и женщинам. Общий запой длится неделю. Говорят, что именно после Пьяной недели, кочевники почему-то оказываются всем должны. А потом отрабатывают свои долги весь год.

На следующий день мы отправились через город к берегу моря. В Херте не было порта, корабли стояли на рейде в отдалении от берега, а весь груз и пассажиров доставляли на лодках. На берегу было установлено несколько шатров, где совершались сделки. Нам понадобилось всего полчаса и один кожаный маратвайский мин, чтобы приобрести возможность на следующий день отправиться на другую сторону Терского моря.

Путешествие туда и обратно через город заняло почти весь день. Приходилось идти мимо бесчисленных стад скота и расставленных в хаосе юрт. Гирей выдал нам пару провожатых, но особой надобности в них не было. В городе было полно жителей других мест, нам повстречалась даже хеджанцы и гном. Габи так ошалел от этой неожиданной встречи еще одного представителя своего народа, что даже не поздоровался с ним. Встретившийся гном тоже был обескуражен. Некоторое время Габи шел поглаживая бороду и недоуменно оглядываясь назад. По его виду можно было заключить, что он решил считать встречу миражом.

Сопровождавшие нас кочевники пригодились на обратном пути. Без них мы бы попросту не отыскали стоянку нашего клана. Когда мы вернулись в лагерь, там была суматоха. Одна из женщин, подбежав к Веле и ухватив её за рукав, потащила к юрте Солонго. Как оказалось, во время нашего отсутствия у шаманки было видение. Предсказание касалось зеленоглазой северянки.

– Подойди ко мне, девочка, – сказала старуха, лежавшая на подушках. Вокруг суетились молодые женщины клана. Вслед за Велой к предсказательнице осторожно приблизились и мы.

– Я видела покинутый храм в песках. И твоих мертвых друзей, горящих в синем пламени. Еще я видела тебя, девочка, сидящею на троне. Твои глаза горели зеленым светом так ярко, что на них было больно смотреть, – прошептала Солонго. – И я видела, как погаснет синий огонь. Тот, кого мы так долго ждали, придет и потушит его. Но это не принесет мир, а наоборот развяжет войну. Но берегись, деточка, рядом с тобой прячется тот, кто всех вас предаст. Вы уже потеряли одного спутника, потеряете и другого. Окончание вашего пути не принесет радости.

Старуха перевела дыхание. Обведя взглядом всех нас и задержавшись на мне, она поманила Велу к себе пальцем. Та нагнулась и шаманка что-то прошептала ей на ухо. Отпрянув, северянка изумленно посмотрела на неё.

– Но откуда… – начала было девушка, но осеклась.

– Все. Я сказала все, что должна было сказать. А теперь оставьте меня, я устала, – тяжело проговорила Солонго.

Выйдя из юрты предсказательницы, Вела долго смотрела на закат. Солнце садилось за Терское море. Вершина Зуба Мудрости блестела алым на фоне быстро темнеющего неба. Северянка так и не сообщила нам, что же такого прошептала ей на ухо старуха. На следующий день мы снова пересекли шумный город, чтобы достичь берега моря. В этот раз нас сопровождал сам Гирей.

– Жаль, что вы не останетесь хотя бы до Великой охоты, – покачал головой он. – После неё два наших воина тоже поплывут за море.

– Спасибо за заботу и гостеприимство, но нам нужно спешить, – сказал я.

Глава клана лишь покачал головой, и обратился к Веле:

– Все что сказала тебе моя мать – правда. Пока старуха ни разу не ошибалась в своих предсказаниях.

Северянка молча кивнула. Спустя несколько минут лодка с нами уже плыла к кораблю, бросившему якорь в отдалении от берега. Гирей и нескольких его воинов превратились в маленькие фигурки на берегу и вскоре стали трудно различимы в толпе таких же кочевников.

Корабль снялся с якоря, как только мы прибыли. Оказалась, мы были последними пассажирами, которых здесь ждали. До вечера капитан хотел отойти от берегов, над которыми возвышался Зуб Мудрости, как можно дальше.

Путешествие выдалось не особо приятным. На всех нас была выделена одна каюта с двумя двухъярусными кроватями, на которых мы и должны были провести все плаванье. Еду разносил неразговорчивый кок, старавшийся не смотреть в сторону Велы. Кстати, хлеб, от которого мы отвыкли у кочевников, присутствовал, но в остальном кормили намного хуже. В тарелках с бледной жижей с трудом можно было отыскать кусок мяса. Зато к каждой трапезе, которая была дважды в день, полагалось по кувшину крепкого вина.

Без него перенести плаванье было бы невозможно. Погода была осенней, с частыми дождями и холодным ветром, так что вылазки наверх, на палубу были короткие и быстро заканчивались возвращением в нашу крохотную каюту.

Труднее всех качку переносили Габи и Иллар. Маг практически ничего не ел, зато налегал на вино. Большую часть времени он валялся на кровати с виноватым лицом серого цвета. Гном тоже не был в особом восторге от того, как болтался корабль, но ел регулярно.

На третий день плавания начался шторм. Корабль бросало из стороны в сторону так, что все время приходилось за что-то держаться. Габи крепился, но по его лицу было видно, что надолго его не хватит. Иллар вообще позеленел. Если бы не то, что он уже практически не ел пару дней, ты мы бы наверняка познакомились с содержанием его желудка. Вела лишь выглядела бледнее, чем обычно, но казалось что ненастье не особо её тревожит. Я ухватился за подпирающие кровати доски и уставился в стенку каюты, ожидая, когда все закончится. Либо шторм, либо прочность корабля.

Во время одного из кратких затиший между громовыми ударами волн о борт, я услышал тонкий голос Велы. Девушка, закрыв глаза, что-то пела. Я прислушался – это была старая теккерская колыбельная. Не знаю, что на меня нашло, но я решил подпеть. Северянка с удивлением взглянула на меня, но пение прерывать не стала. После колыбельной мы спели еще несколько народных песен. Потом наш дуэт перешел на милонские песни, которые были повеселее, а затем и вовсе скатился к репертуару кабаков Новой Ниссы. Интересно было бы узнать, откуда воспитанница пансиона знала песни, которые заставили бы покраснеть и заядлого моряка. Правда, шум бури глушил большую часть скабрёзных словечек, так что орать можно было что угодно.

Мы даже спели «Ну-ка мечи кружки на стол», столь любимую на свадьбах и прочих гулянках за заводной ритм, под который невозможно усидеть на месте. Вела задавала ритм, стуча каблуком по переборке. Я стучал рукой о деревянную стенку во время припева, стараясь перекричать шторм: «Все говорят, что пить нельзя, но я буду!». И даже гном подпевал нам. Уж лучше было горланить непристойные песни, чем сидеть в неизвестности, ожидая возможной гибели в пучине. Один лишь волшебник молча и с изумлением наблюдал за песенной вакханалией, устроенной нами посреди шторма.

Мы пропели почти весь день, пока не осипли глотки. Шторм длился сутки, которые мы провели безвылазно в своей каюте, не зная, что творится за её стенами. Остальных пассажиров и матросов давно могли утащить на дно морские чудовища, а мы бы этого просто не заметили.

Когда шторм закончился, наступило долгожданное затишье. Измученные непрерывной болтанкой мы выбрались на палубу. Над безмятежным синим морем ярко светило солнце. Остальные многострадальные пассажиры тоже выбрались наверх.

– Предыдущий раз, когда я плыл из Фазеленда, было получше, – поделился со мной, крепко держащийся за борт судна Габи.

– Осенью в северной части Терского моря штормы не редки. Если бы не Херт, то вряд ли какой из капитанов по своей воле тут оказался, – согласия я. – На самом деле это все еще не так опасно. Но вот через пару недель здесь начнет штормить по-настоящему и тогда никто не рискнет плыть севернее Сазанского мыса до самой весны.

– Нет, море явно не предназначено для гномов, – печально покачал головой Габи.

Еще через три дня мы доплыли до Сезанского мыса, делившего Терское море на южную и северную части. На следующий день мы высадились неподалеку от рыбацкого поселка. На берег нас доставила лодка. Спрыгнув на мокрый песок, я подал руку Веле. Вслед за северянкой на твердую землю спустились гном и маг.